第三回 惊座卖才自是佳人觅夫婿 当场涂面何殊丑妇见公婆
词曰：
莫非风，柳是帷。才说题诗，早已珠玑洒。玉腕高低似奔马。吐尽深情，闭口难装哑。
人须真，名不假。蓬户茅檐，怎想鸳鸯瓦。划不藏蛇有谁打。叫祸鸣冤，自是乌鸦惹。
右调《苏幕遮》
话说卜成仁，听得强之良称赞管小姐才美，指点他去求亲。他一时动了妄想。果写了一封恳切书与青田李知县，诉说前定之妻已死，欲央他转求管侍郎小姐为配。又送了许多礼物。李知县知卜成仁的父亲正做吏部尚书，况求婚又是件美事，怎敢不依。遂满口应承，择日去说。
真是路上行人口似风，卜成仁求亲书才到县中，早有人报知管侍郎。管侍郎听了，久知卜成仁是个不读书的无赖公子，暗暗吃惊道：“这件事又是个难题目了。”自思无计，只得入内与女儿彤秀说知。彤秀道：“求亲许与不许，各从其愿，也是常事。爹爹见回复他便了，为何这等惊慌？”管灰道：“我儿，你不知这卜成仁，虽说是个贵介公子，他书便不读，却养着一班游手好闲之人，终日只干那些不公不法之事。他父亲吏部尚书，为人又甚是不端，在朝堂之上专以威福压人。一向闻这卜公子，已聘了王都堂的女儿，近闻死了，却又作此想。我一个清廉门第，你一个才美淑人，怎肯结此骄横丝萝，酿异日之祸。但他明日央县尊来说，你又尚未有人家，没个推辞，怎可竟直直回他不允。若竟回他不允，他必然怀恨，定要生灾作祸，殊觉不妙。”彤秀道：“若要托词，只好也如前日考馆一般。只说孩儿最爱诗词、必要当面出题考试，若是题成佳句，方肯相从。”管灰道：“若单要他考，岂不是知他无才，明明难他了。”彤秀道：“若恐难他，再请他也出一题考考孩儿，若是孩儿做不出，便情愿嫁他，他自然无说了。”管灰道：“如此立论，可知无说。但我想做诗烦难，出题容易。倘或他央人捏造个难题目来考你，你一时应酬不来，岂不转落在他套中？”彤秀道：“任他题难，虽无过只是一首诗，孩儿何至便做不出，爹爹请只管放心。”管灰答应了，心下还半以为然，半以为不然。
过不得两三日，果然李知县穿了吉服，用大红全柬来拜。管灰迎入，相见逊坐。假作不知，道：“我治生已是林下散人，不知为着何事，怎敢劳老父母如此郑重？”李知县道：“晚生久知老先生东山养望，不敢轻来动静。今因受人之托，有一件婚姻喜事特来恳求，故不得不作此斧柯之状，乞老先生谅之。”管灰道：“若论婚姻，”不是小儿，便是小女。小儿乳哺尚或未及，小女虽渐及笄，但憨痴成性，酷好诗词。前已有言，若有吉士下采葑菲，必求面赋桃夭，方肯室家从事。不知老父母所系红丝，出之何姓？倘良人多才，小女之约，不足道矣。李知县道：“求婚者，并非他人，就是邻县卜冢宰的长公子。一向已与王都堂系姻，不期近日有变。又闻老先生闺秀，大有河洲淑人之誉。又因晚生待罪地方，故托晚生上求，望老先生念同列台阶，门楣不忝，慨允登龙，则周南又见矣。至于令爱面考之议，容晚生转达台旨可否，再当报命。”管灰道：“若论卜冢宰六曹之长，赫赫岩岩，本不当仰扳，然既承俯就，何幸如之。但婚姻儿女之事也，儿女之私，亦必使遂，方不负琴瑟之调，钟鼓之乐。