第四十五回 觅佳丽边帅献姬 庆生辰干儿争宠
词曰：
一年一度春光好，对此韶华，莫惜金樽倒。春去春来春渐老，落红满地埋芳草。
花又笑人容易老，静里光一陰一，暗换谁人晓。不老良方须自讨，无荣无辱无烦恼。
从来元臣大老，功成名立时，富贵已极，无所指望，惟思寿与美色。二者之中，寿不可必，惟美色可以力致，故人皆尽力求之。及至得了美色，反把寿促了。此是千古一辙，但人都迷而不悟。
且说崔呈秀倚着魏监的声势，加了宫保，位列九卿，内外钻谋的无物不送。却笑监不如他有闺房之乐，务要寻个绝世名姝，以娱垂老。四外人传了出去，就有人送美女来的，总非绝色。忽一日，有个宁夏副将，要升总兵，先已有了军功保荐，又恐本兵不肯推升，遂觅到一个绝色女子并千金礼物，差了四个心腹家将送来。呈秀看了礼单，忙叫唤那女子进来。只见仪容秀美，骨气清幽，行动处先不同。有诗为证：
折花冉冉拂花来，稳步金莲不损苔。
绣带软随风不定，阿谁神女下一陽一台。
不独行步飘扬，即立处，亦自动人：
独立闲阶若有思，嫣然清影照荷池。
朱颜不共波纹乱，应是临风第一枝。
非但立处娇媚，即坐处，亦有妙处：
刺罢双鸾觅取欢，纤腰无力起时难。
自矜色似芙蓉好，时捻芙蓉绣带看。
又想见其睡态之妙：
鸳枕欹斜玉臂横，梦阑展转怨流莺。
频撩云鬓眸还倦，疑是朝来有宿酲。
这女子姓萧，名灵犀，绍兴府山一陰一县人。父是三考吏出身，官登州府照磨，因管海运，坏了船，失去粮，坐赃赔补死于狱。因无力完赃，只得将女儿出卖。先被媒婆哄骗，只说是良家为妻，谁知是个娼家。那水户却好也姓萧。其时灵犀才年十一，平日在家却也曾读书写字，下棋弹琴，进了门户人家，少不得学吹弹歌舞。他资性本自聪明，一教即会，无所不一精一，真个是：
空阶月满睡难成，纤手亲调白玉笙。
拂拂好风穿槛过，隔花惟听度清声。
不但笙、箫、管、笛皆一精一，就是苏、杭的提琴，他也弹得绝妙。正是：
欲将心事寄云和，静里朱弦手自摸。
却笑穹庐秋夜月，强将清韵杂胡歌。
吹弹固妙，至于歌喉宛转，一种柔脆之音，真可绕梁遏云：
缓起朱唇度韵迟，轻尘冉冉落如丝。
纵饶座有周郎在，应为频倾金屈卮。
若论翠袖翩跹，舞腰袅娜，真是掌中可立，屏上可行，真有扬阿激楚的丰神，飞燕的妙技。正是：
一片清音响环，腰肢回处似弓弯。
轻盈花在微风里，不数当年白小蛮。
灵犀到了十四五岁时，生得姿容绝世，美丽倾城。只因他有了上等姿色，又学出过人的技艺，便眼孔大了，看不上那般倚门献笑、送旧迎新的故态。门户人家既有这等好货，怎肯放他闲着？龟子要他接人，有客来要梳笼他，他只是不肯。起初还是好说，后来便打骂了几次，无如他抵死不肯，只思量要嫁人，自恃着未曾破瓜，要拣个中意的才嫁。穷的出不起钱，富者谁肯来做龟家女婿？遂耽搁了一二年。
