第三十二回 挟前仇佘子谷索资 使西欧周栋臣奉诏
话说黄府娶亲之日，周女不愿叩拜翁姑，以至一场扫兴，任人言啧啧，他只在房子里抽大烟。各亲朋眷属看见这个情景，倒替黄家生气，只是两姓亲家，久后必要和好，也不便从中插口，只有向黄家父子劝慰一番而罢。
到了次日，便算三朝，广东俗例，新娶的倒要归宁，唤做回门；做新婿的亦须过访岳家，拜谒妻父母，这都是俗例所不免的。是时黄家儿子因想起昨日事情，母亲的怒气还自未息，如何敢过岳家去，因此心上怀了一个疑团，也不敢说出。究竟黄家太太还识得大体，因为昨日新媳如此骄慢，只是女儿家骄惯性成，还是他一人的不是，原不关亲家的事。况马氏能够与自己门户对亲，自然没有什么嫌气，一来儿子将来日子正长，不合使他与岳父母有些意见，二来又不合因新媳三言两语，就两家失了和气，况周家请新婿的帖儿早已收受。这样想来，儿子过门做新婿的事是少不得的，便着人伺候儿子过门去。可巧金猪果具及新媳回门的一切礼物，早已办妥，计共金猪三百余头，大小礼盒四十余个，都随新媳先自往周府去。
到了午后，便有堂倌等伺候，跟随着黄家儿子，乘了一顶轿子，直望宝华正中约而来，已到了周京卿第门外。是时周府管家，先派定堂倌数名在头门领帖，周应昌先在大厅上听候迎接姊夫。少时堂倌领帖进去，回道：“黄姑爷来了。”便传出一个“请”字。便下了轿子，两家堂倌拥着，直进大厅上。除周应昌迎候外，另有管家清客们陪候。随又见周家长婿姓蔡的出来，行相见礼。各人寒暄了一会，便一齐陪进后堂，先参过周家堂上祖宗。是时周庸祐已自回港，只请马氏出堂受拜。
那马氏自次女回门之后，早知昨日女儿不肯叩拜翁姑之事，不觉良心发现，也自觉得女儿的不是。勿论黄家不是下等的门户，且亲已做成，就不该说别的话。想罢，便出来受拜。看看新婿的年貌，竟是翩翩美少年，又自捐官之后，头上戴的蓝顶花翎，好不辉煌。马氏此时反觉满心欢悦。次又请各姨太太出堂受拜，各姨太太哪里敢当，都托故不出，只朝向上座叩拜而罢。随转回大厅里，少坐片时，即带同往花园游了一会。马氏已打发次女先返夫家。是晚就在花园里的洋楼款待新婿，但见自大厅及后堂，直至花园的洋楼，都是燃着电火，如同白昼。不多时酒菜端上，即肃客人席，各人只说闲谈，并没说别的话。惟有丫环婢仆等，懂得什么事，因听说昨儿二小姐不叩拜翁姑的事，不免言三语四。饮到二更天气，深恐夜深不便回去，黄家儿子就辞不胜酒力。各人也不好勉强，即传令装轿。黄家儿子再进后堂，向马氏辞行，各人齐送出头门外而回。自此周、黄两家也无别事可说。
且说周庸祐自新督到任后，又已裁撤粤海关衙门，归并总督办理，心上正如横着十八个吊桶，捋上捋下，正虑历年库书之事或要发作起来，好不焦躁。意欲在新督面前留些报效，因又转念新督帅这人的性情是话不定的，想起自己在某国做参赞之时，被龚钦差今日借数千，明日借数万，已自怕了。今若在新督帅的面前报效，只怕一开了这条门路，后来要求不绝，反弄个不了。正自纳闷着，忽见阍人传进一个片子来，回道：“门外有一位客官，说道是在省来的，特来拜候大人。”周庸祐听了，忙接进名片一看，见是佘子谷的片子，不觉头上捏着一把汗。意欲不见，又想他到来，料有个缘故，因为此人是向曾在库书里办事多年，因亏空自己几万银子，曾押他在南海县监里的，今他忽来请见，自然凶多吉少。但不见他终没了期，不如请他进来一见，看看他有什么说话。便传了一个“请”字。佘子谷直进里面，周庸祐即迎进厅上。茶罢，见佘子谷一团和气，并没有分毫恶意。周庸祐想起前事，心上不免抱歉，便说道：“前儿因为一件小事，一时之气，辱及老哥，好过意不去。” 周庸祐说罢，只道佘子谷听了，必然触起前仇，不免生气。谁想佘子谷听了不特不怒，反笑容满面的说道：“这等事有何过意不去？自己从前实对大人不住，大人控案，自是照公办事，小弟安可有怨言。”说罢，仍复满脸堆下笑来。