面考之约，亦望老父母早赐一言，以断其初，庶可免后日之参差也。”李知县道：“以卜公子青年文士，自不难于一题。但为纳聘，而单单受考，似乎近辱，尚望老先生酌量。”管灰道：“窃闻诗首关雎，关关者，雌雄相应之和声，岂有单考之理。小女原有言，良人有题亦愿受考。若受考不能成章，则嫁娶听之，不复敢自主矣。”李知县听了，方大喜道：“此论最公，再无他说矣。”茶罢，遂起身别去，细细写书，差人报知卜成仁。
卜成仁初见管小姐要考他，心下甚是着恼，道：“这明明是刁难我了。”及看到后面，又见写着管小姐也听他考，若考不成篇，便情愿受聘，不敢再辞。方大喜道：“这个才妙。”因暗算道：“我诗须做不出，出题目却在行。只捡个极难的题目去叫她做，等她做不出，则她的身子已输与我。我就做不出，便好支吾，也不怕好了。”主意定了，因一面写书回复李县尊，求他到管侍郎家，约准了日子，好去赴考。又一面请了强之良来，与他商量出诗题。
强之良道：“据兄尊意，打帐出个甚么题目才好？”卜成仁道：“我打帐在古诗中，寻一句冰冷寡淡的出来，叫她做一首赋体律诗，你道难不难？”强之良道：“难是难。只是五言律，七言律而已。若五言律，不过四十个字。七言律，不过五十六个字，毕竟容易完篇。若完得篇来，就是词意不切，一个闺阁女子，谁去细细指摘，扫她之兴。依小弟愚见，题目到不必难了，一难了，便露出苛求刻薄之意，只消原在风花雪月中出一个。只是要七言长篇，或三十韵，或二十韵，韵却把一个限定。限的韵，却再用几个险字，莫说一个闺中娇女，初学涂鸦，便是久占词坛的老师宿儒，恐怕在宾客之前，时刻之中，亦不能完局。不知兄意以为何如？”卜成仁听了大喜道：“这个论头甚好。”因想道：咏花咏月，事迹多，还易拈弄。咏风不雅，到是咏雪罢。原有女儿旧案，二十韵太少了，竟是三十韵罢。又在先人韵里，捡选了三十个字，一个一个次第排去，不许颠倒，因端端正正写在一张锦笺上做题目，二人打点停当，以为万万不能措手。正是：
管蠡窥非妄，枋榆笑岂虚。
谁知沧海上，别有兆溟鱼。
却说管灰因卜公子来求婚，万分不乐，只得与儿女商量出这个题目来奈何他。到了李知县约定来考的这一日，管灰不敢怠慢他，因命庖人备下了酒席款待。又恐卜公子考试不出，没有证据，后日县公离任，又要胡赖，因又请了许多显宦并有名朋友，只说是奉陪，却见得耳目多，使他改口不得。不期卜成仁因有了难题目在手，拿稳管小姐做不出，恐怕管灰胡赖，李知县一人压他不倒，也请了许多显宦来，暗暗的做证记。又想管小姐一个宦家闺女，今日又正为求亲，虽说面考，并没个抛头露面出来见人之理，只好隔帘。倘隔帘被他弄了手脚，岂不枉费一场心机。并带了四个伶俐能干的侍女来，明只说是捧砚磨墨，擎纸传题，却暗寓监防之意。