龟子萧成忽然病故，儿子叫做萧惟中，年幼难支持。妈儿没奈何，只得对灵犀道：“姐姐，世上没有望着馒头忍饿的。我已年老，你几个姐姐又无姿色，拿不住人，放着你这如花似玉的人儿不肯接脚，叫我衣食从何而来？我如今事已急了，你若再不从，我就打死你了。左右是养着你也没用，不如打死你罢。”灵犀到底不从。又打骂了一回，又叫两个粉头来劝他，一个名叫文楼的劝道：“妹子这几年没人来说亲，眼见得婚姻错过了，况我们花柳行中，谁肯来作婿？你又不见个人，谁知你这等标致？你不如还是在这里面寻个好子弟，叫他代你赎身。况你既有这等姿色，还怕没有贵官才子作对么？岂不强似耽搁的好。妈妈如今已穷极了，若等他恼起来，你未必受得起！”灵犀虽然口强，终是拗不过，想道：“文楼之言也有理。”只得允从了。
隔了数日，便有个总兵之子来梳笼他，送了他一百两银子，过了一个月才去。这三河县没甚富家，俊角子弟亦少，也难中他之意，又不够用度，娘儿们商量搬到密云县来，赁了房子住下。那城中虽有几个浮浪子弟、帮闲的嫖头，总是粗俗不堪之人，不是妆乔打官话的军官，就是扯文谈说趣话的酸子，甚是可厌。一日有个南客来，也还撒漫，灵犀转也与他打得热。当不得那班人吃醋，醉后便来胡闹，直到更深夜半才去，误他的生意。那南客被他们闹得不敢上门。灵犀大不能堪，常埋怨文娄道：“都是你害了我！你们有了食用，却累我逐日受气。从今后我再不见客了，不拘与人家做大做小罢。”萧惟中道：“姐姐，你若去了，叫我们靠谁度日？”灵犀道：“假如我死了，你家难道就不过日子了么？你须存好心，代我打听个好人家，我日后自然照应你。”遂从此杜门不见客。惟中没奈何，只得代他寻人从良。
一日，有个旧帮闲的毛胡子来，灵犀托他寻人家。毛胡子道：“如今崔尚书正要寻个美女，我前日在个徐副将家，他要升总兵，正要寻个绝色女子送他。我看你却去得，只是他正夫人有些利害哩！再者他家姬妾也多，怕你捱不上去，那时熬不过，又要埋怨我老毛了。”灵犀道：“不妨，他夫人虽狠，我只是不专宠，他自然不妒忌我。只一味奉承他，料他也不好打骂我。若说他姬妾多，正好结伴顽耍。若怕我捱不上，我原因避祸而去，岂是图风月的？”毛胡子道：“这是你情愿的。还有一件，那武官未必能多出财礼，你妈妈若索高价，就难成了。”灵犀道：“你去对他说说，看他出多少财礼。”毛胡子道：“大约至多只好二百金，多了未必出得起。”灵犀道：“须三百两才得妥哩。你去讲了看。”毛胡子去了。
灵犀便来对妈妈、兄弟说。妈儿道：“你好自在性儿！你要从良就从良，我不知费了多少气力，才养得你一朵花儿才开，要去，也须待我挣得个铜斗般的家私再去。”文楼来劝道：“妈妈不是这话，妹子立心如此，不如随他去罢。”妈儿道：“好容易！就要去，也须得千金财礼才能去哩。”灵犀道：“妈妈，我也是好人家的儿女，不幸流落风尘，一向承妈妈恩养，我年来也寻了千余金报答过你。我只因受不过人的气，故要从良。这崔尚书是当今第一个有权势的人，我若到了他家，得些宠爱，自然照管你，莫说铜斗，就银斗也可有。这个穷武官能有多少家私？肯出三百也就算好的了。你且收着，至于养老送终，都在我身上，必不负你；你若执意不肯时，我便悬梁自尽，看你倚靠何人！”妈儿虽是口硬，心里已允。徐府的管家来兑了三百两银子。灵犀随即收拾作别，上轿而去。
