位于太平洋上的硫黄岛，北距东京1200余公里，南至塞班岛1100余公里，虽然这个小岛南北不足4公里，东西仅约8公里，但它却是日军阻击太平洋美军的前沿据点之一，与在其西面的冲绳岛同为日本南大门的两个重要堡垒。
1945年2月，美军为了创造进攻日本本土的有利条件，出动22万人，在800余艘舰船、2000余架飞机的支援下，进攻硫黄岛。
当时，岛上驻有日本栗林忠道陆军中将统一指挥的第109师团和部分海军陆战队等3万名官兵。由于在菲律宾决战中，日本海空军损失严重，岛上日军只能在基本上无海空支援的情况下作战。于是，日军利用岛上天然洞穴修建了大量地道和地下堡垒。坑道阵地总长达28公里。
登陆之前，美军对硫黄岛进行了长达6个月的轰炸，登陆前3天，美军舰炮又进行了预先炮火准备，向这个小岛倾泻了大量炮弹，美军共消耗了24000多吨炸弹、炮弹，平均每平方公里1200多吨，但并未能摧毁日军的工事。
2月19日8时59分，第一批美军登上硫黄岛。日军炮火使海滩变成美军的地狱，美军弹药堆积点被击中，连续不断地爆炸使美军伤亡惨重。从洞穴工事中象螃蟹一样钻出来的日军给美国人以迎头痛击，一个早上美军就伤亡了2000多人。由于当日伤亡惨重，美军记者谢罗德说：“登上硫黄岛的第一个夜晚，只能称为一场地狱里的恶梦。”
20日，美军以重大伤亡夺取了南部的一个机场，向折钵山进攻的部队更是每前进一步都要付出巨大代价。在折钵山热岩之战中，1860名顽强的日军，人自为战。这里是日军多层次现代化坑道网。美军第28师用坦克、大炮血战到天黑才前进200码。
21日，美军伤亡不断增加，折钵山阵地却依然故我。美军第4师在猛烈炮火掩护下，只前进了500码。当日，日军出动数十架神风特攻飞机，袭击美军舰队，击沉击伤美舰3艘，但却无力阻止岛上美军的不断进攻。
22日，美军围住热岩，用火焰喷射器猛烧日军洞穴暗堡。23日—24日，一些弹药用尽的日军，用石头、刺刀继续作战。美军往日军据守的洞穴里灌注汽油放火，或用水泥封住洞口。
5天血战，美第3师伤6000多人，仅控制了硫黄岛南部的三分之一地面。
栗林率部向岛北部转移。他下令：“要弹不虚发，每发子弹都要打死一个美国人。每人必须杀死10个敌人。要以游击战消灭敌人。”
25日，美军向元山村进逼。日军伤亡过半。
26日，美军进攻元山328高地，被日军击退。
27日，美军猛攻元山炮台、屏风山，展开白刃战。美第4师一天伤亡792人。旧金山《考察家报》27日头版社论认为：“美军在硫黄岛付出的代价太惨重了，有被拖垮的危险。”结论是：“美军在硫黄岛是死得快，进展慢。”
从2月28日到3月17日，美军坦克喷射着火焰，一码一码向前推进。
3月18日，日军进行了一次集团冲锋。一天白刃战，死伤大半。
3月27日，栗林等日军指挥官自杀，但日军残部仍在进行零星抵抗。
在硫黄岛之战中，由于日军依托坚固工事顽强抵抗，而美军对这次登陆事先估计不足，情况不明，轰炸炮击效果差，致使预计在5天内结束的战事，实际上拖了一个多月，清剿残余日军则一直延续到4月底。虽然日军全军覆没，美军也付出了伤亡官兵2．1万余人，损失坦克270辆，飞机168架，军舰49艘的重大代价。