天明，春桃刚开房门，便见那嵩子同着个姥姥进来，脸儿似是恼着的。无知才扣好了衣带，上前迎坐。嵩子曰：“相公是念书的人，宜知礼法。昨夜为何勾引我的女儿，一块儿在这里。”无知呆了半晌，曰：“那有此事，谁说来？”嵩子曰：“若要不知，除非不做。老夫拌着丑名儿，将翠屏捆起来，同到乡长这里，由你分辨。”无知想了一想，曰：“不妨事，捉奸须要登时捉住的，到乡长这里，小生自有说话，去波。”那姥姥曰：“也罢，这样的事，相公不丑，我们先丑了。相公也是无室，我女儿也是无家，将就些，就招你作女婿。丑不外扬罢了。”春桃接着曰：“这事是最圆通的，相公允了罢。只是我们要赶路程，今下了定，回来时成亲，是两不相碍的。”无知只得应允。遂将身上的玉连环解下，双手奉与嵩子，曰：“小生客途，无甚聘礼，只此略见意儿。”嵩子回嗔作喜曰：“贤婿肯俯从时，门楣有幸了。”叫丫鬟拿这连环，与姑娘收着。丫鬟去不多时，捧出个小盒儿，中藏四规真珠珰一事，回答姑爷重聘。无知收了，拜了嵩子、姥姥各四拜，便要起程。嵩子叫人赶办筵席饯行，送出乡外。
无知带着春桃，上马加鞭，望南而去。一路上，人耕绿野，犬吠花村。渐渐的鸦噪夕阳，又是黄昏时候了。是夕，投宿绍庄。庄之西，有个龙湾市。市上有个客店，名呼家店。这店房舍幽雅，肴馔精洁，比别店三倍的价。凡富游子弟，多投这店。无知下了马，进这店中，店主人将无知相了一相，带他拣个绝好的房子。笑曰：“相公，莫非来考吉当试的么？”无知曰：“小生是北方人，要往南方探亲，故打贵庄经过的，敢问如何是吉当试？”店主人曰：“我店中投宿的，往来不绝，南方人多文雅，北方人多质野。相公说是北人，想是仅见的。大约诗词上，都讲究有素的么。”无知曰：“略涉猎些。”店主人曰：“我们庄公府上，有一吉当树，那树从没有开过花的，今儿开了七朵，以为祥瑞。明日，招人赋诗考试，无论本庄的，别庄别乡的，考得头名时，即封作花状元。相公来得这么巧，明儿何不走一遭，夺个状头回去。”无知曰：“明儿，烦主人指点考试的规矩。”主人大喜，教人备上等的酒菜。
是夜，春桃说曰：“依着春桃，不考这试也罢。我们左不过，是个女人，为着公挪乡长的亲事，餐风宿水，时时提着心，防人窥破，姑娘平时的胆，大惯了，昨宵的事，都是姑娘撩拨出来的，又来这里考甚么试，就令考中那状元，不能带作嫁奁，一时露出行止，都不好看得，劝姑娘收敛些儿罢。”无知是个绝好胜的人，那里肯听。明早，店主人已将所嘱买的笔砚场具送来。无知问了备细，使春桃携场具跟着，跨马直奔庄公府来，填了名册。巳牌的时候，鱼贯儿点进一座大院子里，约有三百余人，外桌儿坐地。先给酒饭，然后有人拿着那题目牌儿，众人看了，是吉当花七律一首，限恩字，次题，是绍庄竹枝词四首，不拘韵。众人摇头擦额的，想了一会，过了午牌，先后交了卷子。又摆着点心儿，各人吃了，散了。
时以呼家宝为主司阅，这卷。没有中意的。除未完卷的，及抄前人杏花桃花诗的。没奈何，取了三四名，总是有一两句似诗句的，余都槎桠不成语了。尚剩几个卷儿，打点不看他了。忽报丁勉之来探候，兼看他取的卷子。勉之亦不浃意，乃捡阅余剩的几个卷，忽捡出一个墨光射人，绝好书法的。勉之曰：“这卷书法很好，或是好卷。”阅罢，大喜曰：“不期有这个人，看那姓名填着是赵无知，无力乡人。”家宝大惊曰：“这无力乡，是最鄙陋不入教化的，又是个女人做乡长，那里有这等奇才，得这人可以不负公望了。”遂取作第一名。