西蒙·玻利瓦尔是南美洲北部地区民族独立战争中最为重要的领导人，也是整个拉丁美洲反抗殖民统治的革命运动中最为杰出的领袖。为了永远纪念这位功勋卓越的革命者，他被授予了“解放者”的光荣称号。
1783年7月24日，玻利瓦尔出生于委内瑞拉的加拉加斯城的一个大地主、大资本家家中。在他的家里，除拥有大片种植园和1000多名奴隶之外，还有金矿、糖厂、房产以及呢绒商店等。与其他地主资本家一样，他的家庭既是压制人者，又是被压制者。对奴隶，他们压榨、剥削、奴役，凭借他们的金钱过着剥削人的生活。而另一方面，他们在政治上、经济上又受到西班牙殖民者的歧视、压制。所以，这些土生地主资本家迫切希望推翻殖民统治，挣脱殖民枷锁。
1799—1806年，玻利瓦尔先后在西班牙、法国、意大利等国家留学，吸收了进步的革命思想，如法国资产阶级革命就影响了他以后的生活道路。1806年，玻利瓦尔回到祖国，立刻投身于反抗殖民统治、争取民族独立的斗争中去。1810—1812年，委内瑞拉第一共和国成立，玻利瓦尔因积极革命而成为领导人之一。第一共和国失败后，他重新组织力量，继续斗争。1813年，他率领革命军解放了加拉加斯等地区，打败了殖民军，建立了委内瑞拉第二共和国。他号召人民起来战斗，“向可恨的奴役者宣布一场决死战！”正是在这时，他被授予了“解放者”的称号。不久之后，第二共和国又失败了。玻利瓦尔不得不流亡于牙买加、海地等国家。
当玻利瓦尔来到海地的时候，此时的海地已经挣脱荷兰殖民者的统治而独立了，所以他请求海地总统佩蒂翁支持他的革命斗争。他的愿望满足了，佩蒂翁非常支持推翻殖民地、争取民族独立的活动，当即答应送给玻利瓦尔7艘船和大批武器弹药，玻利瓦尔非常感谢，表示要像海地那样，赶走殖民者。
经过两个月的准备，1816年3月，玻利瓦尔率领一支200多人的爱国部队，乘风破浪，来到委内瑞拉北海岸的奥里诺科省登陆。这次登陆，玻利瓦尔吸收了前两次共和国失败的教训。他要率领战友们彻底赶走殖民者，他对战友说：“我们不仅要解放委内瑞拉，还要解放新格兰纳达（现在的哥伦比亚）、厄瓜多尔、秘鲁等被西班牙人奴役几百年的地区。我相信，只要南美大陆上的人民团结起来，就一定能够取得最后的胜利。”
经过准备，他们决定先袭击加拉加斯，然后占领它，再进军内地。但是，加拉加斯是军事要地，有西班牙军队重兵把守，经过激战，玻利瓦尔的部队伤亡惨重，不得不立即撤退，这次袭击又失败了。
之后，玻利瓦尔认真总结经验，宣布了废除奴隶制的法令，号召全体黑人起来为争取自由而斗争。这样，就赢得了大量黑人的支持。同时，他还决定，没收西班牙王宫和反动派的财产，许诺分给革命军战士土地，取消印第安人的人头税并保证分土地给他们等。这些措施获得了社会各阶层的拥护，大大加强了革命斗争的实力。
军事上，玻利瓦尔也采取了更为有效的战略战术原则，他们不再去攻击大城市、与敌人硬拼，而是把部队引入了奥里诺科河流城的东部地区，对战斗非常有利。
1818年10月，位于奥里诺科河下游的安哥拉徒城热闹非凡，委内瑞拉第三共和国成立了。此时的玻利瓦尔激动异常，现在的革命爱国军队已今非昔比，黑人、农民、手工业者、城市小资产阶级都极力拥护并积极参与了抗击殖民军的斗争，草原牧民也组成抗敌队伍，与他们一道共同战斗，力量大大加强了。
