1942年3月7日夜，日本第4舰队在莱城登陆。莱城是新几内亚东北岸的战略重镇，这里有机场、海港；城南33．3公里处的萨拉莫阿，也有机场、海港；因此莱城便成为新几内亚东北部最重要的门户。由于新几内亚内陆全是高山峻岭，交通闭塞，因而一旦控制了海港、机场，也就控制了新几内亚。莱城实为南下澳洲的跳板。
日本军方深知美军决不会对日军占领莱城默然置之。但他们墨守古老的传统海战观念，认为，美国要想进攻莱城，只能从海上强攻，即从莫尔兹比港出发，绕行新几内亚东南端，再掉头转向西北，从水路进攻莱城。然而，这条进攻路线长达1500海里，美国舰队劳师袭远谈何容易！
日军认为，莱城背后，是新几内亚高原。在内陆中部，山脉连绵：克尔来因山、非尼斯蒂尔山、萨拉瓦刻山、欧文斯坦利山、维多利亚山形成海拔6000米的岩石壁垒；北坡，即莱城的背后，是陡峭的悬崖绝壁，所以“不存在任何来自内陆的攻击，不存在后顾之忧，不存在对莱城的偷袭。”而莱城的正面拥有便于部署兵力的机场、良港，因而放心大胆地将军舰、油船、供应舰、运输舰停泊在莱城港口里。对于背后，日军未加防范，因为那里的高山峭壁，使其麻痹大意。
落后的陈旧观念，带来了巨大的损失。
此时，美国已在莫尔兹比港集结了两个舰队，组成一支强有力的进攻力量。其中包括“列克星敦”号和“约克敦”号航空母舰，有舰载机200多架，两支舰队的任务是阻止日本军队的南下，保卫南太平洋各岛。
1942年3月10日，在布朗海军中将的指挥下，100余架美国舰载机从航空母舰上起飞了，另有10多架飞机从莫尔兹比港起飞。飞机在新几内亚高原6000米高的山峰中间穿行，飞越新几内亚丛林。机下挂着千磅炸弹、1750磅的鱼雷。飞行125海里后，飞机突然从莱城背后峭壁的上空钻了出来，对莱城的港口、机场进行了20分钟的猛烈轰炸。
在这场偷袭中，美机向两个海港投下的炸弹。相当于十几艘战列舰20分钟发射炮弹的总和。美国鱼雷机冲在最前面，对日本舰船进行轮番攻击。日本巡洋舰和驱逐舰刚想逃跑，就被美机追上炸沉了。在整个偷袭过程中，美国仅损失1架侦察轰炸机。而日本的3艘巡洋舰、1艘驱逐舰、5艘运输舰被击沉。美国还击伤了日本1艘水上飞机母舰，1艘炮舰和另外7艘舰船。美国偷袭莱城的胜利使日军的南进计划受挫，只好推迟对新几内亚的进攻。