第二名是绍文波，三名是绍春华，四名是缪方，余皆不录了。呼家宝捧了这四个卷，呈进潜光。潜光教家宝逐名的念与他听。潜光曰：“某虽不懂这词句上，只是初念这一卷，是好听得很。你再念一念。”家宝复将那吉当花七言律念起来，曰：“仙种分来太乙垣，七星飞入九华门。千丝红散胭脂影，一品香迷蛱蝶魂。锦段织成云有朵，宝光合处月无痕。千年倘结瑶池实，尽是东皇雨露恩。”念罢，又解了一回。曰：“这吉当花是七朵，起二句，言这花之种，是天上分来的，先点那七字。颔联形容这花之香艳富贵，组织工丽，却无俗音。颈联用七襄云锦，七宝合月，两个典故暗藏七字。结用王母七颗桃为比，押到恩字。是体物浏亮中，最得体的。”绍潜光点点头曰：“真正才子，真正好诗。”又念绍庄竹枝词头一首曰：“白龙庵外草草草，湖畔妖姬学采莲。采尽莲花又莲子，只应留着叶田田。”其二曰：“六陌蚕娘厌采桑，争夸绝技善飞墙。墙边摘得牛心柿，私裹红巾掷小郎。”其三曰：“龙湾市前人打鼓，龙湾市后人插秧。龙湾市上当垆女，手捧椰尊劝客尝。”其四曰：“小姑沓沓奶劳劳，日改青衫作战袍。近日恶文偏尚武，教郎投笔弄枪刀。”念毕，潜光拍案曰：“好诗好诗。只是这奶字，可入得诗句么”。家宝曰：“我笏山的称呼，凡女子未嫁称姑娘，已嫁称奶娘。奶字虽俗，但竹枝词，是风谣之诗，即如白龙庵、龙湾市、莲湖、六陌等地名，飞墙、插秧等俗语，皆可供其运用，所谓俯拾即是，脱手皆新者也。”潜光曰：“既如此这人就点他做个花状元罢。速传这人来，待某看他的相貌如何。”即日出了花榜，报至龙湾市呼家店。内店主人向无知道了喜，复摆酒馔为无知润笔，诸庄勇都来结识状元。
明日，有几个庄勇，传庄公命，请无知入府相见。潜光见无知青年美貌，大喜，降阶迎接，分宾主而坐。即摆筵宴款待。又择吉期，使呼家宝备办绣旗彩杖，用百花结个花舆，游街三日以宠之，务极华丽。又使巧工制造翠毛雀羽夹绣攒花鸟的锦袍，八宝嵌云的奉圣冠。选庄内的美貌良家女子，来扛那百花舆，诸庄勇的女儿，尽来扛舆，不得扛舆的，便呜呜的哭着，自叹命蹇。至期，家家结彩，当路的楼窗，皆珠幕花灯，连络不绝。行行头踏，大书花状元字样，一对对的霓杖鸾旗，一队队笙箫鼓吹，三檐的生花凉伞，间着镂香八宝执事。近舆，扮几队宫妆妙女，捧着香吊炉，擎着花龙、花凤、花蝶、花球、花瓜、花福，百花结成的宫扇。后面，一群艳妆女子，簇拥着那百花舆。舆上坐着一个如花的花状元。舆后，又有一队擐甲的女将，骑马随着。看了的，又抄过前路再看。亦有随着骑马的后面，芸芸的行，不肯回去。一来，无知是天生玉貌；二来打扮得华艳。女儿的心里，得嫁这个人一夜儿，便死也够了，那老脸的竟说出来。这三日，老老少少男男女女，肩簇簇闹个不绝。
才安息了几日，忽有大寅乡勇来告，言紫霞洞的强寇，兵围本乡，强索粮米，本乡千有余家，亡在旦夕，乞庄公念同盟之谊，速发熊罴拯我黎庶。潜光集谋士庄勇，聚府议之。丁勉之曰：“大寅为我庄后劲，大寅一破，不能保其不窥伺我庄，不可不救。”家宝亦然其言。潜光曰：“某闻紫霞洞强人，所向无敌，非起倾庄之兵，某亲督战，恐不成功。但我庄新败之余，元气未固，劳师动众，必扰民心，若何而可。”无知进曰：“胜败之机，在谋不在众。寇虽强，寇也；寇之为言众也，众则不一。不一，则不固。我当以少胜之，不宜用全力以长寇威。小生虽是书生，颇娴军旅，愿假庄勇二名，庄兵五百，立擒贼枭，献于麾下，何待庄公奋全力以亲征。倘言不验，甘当军令。”潜光大喜。即点绍太康、奇子翼，马步军共五百人。无知领了令箭，即日率军从绍庄后路无那径而出。
