所谓“神风”，原指1274年和1281年两次摧毁元世祖忽必烈派到日本的舰队，使日本免遭入侵的大台风，当时的日本人认为这是神的旨意。1944年，随着美军在太平洋战场上攻势的加强，日军在这一地区连遭失败，海空力量受到很大损失，其处境日益困难。穷途末路的日本当局期望神风再次显灵，以挽救其最后失败的命运，于是利用国民对神风的崇拜和狂热的爱国情绪，在军中组织“神风特攻队”，不惜一切代价，使用自杀性的“神风特攻”战术，让飞行员和水兵驾机、驾舰撞击美国舰艇。起初打算将参加特攻行动者集中编为正式部队，后来又决定以个人资格配属于作战部队，临时编为特攻队。
早在1944年5月，第5飞行战队的高田胜重少佐率领4架日本战斗机进攻比阿岛南岸的美国舰队时，就曾使用过这种战术。出发之前，他们深知战局危急，互相约定，誓不生还。战斗中，他们驾驶带弹飞机冲撞美国驱逐舰，结果将敌舰击沉。这件事立即受到日本军方的重视。
1944年10月17日，一支美国部队在莱特湾入口处登陆。一天前，美国航空母舰上的飞机已经飞临从菲律宾吕宋岛到棉兰老岛之间的许多目标上空，当时，日本舰队在菲律宾海面的战斗中，遭到了毁灭性的打击。看来，只有出现奇迹，才能把日本从灾难中拯救出来。
当天，日本海军航空兵中将大西抵达马尼拉。大西此时任第一海军航空兵司令，被认为是日本最有名的空战先驱。他认为，要扭转战局，只有采取“敢死冲撞攻击”。这是以微小牺牲换取最大战果的唯一办法。于是，他决定组建神风特攻队。
10月19日，当暮色降临到吕宋岛马哈洛卡特田野的时候，一辆黑色轿车来到日本201空军大队指挥所。大西从车上走下来。他召集201大队参谋人员开会，并对他们说：“形势已到了十分严重的地步，保卫菲律宾成功与否，关系到整个帝国的命运。栗田海军中将率领的一支海军部队正在进入莱特湾，并在那里歼灭敌人的水面舰船。第一海军航空兵已奉命支援栗田部队。我们的任务就是要破坏敌人的航空母舰。但是，根据我们现在的力量，继续使用常规战争方法已不可能赢得胜利。我的意见是，只有用零式战斗机，装满每枚重250公斤的炸弹，向敌人航空母舰的飞行甲板俯冲撞击，才能制服敌人。”
当大西的眼睛扫向听众的时候，人们像触电一样，十分明显，他此次来访的目的是要鼓励人们发动自杀性攻击。这时，值勤指挥官玉井中佐要求允许他同空军中队的领导进行协商，因为这种事情实在非同小可。他深信，他的大多数飞行员听到此项计划后，是会把自己献出来的。后来，他向上级报告说：“他们没说什么。但是，他们的眼神雄辩地告诉人们，他们是愿意为帝国牺牲的。”
后来，决定由关之雄上尉领导这次攻击。他是一个才能出众、有个性的人，毕业于江田岛海军学校。当玉井中佐宣布这项命令时，关之雄的身体微微倾向桌子，两手支着头，两眼微闭。这个青年军官在离家之前刚刚结婚。他除了握紧拳头之外，有好几分钟一动也不动。然后，他慢慢抬起头，轻轻把头发向后理了理，用清晰而平静的声音说道：“请一定派我带头发动这一攻击。
10月20日，日出后不久，大西召见24名神风特攻队员，向他们发表了讲话。他的声音由于充满感情而有点颤抖。他说：“日本面临着可怕的危机，拯救我们国家已经不是那些部长的力量所能做到的，也不是总参谋部和其下属单位指挥官及像我这样的人所能做到的。现在，这样的责任将由像你们这样的有为青年担当起来。”在结束讲话时，他的眼眶里满含着泪水。他最后说：“我请求你们尽最大力量，并祝你们成功。”招募特别攻击队飞行员的工作也同时在其它军事基地进行着。10月20日傍晚6时，所有飞行员都集合起来开会。指挥官说：“每个志愿参加‘特别攻击队’的人都要在一张纸上写上自己的名字和职衔，然后放在一个信封里封起来；如果你不愿当志愿人员，你就在信封里放一张白纸。你们现在有3个小时的考虑时间。”9时许，一个年长的海军中士驾驶员把信封收集起来交给指挥部。在20多名飞行员中只有2个交了白纸。
10月25日上午8时，日本栗田健男中将的第1进击舰队给在马尼拉的大西将军发出急电，要求派战斗机掩护他的舰队。大西派出10架飞机，其中9架被美国舰载机击落。只有1架神风特攻队的轰炸机突破美国警戒网，向美国“普林斯顿”号航空母舰飞行甲板上撞去。飞机携带的炸弹掀翻了航空母舰飞行棚，引起冲天大火。火势向下蔓延，随着阵阵巨响，弹药库爆炸了。航空母舰后部被炸得无影无踪。旁边赶来救火的“伯明翰号”巡洋舰也被炸毁，舰上200多名官兵顷刻丧生。
濑木中尉率领他的5架神风特攻队的零式飞机，从1000英尺高度向美国航空母舰一头扎下去。第5架零式飞机在最后一瞬间擦过“怀特普莱恩斯”号航空母舰，一头栽在“圣路易斯”号航空母舰甲板上。致使这艘美国航空母舰发生了一连串的爆炸。不到半小时，它便沉入汪洋大海。
