相传神农氏出生在烈山的一个石洞里。他长着牛头人身，肚子是透明的，能看清里面的五脏六腑，他吃下东西后人们可以看见食物在肚子里的反应。长大后他得到人们拥戴，被推为部落首领，因为他的部落居住在炎热的南方，称“炎族”，大家就称他为“炎帝”。
太古时候，人们没有什么东西可吃，只能靠捋草籽、采野果、猎鸟兽来维持生活。当时人们最害怕的就是生病、受伤、中毒。面对病痛，人们无药可医，只能听天由命。作为部落首领，炎帝为此非常痛心，他决心尝百草，定药性，为大家消灾祛病。
于是，白天他带领臣民上山亲自尝试各种植物，来辨别它们是否可以食用、是否有毒、是否可治病；晚上他架起篝火，把各种植物的特征、性能详细记载下来：哪些是苦的，哪些是甜的，哪些可以充饥，哪些可以治病……都写得清清楚楚。
神农氏每天这样尝，难免会中毒。有一次，他把一棵草放到嘴里一尝，霎时天旋地转，一头栽倒。他明白自己中了毒，可是已经不会说话了，只好虚弱地指着面前一棵红亮亮的灵芝草，又指指自己的嘴巴。臣民们慌忙把那红灵芝喂到他嘴里。神农氏吃了灵芝草，毒解了。从此，人们都说灵芝草能起死回生。据传，他曾经在一天内中毒七十二次，最终都被化解了。这样尝草太危险了，臣民们都劝他不要这样冒险。他摇摇头说：“百姓饿了没吃的，病了没药医，我怎么能不管呢？”说罢，他又接着尝。
很多珍贵的药草都长在陡峭的岩壁上，这岩壁又高又陡，连猿猴都难以攀登。臣民劝神农氏放弃，可他丝毫没有退缩之意，他用了整整一年时间，动手搭起了一个三百六十层的木头架子，顺着这个架子慢慢地攀登上了绝壁。
神农氏去深山尝百草还经常面临豺狼虎豹的威胁。有一次，他们被野兽围攻，一直打了七天七夜才把野兽打退。即便如此，他也从没想过放弃。
就这样他尝完一山又尝另一山，他的足迹遍布了江河山川，高山峻岭。他分清了五谷、药材和毒药，尝出了三百六十五种草药，写成《神农本草》。
可是不幸的事情还是发生了。一次，神农氏在山中尝到了一种有剧毒的断肠草，他的肠子断成了一截一截的，这位伟大的医药之神就这样献出了自己的生命。
人们为了纪念他的恩德和功绩，奉他为药王神，并把他尝百草并最终死去的地方称为神农架。