是夜，安营已毕。春桃曰：“公挪乡长，日望姑娘早见颜公，完此心愿。姑娘偏爱揽那无益的事，自寻荆棘，何苦呢。”无知曰：“绍公待我厚，必不放我行。我此行，必破贼，救大寅，所以报绍公也。已报，则去留由我，不为不义。千里姻缘，欲速不得的。你且助我破贼，以显威名，余何足道。”明日，使人多竖旗鼓，军容浩荡，扬言杀奔紫霞洞而去。至双角峡，又屯军不进。密令绍太康，引军二百，人马衔勒，从大寅左边劫无智的营。令奇子翼，引军二百，从大寅右边，劫更生的营。伏至四更初点，不待号炮，悄悄杀入，贼军必无准备。两庄勇领令去了。是夜，细雨濛濛，愁云密布。紫霞的军，闻救兵已出，却不来解围，只去攻打紫霞洞，恐小智势孤，不能御敌，巢穴一失，何处藏身，正欲分兵回救小智。先是，更生与足足同时被掳，足足逃归，无智浼令更生削发，以补大智之位，更生不从反说无智蓄发，同归颜公，无智心然其言，而尚瞻徘徊未定。是役，留小智守洞，与更生同攻大寅，破有日矣。是夜，无智使人请更生商议，回救紫霞之策。谈至四更，倦欲就寝，忽金鼓骤鸣，火光四起，披挂不及，绍军已劫进营中来了。众兵大乱，更生横枪徒步杀出。但见火光照天，四面皆绍军，只从无火处走。不期大寅乡里，又冲出一彪军来，大呼曰：“这黑影里独走的，正是女贼头了。”更生斜刺里绕山而走。那雨气虽消，路甚泥泞，身上又无弓箭，再走过两个山坳，气嘘嘘地，坐一巨松树下，走不动了。忽见一骑马，引着十余个步兵，用火把照着，曰：“在这里快来拿人。”更生将松树偃着身子，暗地刺人，近前的步兵，已刺倒了几个。那骑马的，挥刀绕树斫来。更生从树缝里一枪，倒插上去，正插着那马上的军士咽项，挑下马来，杀散了余兵。防人认识，欲改男妆，遂将那刺死的头盔衣甲解下，披戴好了，上了马，又望无火处走。正走着，又见杉林里走出十余个步兵，引着一骑，却无火把，从黑影里追来。更生叹曰：“我命休矣。欲见颜郎一面，怎能够呢。”正思量寻个自尽，那后面一骑已赶上，一把提下马来，众兵缚了。时天色渐明，一兵曰：“这人好像更生娘子。”更生闻语，心里一惊，环顾果然是自己军士。大呼曰：“你们错拿了自己的人了。”那一骑横着禅杖，正是无智，下耿纯解了更生的缚。言绍军实不多，只是我们军马，自相践踏，死的降的，大都十无一存，俺手下只剩这十余人，在这里逃命，不图得遇娘子。更生曰：“且商量从那条路回洞是紧。”无智曰：“白藤岭，怕有军马埋伏，回洞又远，倘敌军破了洞时，迟了，不如从双角峡抄过，虽崎岖难走，究竟稳便。”时朝旭虽升，复有些无声的细雨，遂取路从双角峡来。忽后面尘头大起，金鼓呐喊之声不绝。无智更生大惊失色，忙忙挥鞭过峡。那峡有万竿的风尾竹锁着，又名万竹峡。绕行寻着路径，那径尽是湿泥。忽闻竹里有人唱歌，歌曰：“泥滑泥滑，脱了绣鞋脱罗袜。”驻马听时，那湿泥已泞着无智耿纯的足，尽力鞭那耿纯，耿纯大吼一声，把无智掀在地下。呐一声喊，竹中走出几十个步兵，把无智绑住。更生吃了一惊，身子一颤，马站不牢，连人带马，翻倒在地遂被缚。后面的军马到时，只见春桃立在竹外，笑曰：“两庄勇劳苦。两个贼首，先被春桃捉住了。”于是解回营中。无知升帐，见那尼姑娇艳异常，这汉子亦白嫩如美妇人。骂曰：“你这野尼，既受佛戒，为甚么犯了杀戒，又犯淫戒，偷汉子呢。”无智曰：“乳臭书生，出语伤人。我无智是顶天立地的尼姑，要杀便杀，偷甚汉子。”