这一日，到了辰巳之间，众乡宦并知县朋友都到了。大家相见过，各叙了来意。管灰也与卜成仁相见。先生长孙肖，管灰请他出来相陪，也一一相见过。大家闲谈了半晌，将近正午，管灰因酒完，就送席请众人入座。上面一席，请县公与众乡宦叙位坐了。下面一席，请众亲戚朋友叙齿坐了。惟单设一席在东半边，请卜公子坐了，以便好考。自却设一席于堂西相陪。坐定送酒大家饮。饮了有一个时辰，众宾客微有酣然之色，李知县就开口说道：“今日我晚生偕列位老先生并诸兄来此者，原蒙管老先生慨许卜兄来与小姐交考，以定吉礼。虽又蒙管老先生盛情赐饮，但今亦已醉饱，不敢过叨而失此佳会。还求管老先生示之，作何考法？”管灰道：“面考之约，前固有之，然儿女私愿，只合妄涂于父母之前。今大宾满座，恐难于献丑。”众乡绅齐道：“久仰令爱掌珠闺阁大才，无由窥测，今幸卜兄有婚姻之求，又蒙老先生有面考之约，倘得观其胜，何快如之？”管灰道：“既蒙不鄙，又何敢辞。若论在老父母并诸大人之前，本不当避嫌。但所议者婚姻，又正礼之所，不得不避也。”因叫家人在自家坐席之后，垂下一挂帘来，帘内设书案笔砚。又吩咐仆妇开了堂西壁门，请小姐出来坐于帘下。又对卜成仁说，叫他吩咐带来的四个侍女，到帘内去服侍。又叫家人将卜公子面前的酒席撤去，换上一张书案，也摆着文房四宝在上面，诸事打点停当，然后就吩咐卜家带来的侍女道：“你可对小姐说，有甚题目要请教卜公子，可写了出来。”侍女领命，传入帘内。不多时，即从帘内传出一幅写三个题目的锦笺来，先送与管灰。管灰接了一看，却是：“采葑采菲，秣马秣驹，宜室宜家。”每题要题七言绝句一首。
管灰看完三个题目，就送与众人看。众人看过，尽赞道：“好风雅题目。”看完方送到卜成仁面前。卜成仁接了题目且不看，早在袖中取出一张写现成的题目笺纸来，叫人送与管灰道：“也要求教小姐。”管灰接了一看，见题是咏雪二字。暗喜道：“这不打紧。”再看却是三十韵，便踌躇道：“咏雪十数联足矣，怎么能够做到三十韵。”及看三十个韵脚，却又是限定的。限韵中又有十数个冰冷的险字，心下甚是不悦，却一时不可发言。因命传送与县尊及众乡绅看。众人看了，俱说道：“咏雪与闺秀相关，题美矣。但面试时刻有限，三十韵未免太长，又加之限韵，一时怎能卒就，卜兄还宜斟酌。”卜成仁因大声道：“事有不同，若单选才，枫落吴江，只窥一斑足矣。今日乃特为求婚而设，若宽恕而纵其完篇，则婚姻无望矣，岂非自求而又自绝乎。故望婚之急，不得不命题之苛。倘假此而少掣其腕儿，微塞其枯肠，使其搜运不灵，吟哦不就，则晚生之红丝系矣。苛求之罪，不容再请。若篇长如此，韵险如此，而能于此俄倾之中飞笔成章，则仙子也，天才也。有若明河，自非予尘埃下士之所敢望而亲者。无论屏弃，即怜而收录之，亦含惭抱愧而潜踪匿迹矣。此若衷也，急情也，丑态也，本不当直述。然不述又恐诸位老先生不谅。”众人听了，大笑道：“此实情也。说得痛快，无容再议，只得要求小姐之教了。”管灰听见卜公子说得明白，无法推辞，只得听侍女送了入帘内去。心下暗悔道：“这都是她自弄聪明，惹出来的。反不如竟回复他一个不允，便完帐了。他就生灾作祸，却也无奈我何。今日言已说出，又有许多人做证见，却怎生改口。”正沉吟追悔，忽帘内走出一侍女到筵前来，说道：“管小姐禀上列位老爷相公，这诗还是等全完了呈览，还是有一联即报一联，如滕王阁故事？”李知县道：“诗长，哪里等得全完了，到是有一联，即报一联的妙。小姐又可从容，我众人又可借此赏诵饮酒。”这个侍女才传命入去，早又一个侍女传出题目并起句来，送与知县了。县尊接着，正吟赏首句未完，第二联早已送到，只得将头一联转送与次席，忙看第二联。二联才看得有些滋味，正要称赞，忽第三联又到了。