在南棉兰老的达沃，神风特攻队的6架飞机在拂晓时起飞，结果撞坏了3艘盟军的护航航空母舰。同一天早上，关之雄上尉从马哈洛卡特出发也领导了一次成功的攻击。在发现美军一支拥有4艘航空母舰和6艘其它舰船的舰队之后，关之雄驾机冲向一艘航空母舰。他的僚机也向这艘航空母舰俯冲队，航空母舰立即冒起大股浓烟。另外两架飞机也撞击成功：一架撞到一艘航空母舰上；另一架撞上一艘轻型巡洋舰。
神风特攻队成功撞击的消息传遍日本海军。那一天，尽管有93架战斗机和57架轰炸机进行了常规进攻，可是没给盟军造成多大损失。然而，自杀攻击的效果却是显而易见的。大西深信，进一步使用这种非人道的战术是不可避免的。他还把自己的意见强加给第二海军航空兵司令、海军中将福留，对他施加压力说：“除了竭尽全力进行这种特殊攻击外，别无其它方法可以挽救我们。现在已是你的航空兵也采取这种战术的时候了。”
至此，神风特攻队的战术得到了充分运用。许多年青的飞行员自愿参加神风特攻队，因而增加了这种特殊部队的攻击力量。
然而，所余时间不多了，莱特岛周围的形势越来越对日本不利。由于盟军进攻的步伐不断加快，日军这种自杀性攻击的次数也越来越多，而日军飞机的供应却越来越少。1945年1月5日，日本海军发动了最后一次大规模自杀性攻击，15架战斗轰炸机在林加延湾撞击盟军的进攻部队，摧毁了两艘巡洋舰，同时还重创了一艘护航航空母舰和一艘驱逐舰。日本在丢失菲律宾之后，又连遭惨败。1945年2月，盟军以强大兵力进攻硫磺岛，4月又对冲绳岛发起进攻，使日本陷于绝境。这种形势导致日本把神风特攻这一战术运用到前所未有的程度，甚至连一些教练机也用来从事这种攻击。日本人除了用飞机进行神风特攻外，还将舰艇和鱼雷实行特攻化。各种特攻舰艇都有不同的特攻性能。蛟龙潜艇，长26．15米。直径2．04米，排水量60．2吨，水中速度每小时16海里，续航时间最长可达125小时，可发射鱼雷，可装炸药撞击敌舰。海龙潜艇，长7．28米，直径1．3米，排水量19．2吨，有两个鱼雷发射管，头部装炸药，既可发射鱼雷，亦可撞击敌舰，航速7．5海里时，可续航12小时。回天载人鱼雷，利用鱼雷结构，里面填进大量炸药，用人操纵潜航，冲撞敌舰。还有震洋快艇，即冲撞爆炸快艇等。
日本人不但将大量飞机包括作战飞机、教练机火速改装成神风特攻机，还大量生产专用的神风特攻机，即MXY—樱花式。这种飞机容易操纵，燃料消耗极少，与其说是飞机，还不如说是从远处发射的载人火箭弹。樱花式悬挂在作为母机的轰炸机下面，由母机将其运送到战区。发现目标后，在空中脱离母机，滑翔一段距离后，飞行员启动固体火箭发动机，高速俯冲向敌舰撞击。
另外，日本人还拥有樱弹机、橘花机、藤花机等自杀飞机。樱弹机是把炸药装在重型轰炸机的前半部机身里，该机可装3吨炸药，威力很大；橘花机由地面发射，内设两个喷射推进器，最高速度为每小时335海里，在6000米高度的飞行距离是300海里，装一枚重800公斤或1200公斤炸弹。藤花机是一种低翼、单发动机的单座特攻机。在4230米高度的时速为280海里，续航距离为600海里，载一枚500公斤炸弹。
美国人给樱花式起的绰号是“笨弹”。这种“笨弹”在4月12日盟军对冲绳岛发动大规模进攻时曾被使用过。第一个使用这种自杀飞机的飞行员在进行攻击时似乎表现得十分冷静。平时不飞行的时候，他充当低级军官宿舍的管理人，在爬进作为“母机”的轰炸机机舱前，他说的最后一句话是：“请你好好照看我给宿舍订的一批新稻草席子。”当他向冲绳岛飞行时，平静地在机舱里打瞌睡，而当被人唤醒之后，他便振奋精神，向死亡飞去。
在冲绳岛战役中，有1800多次自杀飞行。到日本投降时，日本帝国海军里总共有2519名士兵和军官以这种方式丧生。虽然据说当时每70个日本人中就有1个人心甘情愿为天皇送死，但日军中一些经验丰富的飞行员们，在尊敬神风队员的牺牲精神的同时，仍认为这实际上是对极其宝贵的有战斗经验的飞行员的一种浪费。
神风特攻虽然给美国舰队带来了严重损失。但这种战术却不可能挽救日本的最后崩溃。1945年8月15日，日本投降。在宣布投降后几小时，日本第5海军航空兵司令宇垣从自己的制服上摘下徽章，对召集起来的军官和士兵说：“我就要起飞去冲绳，向敌人进行冲撞攻击了，有愿意跟我一起去的请举手。”结果举手的志愿人员竟比当时可能作战的飞机还多，最后8架飞机起飞了。在这些飞机中，包括宇垣在内的7架飞机用无线电话报告说，他们正向目标冲去。
那天黄昏，最先提倡这种战术，此时已任日本海军参谋长的大西海军大将在一张纸上写道：“献给我已失去的部属的英灵。我对他们英勇的行动表示最大的感激。我将以死向这些勇敢的人和他们的家属表示歉意。”随后，他拔出武士刀剖腹自杀。