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79 取经求佛像

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汉光武帝到了六十三岁,害病死去。太子刘庄即位,就是汉明帝。

有一次,汉明帝做了个梦,梦里看见有个金人,头顶上有一道白光,绕着殿飞行,忽然升到天空,往西去了。

第二天,他把这个梦告诉大臣们,许多大臣说不出那个头顶发光的金人是谁。

有个博士傅毅说:“天竺有神名叫佛。陛下梦见的金人准是天竺的佛。”

傅毅所说的天竺,也叫身毒(音yuán-dú),是佛教创始人释迦牟尼出生的地方(天竺是古代印度的别称,释迦牟尼出生在古印度北部迦毗罗卫国,在今尼泊尔境内)。释迦牟尼约出生在公元前565年),原是个王子。传说他在二十九岁那年,抛弃了王族的舒适生活,出家修道。他创立了一个宗教,叫做佛教。

释迦牟尼到处宣传佛教的道理。他传教四十多年,收了不少信徒,大家尊称他“佛陀”。他死了以后,他的弟子把他生前的学说记载下来,编成了经,这就是佛经。

傅毅的话,引起了汉明帝的好奇心。他就派蔡愔(音yǐn)和秦景两名官员到天竺去求佛经。

蔡愔和秦景经过千山万水,终于到达了天竺国。天竺人听到中国派使者来求佛经,表示欢迎。天竺有两个沙门(就是高级僧人),一个名叫摄摩腾,一个叫竺法兰,帮助蔡愔和秦景懂得了一些佛教的道理。蔡愔和秦景就邀请他们到中国来。

公元67年,蔡愔、秦景带着两个沙门,用白马驮着一幅佛像和四十二章佛经,经过西域,回到了洛阳。

汉明帝并不懂佛经,对佛教的道理也不清楚,但是对送经前来的两位沙门倒很尊敬。第二年,他命令在洛阳城的西面按照天竺的式样,造一座佛寺,把送经的白马也供养在那儿,这座寺就叫白马寺(在今洛阳市东)。

汉明帝并不懂佛经,王公大臣也不相信佛教,到白马寺里去烧香的人不多。只有楚王刘英倒十分重视,专门派使者到洛阳,向两位沙门请教。两个沙门就画了一幅佛像,抄了一章佛经交给使者。

使者回到楚王的封国,楚王刘英真的在宫里供起佛像来,早晚礼拜。

楚王刘英是个有野心的人,他借着信佛的名义,结交一批方士,还用各种迷信的手法欺骗人。

公元70年,有人向汉明帝告发,说楚王刘英纠集党徒,自己设置官员,想造反。汉明帝派人一调查,认为刘英确实有谋反的情节,就把楚王的王位革了,把他送到丹阳。刘英到了那儿,自己觉得罪行严重,就自杀了。

汉明帝还派人专门查办跟刘英有往来的人。楚王刘英曾经把全国有名的人编在一本名册里。这个名册被搜查出来后,官府就按照名册一个个逮了来,受到牵连的人很多。这样搞了一年多,逼死了不少人。

后来,有个大臣劝说汉明帝,认为被逮的大多是受冤屈的人。汉明帝亲自查问一下,果然发现洛阳监狱关着一千多无辜受累的人。他才下了一道诏书,把他们赦免。

汉明帝虽然派人求经取佛像,但他其实并不相信佛教,倒是提倡儒家学说的。他还亲自到太学(我国古代的大学)去讲过经(这里指儒家的经典书)。据说去听讲的和观看的,竟有十万人之多。

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