基多酒店的大厅里，有一条剥制的鳄鱼标本。哈尔坐在鳄鱼头上擦枪，酒店老板唐·彼德鲁对他说：
“是的，你们就要见到世界最长的河流，世界最大的从来没人考察过的林莽，世界天然资源的最大宝库。总有一天，亚马孙河要哺育全世界。”
“那儿真的有像这家伙一样大的鳄鱼吗？”哈尔问。在他看来，狩猎比哺育全世界更有意思。
“嗬，比这还大呢。要是想给动物园逮动物，你可算是找对了地方。嗨，我听人说，世界各地的野生动物全搁一块儿，也比不上亚马孙河流域的野生动物品种齐全。这一点，您可比我在行。”他转过头对哈尔的父亲说。
每当人们想了解动物方面的问题，总习惯于向约翰·亨特请教。他研究和收集动物已经20年了。布朗克斯动物园的狮子莫莉死了，主任就给约翰·亨特打电话，让他下次再去非洲时，顺便给逮一只；里恩格林马戏团的巨蟒，由于配合上的小小失误，一口把一只值钱的猴子吞掉了，一封电报打到长岛亨特私人动物园，电文是：
如果这种猴子在亨特动物园里没有存货，亨特可否在下次去婆罗洲时，帮忙再弄一只？
在伦敦的动物园，一只罕见的——由于太罕见，价值近千镑——叫做非洲大羚的羚羊患了疵痛，于是，约翰·亨特收到下面这份电报：
大羚羊疝痛，如何治疗？
人们认为，他肯定知道该怎么办。
他已经是第五次来南美，但他的两个儿子——哈尔和罗杰则是第一次到南美来。不过，和动物打交道，他们并不是新手。哈尔曾经在科罗拉多和墨西哥捕猎山狮；兄弟俩都曾经在长岛他们父亲的那个动物供应处照料过动物。那些动物都是父亲在考察时带回来的，他们饲养这些动物，等着动物园、马戏团或者博物馆把它们买去。
“谁也不知道，”约翰·亨特审慎地说，“亚马孙河流域的动物到底有多少品种，因为那一带还何那么多地方没人考察过。如果一切顺利，我们这次打算考察亚马孙河流域的一个新的部分，帕斯塔萨河。”
“帕斯塔萨河！”唐·彼德鲁惊叫起来，“据说，它就在安杜斯。到那儿去过的白人无一生还。去年就有两个白人一去就渺无音讯。嗨，那儿的印第安人喜欢割人头来作战利品，瞧那边，他们也会这样处置你们的。”
他让他们看壁炉台上的一个古怪的东西。那是个人头，不过已经缩成桔子大校罗杰走上前去凑近看，但却不敢碰它。“肯定是一个婴儿的头。”
“不对，是成年男子的，”他父亲说，“黑瓦洛的印第安人有办法使它缩校到了那儿，你就会看到啦。”
罗杰满腹疑虑：“那我们会怎么样呢？”
“我想，我们不会有危险，他们只割敌人或者亲属的头，我们既不是他们的敌人也不是他们的亲属。”
酒店老板摇摇头，“除非太阳从西边出来，否则我是信不过他们的。”他说。
“有这样一个标本，博物馆什么大价钱不肯出啊！”哈尔欢呼起来。“这玩意儿怎么样，肯卖给我们吗？”
酒店老板紧张地四处看看，哈尔的父亲赶紧给冲动的儿子泼冷水。
“出价买这玩意儿，警察会把你关进牢里，”他说。“这儿有一条法律，禁止买卖人头。你可以弄儿个山羊皮的复制品。至于真的嘛，只好等我们到了黑瓦洛入那儿再说啦。”
罗杰仍旧忐忑不安。
“我们到那儿去到底图什么？”他问，“我还以为，我们只是顺亚马孙河漂流哩。”
“帕斯塔萨河是亚马孙河的源流之一。你知道，亚马孙河并非从源头开始就是亚马孙河，它起源于安第斯山上的积雪所形成的许多小河，帕斯塔萨就是其中的一条。而且，由于它的河道还有一大截没有在地图上标出，人们对它特别感兴趣。”
“同时还因为，它流经那些喜欢割人头的印第安人的部落。”看见弟弟忸怩不安，哈尔又添上一句逗他，“我们准得经过那地方！”
罗杰不吭气儿。他转悠到哈尔背后，悄悄抓起鳄鱼尾巴，猛地一拉，把哈尔掀翻在地上。
“你等着，到了黑瓦洛地区我再泡制你，”他说，“我要帮他们割下你的头，等着瞧吧。我要用油炸它，用盐水腋它。麻烦的是，这么个丑八怪，不会有博物馆肯要。”
他住了口，因为哈尔已经抓住他，正在用力把他往鳄鱼的大口里塞。
酒店老板小心翼翼地把家具从打得不可开交的兄弟俩身边挪开。看着他俩的不合时宜的行为，他很不以为然。
但是，约翰·亨特看着两个儿子，却不无骄傲。他们是林莽探险的最佳搭档。哈尔已经完成了中学的学业，马上就要上大学了。他长得跟父亲一样高大壮实。罗杰还在长个儿，别看他精瘦精瘦的，却也机灵。尽管他不得不承认，一提起那猎头生番，总有些不自在，他还是够勇敢的。他比哥哥小四岁。学校正好放了假，他利用假期参加这次捕猎。他们的父亲答应过，只要他们在这次探险中表现出色，他就让他们到南海去一趟，作为奖赏。
一位公务员给约翰·亨特递上一份电报。约翰·亨特撕开封套，展开电报。扭打作一团的兄弟俩松开了手，注视着父亲。
约翰·亨特把电报看了一遍，又看一遍。接着，似乎不敢相信自己的眼睛，又看第三遍。探险家古铜色的脸并未改色，但他嘴角的肌肉绷紧了，手指紧紧地捏着电报。两个孩子等得不耐烦了。
“爸爸，你怎么啦？那上面说的是什么呀？告诉我们吧。”
亨特大笑。“有人企图耍弄我们。”说着，他把电报递给儿子。电报上写着：
厄瓜多尔基多基多酒店约翰·亨特
亚马孙河并非好地方若要平安最好离它远点家中有事需你照应
电报是从纽约打来的，上面没有署名。