不一时你传我，我传你，你道好，我称奇。满座上，只见点头的点头拍案的拍案不是这个高吟，就是那个低诵。还有坐在末席的，一时传不到，只得走起身来争看。管灰是主人，宾客争看不已，那里传到主人面前。但看见一联一联的只管传了出来，又听得一联一联的有人赞美。心下只暗暗欢喜，却不知做的是些甚么东西。初报到七八联，还不打帐其完篇，及报到十五六联上，便觉有几分指望，心才放下一半，暗想道：“纵不完篇，也不叫做无才，惹人之笑了。”正想不了，忽听见报到二十联外，再年看日色还有小半天，料道能完，便不禁大喜，叫人各席皆用大杯送酒。因笑说道：“儿女俚词，不过塞白，何敢辱大人之观，且请用一杯开开尘目。”众人一面吃酒，一面赞说道：“闺秀咏诗，容或有之，不过短篇聊以润色脂粉，从未有长江大河如此之纵横驰骤者也。真可谓才女中之太白矣。”又不一刻，三十韵俱已报完。又总篇一幅长笺，高贴于厅壁之上，请众人总观。只见上写的是：
咏雪（限三十韵）
岁晚云昏呵那遏，飘零踪迹遍垓埏。
托身霜露还居后，争色梅花也逊先。
春水未溶三蜀地，南枝乍密五更天。
纯一陰一必不因人热，孤洁何期变绛妍。
龙甲霏霏飞玉屑，鹅毛一片片展瑶笺。
峰峦易满常封贷，谿壑难填空堕渊。
枯岭描成无墨画，啼雉冻如有声蝉。
狐裘有美时相访，兽火无情偏作缘。
访戴风流浑未菜，擒吴功绩至今飧。
行寻僻野迷蹊径，坐卧荒村断火烟。
落满弓刀军出塞，消轻猎足叔于田。
低埋白屋凌高士，小点红炉希大贤。
屋角乍晴喧鸟雀，门前眺望失山川。
僵魂冻醒床衣薄，急阵行来酒力孱。
纷击鸿门疑斗碎，缕沾宪体认鹑悬。
美谈到底夸驴背，清福终须让钓船。
方璧圆圭君子赠，团狮捏象市儿颠。
帘前回合虾须卷，松际盘旋鹤翅褰。
晨沐尘埃施粉黛，夜收明月贴花细。
悬知绝色心同佛，从来参玄骨已仙。
鸠鹊题晴难久占，峨嵋养□多留连。
楼头莫辨为监絮，峰顶焉能识藕莲。
见睍苏苏移冷性，行态簌簌扰清眠。
诗成日暮应多首，赋擅梁园只一篇。
膝鼠素知曾嚼嚼，帐羊不识费钱千。
乱堆街巷欢生狗，厚积畦畴苦杀人。
啮可疗饥同两粟，檐容货卖是天犀。
倚檐快读光逾蜡，扫石烹赏味胜泉。
激切肝肠聊复尔，皤娑翁鬓想当然。
出分五六千渠事，但别新年与旧年。
众人看完了，无不交口称赞以为快。独有卜成仁一个，看见就如聋子哑子一般，垂头丧气，甚是难过。李知县原是为他而来，见他如此模样，只得凑他一句道：“卜兄不必踌躇，兄之题，管小姐已领教矣。管小姐之题，兄若能酬应，则才美相当，吾辈亲友尚可为兄撮合，须努力不可自诿。”卜成二道：“非是自诿不做，盖有说也。”李知县道：“兄有何说？”卜成二道：“待我说来。”只因这一说，削自家志气，成他人面目。示知所说何事，且看下回分解。