徐副将办成妆饰衣服，送到崔府来。呈秀一见，神魂飘荡，快乐难言。果然夫人颇作威福，当不得灵犀放出拿客的手段来，竟把个女将军骗服了。众姬妾也被他笼络得十分相好。呈秀在此中年，得了这个绝色，朝夕欢娱，那顾作丧？正是：
凌波窄窄眼横秋，舞落金钗无限羞。
任你铁肠崔御史，也应变作老温柔。
呈秀心满意足，终日不离。
一日，正在房中打双陆，只见门上传进帖来道：“侯爷请酒。”呈秀接来看，上写道：“谨詹十五日，薄治豆觞，为家母舅预庆，恭候早临。愚表弟侯国兴顿首拜。”呈秀道：“晓得了。”门上出去。呈秀道：“我还没有与老爷称觞，他到占了先去！”于是丢下双陆出来，问办礼的可曾备齐。一面差人约田尔耕等订暖寿日期。
原来忠贤是三月晦日六十生辰，各省出差的内臣，都差心腹家人，各处寻好玉带古玩，织造好锦缎，置造好酒器，不惜价钱，只要胜人。写成异常阿谀祝寿的禀启，先期进送。其余各省外官，只得随例置办尺头金银酒器方物，武职也都有礼解进。才到三月初旬，早有庆贺的来了。先是客巴巴率子侄到忠贤私宅暖寿。这酒席非寻常可比，不但竭人间之美味，并胜过内府之奇珍。但见：
海错山珍色色鲜，金齑玉薤簇华筵。
麻姑手劈苍麟脯，玉女亲裁白凤肩。
芍药调羹传御府，珍珠酿酒泻清泉。
奇香异味人间少，浪笑何曾十万钱。
客巴巴举杯上寿，互相酬酢交拜了，然后安席。忠贤道：“在咱家该是姐姐首坐！”印月再三不肯。忠贤道：“崔二哥，你是个读书人，该是谁坐，你说，自然停妥。”呈秀道：“爹爹虽然是主，今日之酒是姑母代爹爹称觞的，又有主道在焉，莫若只叙家庭之礼，还是爹爹首坐，姑母二席，亦同是上坐。”忠贤笑道：“这是来不得！也罢，咱也谦不过你，咱有僭了。”客氏道：“李二哥、刘三哥请上坐。”永贞道：“我们怎敢与爷并坐？”忠贤道：“姐姐你坐罢，不要过谦罢。今日承姐姐厚爱，咱弟兄们同坐了罢。”永贞等才告坐坐下。二席是李永贞，三席是刘若愚，印月坐了第四席。两边都是侯、魏二家的子侄并众干儿子，一个个佩玉横犀，红袍乌帽，各人安席序齿坐下。那席上用的不是寻常黄白器皿，俱是异样杯盘。只见：
黄金错落紫霞觞，玛瑙为盘竟尺长。
更有玉一精一来异域，杯传五色夺奎光。
不独器皿一精一奇，地下都是铺的回文万字的锦毡，厅上锦幛布满，幔顶上万寿字的华盖，四围插着牡丹芍药各种名花，那桌围椅褥都绣的松柏长春。一会间女乐齐鸣，玉箫鸾管，仙音缭亮。只见：
纤纤玉手漫调筝，依约传来天上声。
更促柳眉歌楚曲，顿教钗玉斜横。
演戏的子弟也是客巴巴家的女班。真是：
清讴雅调出三吴，便是秦青亦返车。
娇面如花肤胜雪，恍聆仙乐列华胥。
直饮到玉漏将残，晓钟初动，大家沉醉而散。
次日，忠贤亲往谢酒。那些子侄，李、刘二弟兄并众干儿子，都轮流置酒称庆，在席并无外客，总是他一家儿的人，就如杨国忠姊妹一般。正是：
金凤冠裁佩纫霞，已惊秦虢骑如花。