无知曰：“你这野尼，好大胆，为甚么冒认小生的名呢。”无智曰：“我无智的名，是出家时师父取下的，谁肯冒你。”无知曰：“哦，你原来唤做无智，小生却是无知。无知无智，恰是两口儿，不若与你结拜了罢。”无智大骂曰：“贼书生，我无智烈烈轰轰，是可斩不可侮的。你欲调戏俺时，须提防着脑袋。”无知大怒，骂曰：“贼淫秃，你招了这白脸的做尼公，还装假幌子。”因指着更生曰：“你不与人结拜，这个是谁？”无智冷笑曰：“你的眼儿小，不能辨雌雄。你道这个是谁？他乃颜庄公的更生娘子。若动他一动时，颜公知道，你有几颗脑袋呢。”无知曰：“小生不信，小生与颜公是最好的朋友，他娘子怎肯从你做贼。”更生曰：“你这书生，果与颜公相好时，说给你听，我与足足娘子，攻打紫霞洞，为洞中的师父掳去，足足逃回，我逃不脱，故此权在洞里，因昨夜敌军追急，故此权扮男妆避祸的。”无知大喜，将他的盔甲解开一验，果是个女子。亲释其缚，教春桃带入内营，小生有密话与他说。更生曰：“男女授受不亲，有话便说，入内营作甚么。”无知曰：“娘子休疑错了小生，实有没奈何的委曲，若起反心，鬼神不佑。”更生见他说得恳挚，便随他进内营来。
无知教春桃远屏了左右。先将更生从贼之故，细细诘难一番。果是颜公娘子无疑。然后把公挪乡长，怎么思慕颜公，自己怎么扮作男妆，怎么中状元，怎么领令箭救大寅的话，一一将真情说了。“今欲送娘子从这路竟回黄石，娘子以为何如。”更生愕然半晌，才知他亦是个女子，遂订为姊妹，约同事颜郎。又令将无智释放回紫霞洞去了。更生改了女妆，取路欲投黄石。行不数里，见石杵岩前，扎了几营军马。着人探听，才知是黄石庄娇鸾娘子的营。更生大喜。即与无知匹马来见娇鸾。娇鸾把更生手，细询前事。回头忽见无知，惊曰：“娘子为何带着这个书生，这书生到底是娘子甚人。”更生又将无知的事，述了一遍，娇鸾看了无知几眼，“呵呀扮男妆的都有，不似这姑娘像得很呵，侬家终有些不信，遂拉无知进内营验着。”更生曰：“不暇动问娘子，为何带兵到此。”娇鸾曰：“因足足打死了南可庄公飞熊的儿子，令庄勇田有功，率兵往袭桃花乡，为儿子报仇。云乡长遣人求救，依领了军令，与炭团、秋娥，带兵到桃花乡时，谁知有功先走了，侬不分空回，扎营月山，待可军再出，斩将搴旗，才回去的。等了许时，炭团、秋娥先回黄石去了。昨日，侬才移营在此，恰遇娘子，又得这奇女子，可以班师见颜公了。”乃相议拔营回庄。无知欲辞绝了绍军，令春桃传绍太康、奇子翼至，无知曰：“小生受绍公厚恩，思有以报，故代他破贼，以救大寅。假公之威，幸不辱命，今将令箭交还庄勇，恳庄勇带兵回庄，为谢绍公，他时再得相见。小生从两娘子探亲去也。”太康曰：“状元用兵如神，我庄公方幸得一贤佐，无纤介之嫌，去而不返，贻邻庄笑，某等何以复命。况某有三个女儿，状元亦颇知其美的，咸愿奉巾栉，欲待状元班师回庄，才敢说合。今中途弃某而去，何无僚属情耶？恳状元回庄，见了庄公，去留随状元的。”无知曰：“小生已有聘妻，不敢更辱庄勇。此行已决，断不淹留。为语绍公，他时会有相见。”奇子翼大疑，私谓太康曰：“这状元的行止，大是可疑，初时见那尼姑妖治，便用言语调戏着，后来问出这贼头是个女子，便带他进内营，不许我们窥伺，不知干些甚么，干得亲热，便带着他寸步不离，今又遇这颜庄公娘子，就思量打伙儿跟他，不顾我们，此中必有原故。这状元大都是个浮浪子弟，你女儿不嫁他也罢。”太康闻这话，只得叹口气，辞别无知，引兵回庄去了。