周庸祐看得奇异，因忖此人向来不是好相识的，今一旦这样，难道改换了性子不成？正想像间，忽又见佘子谷说道：“小弟正惟前时对大人不住，先要道歉。且还有一事，还要图报大人的，不知大人愿闻否？”周庸祐道：“说什么图报，但有何事，就请明说，俾得领教。”佘子谷道：“顷在省中，听得一事，是新督要清查海关库书数目。这样看来，大人很有关系呢！”周庸祐听到这里，不觉面色登时变了，好一会子才答道：“库书数目，近来是少西老弟该管，我也是交代过了。且库书是承监督命办事，只有上传了例，难道新督要把历任监督都要扳将下来不成？”佘子谷道：“这却未必，只怕他取易不取难。新督为人是机警不过的，若他放开监督一头，把库书舞弊四字责重将来，大人却又怎好？”周庸祐此时面色更自不像，继又说道：“我方才说过，库书数目已交代去了，那得又要牵缠起来？”佘子谷笑道：“莫说今弟少西接办之后，每年交四十万银子与大人，只算是少西代理，也不算交代清楚。便是交代过了，只前任库书的是大人的母舅，后任库书的是大人的令弟，这样纵大人十分清门，也不免令人难信，何况关里库书的数目又很看不过的，难道大人不知？”周庸祐道：“我曾细想过了，库书里的数目也没什么糊涂，任是新督怎样查法，我也不惧。堂堂总督，未必故意诬陷人来。”佘子谷听到这里，便仰面摇首说道：“亏大人还说这话，可不是疯了！”说了这两句，只仍是仰面而笑，往下又不说了。
周庸祐此时见佘子谷说话一步紧一步，心坎中更突突乱跳，徐又说道：“我不是说疯话的人，若老哥能指出什么弊端，只管说来，好给周某听听。”佘子谷道：“自家办事，哪便不知，何待说得？就在小弟从前手上，何止百件。休说真假两道册房，便是新督入涉之地，即大人手里，哪算得是清楚？如此数目，本没人知得，惟小弟经手多年，实了如观火。在小弟断不忍发人私弊，只怕好事的对新督说知，道我是最知关库帐目的人，那时新督通小弟到衙指供，试问小弟哪里敢抗一位两广督臣？况小弟赤贫，像没脚蟹，逃又逃不去，怕还把知情不举的罪名牵累小弟呢！”
周庸祐听了，此时真如魂飞天外，魄散九霄，实无言可答，好半晌才说道：“老哥既防牵累，我也难怪。但老哥尊意要如何办法，请说不妨。”佘子谷道：“小弟自然有个计较。一来为大人排难解纷，二来也为自己卸责，当用些银子，向得力的设法解围。若在小弟手上打点办去，准可没事。”周庸祐道：“此计或者使得去，但不知所费多少才得？”佘子谷道：“第一件，趁广西有乱，报效军饷；第二件，打点总督左右人员；至于酬答小弟的，可由大人尊意。”周庸祐听到“酬答”两个字，不禁愕然。佘子谷只做不知，庸祐只得说道：“报效之事，周某可以自行打点。除此之外，究需费多少呢？”佘子谷附耳细说道：“如此只四十万两，便可了事。”周庸祐吃了一惊，不觉愤然道：“报效之数，尽多于打点之数，如此非百万两不可，难道周某身家就要冤枉去了？”佘子谷故作惊异道：“报效多少出自尊意，惟此四十万两那还算多？”周庸祐道：“多得很呢。”佘子谷道：“三十五万两若何？”周庸祐道：“这样实不是事了，休来恐吓周某罢。”佘子谷故作怒道：“大人先问自己真情怎样？还说我恐吓，实太过不近人情。”周庸祐道：“既不是恐吓，哪有如此勒索的道理？”佘子谷道：“既说小弟恐吓，又说小弟勒索，岂大人今日要把傲气凌我不成？”