更饶几个杨丞相，袍绕绯龙玉带斜。
到了正日，大厅上中间悬起寿轴，乃兜罗绒边，尽是珠宝翡翠妆成的“寿山福海，八仙庆寿。”中间以蜀锦为心，寿文以黄金为字，钉在上面。两边高烧彩烛，围屏上都是唐宋人画的寿意，配着时贤的赞颂。寿联也是美锦为的，上铺翠云龙剪金为字。其联句道：
一身全福德，极富极贵以履极尊；
首出冠群龙，九二九三以至九五。
皇上赐他金花一对，彩缎八匹，羊四只，酒八瓶。中宫也是金花彩缎，各妃嫔俱以珠宝穿成福寿字及金八宝织金妆花福寿字的缎匹。二十四监局、忠勇营掌印，凡有名号的，各自送礼。其余的内监、各自浇成灌香大烛，捧来分队叩头。早间，先是刘、李二掌家叩头；次后侯、魏二家子侄并崔、田等俱行八拜礼。摆列着礼物都是金玉福寿炉、金玉福寿杯、金玉八仙、金玉秦汉拟的鼎彝，唐宋名公寿意、玉带、蟒衣、朱履、玉绦，无所不备。进酒的是珍珠琥珀妆成的果盒，金玉嵌成的酒壶，猫睛祖母绿镶嵌的八宝杯，摆列得苍翠夺目、黄白争辉，不数石崇、王恺。直把个魏上公的私宅，摆得似龙宫海藏一般。其中又有几件极奇异的宝玩，都是那班干儿子送的：一件是祖母绿洗的个东方朔，肩上担着一枝蟠桃，枝上三个红桃子，就如生就的，绝不似人工，实如天巧。有诗为证：
瑶池桃熟几千年，春色须教醉列仙。
是子三偷今四度，又骖云驭赴华筵。
一件是个琥珀盘，盘内金丝编就葡萄架，金枝翠叶，上穿三十六颗走盘大珠的蒲桃。也有诗赞之曰：
采得蒲桃向酒泉，露滋仙果缀珠悬。
尽收六六人间福，一粒期公寿八千。
一件是碧玉寿星，高尺余，骑一双胎玉鹿，乃生成的一块二色玉洗就，雕得十分工细。也有诗道得好：
海屋筹添福寿增，金丹宝庆长龄。
从今鬼柳天文理，南极光中见两星。
不但礼物摆满，亦且人烟凑杂，阶下潮也似的，一起拜过，又是一起。少刻，各官到了。先是阁下，忠贤出来对拜，待茶而别。后是大九卿到，只答一揖，留茶。以下皆该用帖者收帖，该手本的收手本。至于饮天监、太医院等，只好摆来上个号。武官公侯伯驸马也只相见留茶。以下各官俱各到门投手本而已。又有朝天宫神乐观的道士，西山五台山僧，俱送延龄文疏缴入。其外文武中只有李太常、吴太仆、田武选、倪御史、东厂杨寰、孙云鹤、锦衣许显纯等人，是必于要见的，直等到午后才得叩贺，送上私礼，俱各留茶。那些不相见的官儿，捱着要各送私礼，都争来送掌家的银子，送足了才代他开上册子，掌家们也得了许多银子，才得进来叩头。忠贤不过手一拱便进去了，礼单连看也不看。不知那些人费了多少钱力，他只视为泛常。午后身子倦了，分付崔、田二人道：“你们不要去，在此吃面。凡有送礼的，叫家人概行入册，等咱闲时再看。”这里掌家才敢收外官的礼。各省督抚按及各差御史，并部属南京大小衙门三司道府，才到各边镇总兵、副参、游击、都司，那送礼的惟恐漏号，不知用了多少钱。凡内中有线索的才收得一二件，便得意夸张道：魏祖爷与他交好，才收他礼的。正是：
昏夜乞哀堪愧死，赔了夫人又折兵。
毕竟不知庆寿后又有何事？且听下回分解。