玻利瓦尔信心更强、斗志更坚，他决心率领各阶层人民坚决推翻殖民统治，赢得国家的独立与自主。早在欧洲留学时，他就立下誓言：“不打碎西班牙殖民者束缚我的祖国的枷锁，我的心将不安宁。我的手将不倦地打击敌人！”此时此刻，他仿佛已经看到胜利的曙光了。
1819年5月，玻利瓦尔率领2000名革命军经过长途跋涉，他们来到了南美洲西部的安第斯山。他们的目的是突袭新格兰纳达地区的西班牙人并占领这个地区。安第斯山横卧在委内瑞拉和新格兰纳达之间，由委内瑞拉到新格兰纳达的通道早已被西班牙军队占领，玻利瓦尔只好率军走在荒无人烟的崇山峻岭之中。战士们在极端艰险的条件下顽强地走着，有时他们不得不手抓野藤、脚登险石，一个个轮流而过，稍有不慎，便会粉身碎骨，革命军由平原初到山地，因空气稀薄，呼吸困难，不少人走到悬崖峭壁时，头晕目眩，甚至有人一头栽落万丈深渊，为了社会的独立、人民的富强，贡献出了他们宝贵的生命。
终于翻过了安第斯山，战士们欢呼雀跃，精神抖擞，准备以更加坚强的力量去打击殖民军。在新格兰纳达的一片高原谷地上，他们突然发现了敌人，玻利瓦尔立刻组织战士们向敌人发动突袭。随着“冲啊！”的呼喊声，革命军战士如猛虎下山，冲向敌人。
面对从天而降的革命军，西班牙军队惊慌失措，匆忙拿起武器应战。但还未等他们转过身，就被革命军一枪打死了。不少还未明白发生了什么事的西班牙人转眼之间成了革命军的俘虏，其中有不少军事指挥官。
这次袭击大获全胜，玻利瓦尔乘胜追击，立刻向波哥大进军。波哥大的西班牙守军顽强抵抗，双方展开了艰苦的鏖战。最后，玻利瓦尔终于取得胜利，占领了波哥大，解放了哥伦比亚地区。
接着，玻利瓦尔率军回师委内瑞拉，以强大的攻势横扫委内瑞拉全境，西班牙军望风而溃，不堪一击。玻利瓦尔把军队开进首都加拉加斯，随即解放了全国。
委内瑞拉解放后，革命军南下厄瓜多尔，与西班牙军队进行了英勇奋战，又大败殖民军，革命军占领了首府基多城，厄瓜多尔宣布解放。
至此，南美洲西北部地区获得了解放。玻利瓦尔看到，应该建立更为牢固的革命阵地，组成坚强的抗敌部队，所以1819年12月，新格兰纳达、委内瑞拉、厄瓜多尔共同成立了“大哥伦比亚共和国”，玻利瓦尔被选为总统和最高统帅。不久，革命军又多次出兵，扫清了委内瑞拉和厄瓜多尔境内的殖民军残余势力，南美洲北部地区得到彻底解放。大哥伦比亚共和国成立以后，玻利瓦尔仍然致力于抗击殖民军的革命事业。为解放秘鲁，他率军与西班牙军队进行了浴血奋战。秘鲁当时是西班牙势力最为顽固的地区，所以玻利瓦尔经过艰苦的战斗，以巨大的代价才取得了胜利。所以当秘鲁东部（又叫上秘鲁）被玻利瓦尔解放以后，就改名为玻利维亚，目的是纪念这个国家的解放者。
玻利瓦尔一生参加过大小472次战役，为南美洲人民的解放立下了不朽功勋，也为世界人民抗击殖民侵略树立了榜样。
但是，玻利瓦尔在各方面也有很大的局限性。他革命时提出的不少口号、诺言都没有实现，如虽宣布废除奴隶制，但实际上仍然存在，农民也未得到土地，甚至战士也长期拿不到军饷。而且，玻利瓦尔忽视了革命军的团结，在革命即将胜利的时候，他就把南美洲另一位杰出的革命领袖圣马丁排挤出革命阵营，使革命受到重大损失。所以，玻利瓦尔渐渐失去了群众基础。
1830年5月，玻利瓦尔辞去大共和国总统职务，同年12月17日，因病死去。