1942年4月18日，这天是星期六，天气睛暖。中午，东京街头挤满了熙熙攘攘的人群。该是吃午饭的时候了。12时30分，突然响起了警报声，呜——呜——呜——，一阵紧似一阵，惶恐的日本人东奔西跑，四处寻找藏身之所。他们不知道这是一次防空演习。此后不久，一批轰炸机从海上飞来，日军以为是自己用于演习的飞机，只是静静地看着它们飞近。飞机以超低空飞到东京北郊，突然投下了炸弹，顿时火光冲天，硝烟弥漫，清醒过来的日军高炮匆忙开火，战斗机急速起飞，随着爆炸的巨大声浪，日本军民的士气开始动摇。这场假戏真作的主角是美国空军中校杜立德率领的B25机群。日本偷袭珍珠港使美国蒙受奇耻大辱，罗斯福总统决心报复。他一再要求陆海军参谋长，“一定要回击日本！”但当时没有一个地面基地够得上轰炸日本本土。使用航空母舰，则必须驰近海空戒备森严的日本，危险极大，且难以完成任务。美军当局经过仔细研究，提出了一个大胆的方案：用陆军航程较远的B25轰炸机从航空母舰上起飞，返航时在中国或苏联着陆。这样既可以轰炸日本，又可以使航空母舰保持在日本陆上轰炸机的作战半径之外。
1942年4月1日，杜立德中校等80名军人在美国加利福尼亚州阿拉米达基地登上“大黄蜂”号航空母舰。13日，“大黄蜂”航空母舰穿过北太平洋风暴区，到达阿留申群岛和中途岛之间的指定地点，同哈尔西海军中将的“企业”号航空母舰会合，组成“迈克特遣舰队”。舰队秘密向西行进。由于忽略了国际日期变更线，结果将舰队的航行期多算了一天。这一错误导致迈克舰队比计划提前一天接近起飞点。
18日凌晨3时，离东京还有650余海里，“企业”号雷达发现目标：离左舷舰首12英里处有两艘敌舰。于是，迈克舰队立即改变航向。半小时后，舰队又重新朝西行驶。气候恶劣，军舰剧烈地颠簸。天快亮的时候，“企业”号派出3架飞机侦察前方200海里水域。飞行员透过灰蒙蒙的大雾发现了日本巡逻艇。他立即报告：“发现敌舰艇，北纬36度零4分，东经153度10分，方位276度，距离42英里，相信敌已发觉。”为慎重起见，哈尔西下令，所有舰只向左转舵。过了不到1小时，“大黄蜂”号上的观察哨也发现了敌巡逻艇。日本“东丸23”号艇已开始用明码发报说：“在离东京650海里处发现3艘敌航空母舰。”接着，迈克舰队又发现1艘日本巡逻艇，距离舰队只有6海里。哈尔西下令：“击沉这两艘日本巡逻艇。”他还电告“大黄蜂”号航空母舰：“飞机出动，祝杜立德中校及全体英勇的飞行员幸运，一路平安！上帝保佑你们！”这比预定的起飞点远了200海里，比预定日期提前了一天。
飞行员们立即登机，同时给每架飞机装上附加油箱，并把各油箱灌得满满的。第一架改装的B—25双引擎轰炸机，由杜立德驾驶，停在“大黄蜂”号航空母舰甲板上，其前面的跑道只有467英尺。这架陆军用的飞机太大，左翼伸在航空母舰的左舷之外。杜立德开足气阀发动引擎，机轮挡板移开了，飞机向前冲去，左轮沿着飞行甲板左舷一侧的白线跑着，在母舰甲板上摇摇摆摆地迎着强风朝前驶去。驾驶员开始加速后，在航空母舰被浪头抬起来的一刹那，B—25轰炸机猛然升空了。16架B—25轰炸机一架接一架地升上了天空。几乎与此同时，迈克舰队改变航向，转弯90度，以25海里的时速撤离该海区。
杜立德率领B—25轰炸机向西飞去。此刻，日本人错误地以为，美国舰队从650海里处撤走了，不可能对日本进行空袭。他们还认为，只有舰队进入400海里海域，舰载机才可能起飞前来轰炸东京。然而，日本人没有料到，陆基远程B—25飞机已经从航空母舰甲板上起飞成功了。迈克舰队的撤离不仅为B—25机群作了掩护，而且诱使日本犯了大错误。杜立德机群，反客为主，钻了日本人丧失警惕的空子，突然奔袭东京。
东京大本营按照“东丸23”号艇的报告进行判断，认为还要过一天敌机才能到达，同时接到报告说，敌舰队已经撤出650海里地区，因而没有发出防空警报。9时45分，一架日本巡逻机报告：“发现1架向西飞行的双引擎轰炸机。”但大本营海军部谁也不相信这个报告。他们肯定说：“美国航空母舰上没有双引擎轰炸机。”甚至断言：“空袭最早也要等到次日上午才会来临，因为那时美国舰队才能到达离日本海岸300海里以内的海域。”
海军部的高谈阔论未完，杜立德机群已从不同角度对东京进行轰炸。
美机的空袭在军事上给日本造成的损失并不大，但却给日本带来了巨大的心理冲击；同时使美国的民心士气为之大振。美国各大报刊得意地宣布：“杜立德立奇功、创奇迹。”杜立德被美国国会授予荣誉勋章，并越级由中校晋升为准将。