从前，有一支长长的商队在沙漠里行进。无边无际的平野上，只见一片黄沙和天空，远方传来清脆的驼铃声和马儿的银铃声。一片片尘土飞扬，表明商队越来越近。当一阵风吹散了尘雾时，明晃晃的武器，亮闪闪的服饰显露出来，使人眼花缭乱。这支商队就这样悠悠地出现在一个人的面前，他骑着马从斜刺里朝商队走去。这是一匹漂亮的阿拉伯骏马，马背上垫着一张虎皮，火红的鞍辔上挂着一串银铃，马头上飘动着一簇美丽的鹭鸶羽毛。骑士身材魁梧，他的服饰和威武的骏马很相配。一条洁白的头巾缠在头顶，头巾上绣满了金丝花纹，外衣和宽大的马裤像烧红的火炭，腰间挂着一把弯刀，刀柄的装饰富丽豪华。骑士把头巾低低地罩在脸上，脸上露出一双乌黑的眼睛，配上长长的胡须，透露出一副凶狠野蛮的外貌。骑士的眼睛在浓密的眉毛下炯炯有神，胡子笔直地垂挂在鹰钩鼻子下面。当骑士离商队的先头部队大约五十步时，他突然纵马飞奔，不一会儿就赶上了商队的前锋。一个孤零零的人独自穿越沙漠，这可不是一件寻常的事，商队的警卫看到他来到面前，生怕遭到袭击，便一齐举起了手中的武器，对准他伸过去。
“你们想干什么？”骑士看到他们如临大敌的架势，便大声喊道，“难道你们以为我一个人会袭击你们的商队？”
警卫们感到羞愧，收回了武器，他们的卫队长拍马向前，走近陌生人，询问他的来意。
“谁是商队的主人？”骑士问。
“商队不止一个主人，”卫队长回答说，“它属于好几个商人，他们从圣地麦加回来，由我们护送他们穿过沙漠，因为旅途上常有强盗骚扰。”
“领我去见那些商人吧！”陌生人说。
“现在还不行，”卫队长回答说，“我们不能停止前进。商人们都在后面，至少要过一刻钟才能赶到。不过，如果你愿意跟我们一起走，那么等到我们中午扎营休息的时候，我可以满足你的要求。”
陌生人没有再说什么，他一面取出系在马鞍上的长烟斗，点上以后大口大口地抽起烟来，一面拍马前进，紧紧跟在卫队长的身旁。卫队长不知道该怎样对待他，也不敢直截了当地问他的姓名，于是在谈话中转弯抹角地探听他的底细。可是，陌生人听了“你抽的可是好烟”，或者“你的黑马真会跑”这类的话，也只是简单地回答一两声“是，是的”。
最后，他们来到午间休息的地方。卫队长安排手下人站岗放哨，他自己和陌生人停了下来，等待商队过来。
三十头载着沉重货箱的骆驼，由全副武装的守卫带领着缓缓走过来。骆驼后面跟着五个商人，他们骑着漂亮的骏马，这个商队就是属于他们的。他们多半是上了年纪的男人，稳健而又严肃，只有一个人看上去比其他四个人年轻得多，也比较活跃、欢乐。商队末尾是一群骆驼和驮马。
大家架起了帐篷，把骆驼和马匹安顿在四周。中央一顶天蓝色的丝绸帐篷又大又气派。卫队长把陌生人领进去。他们穿过帐篷门帘时，看到五个商人端端正正地坐在金丝编织的坐垫上，几个黑奴端上了食物和饮料。
“你把什么人带到这里来了？”年轻的商人看着卫队长问道。
卫队长还没有来得及回答，陌生人开口说道：“我叫塞利姆·巴鲁赫，巴格达人，在前往麦加的路上被一群强盗抓去，三天前才偷偷地逃了出来。伟大的先知让我从遥远的地方就听见你们商队的驼铃声，让我找到了你们。请允许我跟你们搭伴一起旅行吧！你们庇护的不是一个无足轻重的人。等你们到了巴格达，我一定会好好地酬谢你们，因为我是宰相的侄儿。”
商人中年龄最大的一个连忙说：“塞利姆·巴鲁赫，欢迎你和我们做伴！我们很乐意帮助你，来吧，先请坐下，和我们一起进餐喝水吧！”
塞利姆·巴鲁赫在商人们的旁边坐下，和他们一起吃喝，十分高兴。吃完后，奴隶们拿走餐具，接着送来了长长的烟斗和土耳其的清凉饮料。商人们坐在那里，很久没有说话，嘴里喷出淡蓝色的烟雾，他们望着烟雾怎样形成一道道烟圈，然后逐渐消失，在空中飘散。后来，年轻的商人打破了沉默，说道：“三天来，我们都是在马背上和餐桌旁度过的，简直没有什么玩意儿可以用来消磨时光，实在无聊极了。平时我总要在饭后听听歌曲，看看舞蹈。朋友们，难道你们想不出一点办法来打发时间吗？”
四个年纪较大的人继续抽烟，似乎在认真地思索，这时陌生人说道：“恕我冒昧，我想向你们提个建议。我觉得到了任何一个休息的地方，我们都可以轮流讲故事，这样就可以消磨时间了。”
“塞利姆·巴鲁赫，你说得很对，”年龄最大的商人阿赫迈德说，“就按你的建议办吧！”
“如果我的建议能给你们带来快乐，我将感到非常高兴。”塞利姆说，“为了向你们表示我的建议合情合理，我愿意先讲。”
五个商人高兴地往前挪了挪，让陌生人坐在他们的中间。奴隶们又给他们的主人斟满了酒，装满了烟斗，拿来烧得通红的木炭点燃了烟。塞利姆喝了一大口清凉的饮料，润了润嗓子，然后撩开嘴边的长胡子，说道：“好吧，那就听我讲讲仙鹤哈里发的故事吧。”