周庸祐此时，也自觉言之太过，暗忖他全知自己的数目，断断不可开罪于他。没奈何，只得忍气，又复说道：“周某脾气不好，或有冒犯，休要见怪。只打点一事，哪便费如此之多，请实在说罢了。”佘子谷道：“既大人舍不得，小弟只得念昔日同事之情，把酬答我的勉强减些。今实在说，统共三十万两何如？”周庸祐不答。佘子谷又道：“二十五万两何如？”周庸祐摇头不答。佘子智又厉声道：“二十万两又何如？”周庸祐仍摇首不作理会。佘子谷就立即起身离座，说一句“改日再谒”，便佛然而去。
自佘子谷去后，周庸祐也懊悔起来，自己痛脚落在他手上，前时又监押过他，私仇未泯，就费二十万两，免他发作自己弊端，自忖本属不错。惟他说一句，便减五万两，实指望他多减两次，是只费十万两，便得了事，怎料他怫然便去。此时若要牵留他，一来不好意思，二来又失身分，今他去了，实在失此机会。想罢，不觉叹息。忽又转念道：他自从不在库书，已成一个穷汉了，他见有财可觅，或者再来寻我也未可定。想罢，复叹息一番。正欲转回后堂，忽家人手持一函，进来回道：“适有京函，由邮政局付到，特来呈进大人观览。”周庸祐听了，便接过手上，拆开一看，却是京姓李的付来的。内中寥寥几行字，道是“公使一缺，可拿得八九，请照前议，筹定款项，待喜报到时，即行汇上”。上款书“栋臣京卿大人鉴”，下款自署一个“李”字。暗忖这姓李的自然是中人，大约外部人员转托他替自己设法的，可无疑了。但当时周庸祐接了此函，不免忧喜交集。忧的是海关已经裁了，目下银根又紧，究从哪里寻二十五万两银子；喜的是得了一个钦差，或得王公大臣念师生之情，可以设法，新督亦没奈我怎么何。
正欲把京函回复，忽马氏一干人等，都缘嫁女之事已完，已回港来了。各人不知周栋臣百感交集，还自喜气洋洋，直到后堂里。周栋臣待马氏坐定，把方才佘子谷的说话及京中的消息，一五一十说来。马氏听得丈夫将做钦差，越加欢喜，即答道：“佘子谷向受我们工食，有什么势力能倾陷我们来？若把二十万两来送过他，究不如把二十五万两抬到京那里。一来得做个钦差，二来更得人帮助，岂不两便？”周栋里听了，实不敢把佘子谷拿着痛脚的话对马氏说知，今马氏如此说，未尝不以为然，只声声以海关裁撤之后，年中进款渐少为虑。便与马氏商议，在省的各姨太太住宅，都迁回大屋去，好省些费用，又好把各宅子租与他人，得些租项也好。此时马氏亦无言可驳，只得允从。谁要各姨太太都有紫檀床的，方准搬进去，若是不然，就失了大屋的体面，着实不得。因此省城里如增沙、素波巷、关部前各周宅，都尽迁回省中大屋，单是八姨太迁到香港街居住。若港中住眷，除九姨太因前时间出之事，不得迁入大屋，余外都一块儿同住了。
周栋臣自此因家事安插停妥，库书的事，暂且不提。惟一面打算回京汇款，在香港要提若干万，银行要提若干万，倘仍不足，即由马氏私蓄项下挪移。分拨停妥，又因赴任公使之期在即，立催子侄姻眷们赶读西文；纵然懂不得文法，亦该晓得几句洋话，好将来做钦差时候跟自己做个随员，保个保举为是。各子侄姻眷们听得这个消息，都纷到周栋臣跟前献个殷勤，要读英文去。
那一日，周庸祐正在厅子上，与各人谈论将放钦差的消息，忽报京中电报到。庸祐立即令人把电文译出，那电文却是“出使国钦差大臣，着周庸祐去”，共十四个大字，周庸祐好不欢喜！正是：
失意昨才悲未路，承恩今又使重洋。
要知后事如何，且听下回分解。