掖县有个当宰相的毛公，原先家中门第低微，生活贫寒，他的父亲常常给别人放牛。当时，县城有个世代为官的姓张的人家，在东山南面有块新坟地。有人从旁边经过，听到墓中有怒骂声：“你们赶快躲开，不要总在这里玷污贵人的宅地。”姓张的听说这事，不太相信。接着又连连在梦中得到警告，说：“你家的新坟地，本是毛公的墓地，你为什么长久占据在这里？”从此，张家时常有不吉利的事发生。别人劝他还是把坟迁走好，姓张的听从劝告，把坟迁走了。
一天，毛公的父亲出去放牛，走到张家原先的坟地，天突然下起大雨，就跑到废弃的墓穴里避雨。雨越下越大，滔滔雨水，冲进墓穴，把墓灌满了，毛公的父亲被淹死在里面。当时毛公还是个孩童。母亲独自去见张姓的，乞求给一小块地方掩埋毛公的父亲。姓张的问明白他们的姓氏，十分惊异，就到毛父淹死的地方察看，发现毛父正好死在该放棺材的地方。姓张的更加惊异，就让毛父葬在这个墓穴里了，还嘱咐毛母带着儿子来一趟。办完丧事，毛母同儿子一块来张家致谢。姓张的见了毛家孩子，非常喜欢，就把他留在家里，教他读书，把他当作自家的孩子看待。又提出要把大女儿许给他作妻子。毛母大惊，不敢答应。张的妻子说：“既然说了，就不会中途变卦。”毛母只好答应了。
但张家大女儿对毛家极为看不起，言词、神色间常常流露出怨恨、羞愧的情绪，偶尔有人提起这件婚事，她就捂住耳朵。还常对别人说：“我就是死了也不会嫁给放牛人的儿子。”到了迎亲的那天，新郎坐入酒席，花轿停在门外，这女子还捂着脸面对墙壁哭泣。催她梳妆，她不肯，也不听劝解。不多时，新郎起身请行，鼓乐齐奏，她还是蓬头散发地哭个不停。父亲让女婿稍等，自己亲自去劝女儿，女儿哭着像没听见一样。父亲大怒，逼她上轿，女儿更加号哭起来，父亲无可奈何。仆人又来传话：“新郎要走了！”父亲急忙出来说：“还没打扮好，请新郎再稍等等。”就又跑进屋去看女儿，出来进去不住脚。又拖延了一会儿，事情更加紧急，大女儿终究不回心转意。父亲没有办法，急得要寻死。
二女儿在一旁很不满意姐姐的态度，苦苦相劝。姐姐生气地说：“小妮子，你也学着多嘴多舌，你为什么不嫁给他？”妹妹说：“咱爹当初并没有把我许给毛郎；若把我许配毛郎，何须姐姐劝驾！”父亲听到二女儿说活爽快，就与她母亲暗地商量，用二女儿代替大女儿。母亲就问二女儿：“那个不孝顺的丫头不听话，如今想叫你代替姐姐出嫁，儿愿意吗？”二女儿痛快地说：“父母既然叫儿去，就是逃荒要饭也不推辞。况且，怎么知道毛郎就会穷一辈子，最后饿死呢？”父母听了她的话十分高兴，就用姐姐的嫁妆给妹妹妆扮起来，匆匆忙忙地打发她上轿走了。过了门，两口子和睦融洽，相敬如宾。只是二女儿素来头发稀少，稍微叫毛公不满意。后来，毛公渐渐听说了姐妹易嫁的事，从此更加感激她，把她看作贴心知己。
过了不久，毛公中了秀才，去参加乡试，路上经过王舍人店。店主人在前一天夜里梦见神仙对他说：“明天有个毛解元来，日后他会从危难中解救你。”于是店主人从早晨起来，就专门留心察看东边来的客人。等见到毛公，店主人大喜，备了一桌丰盛的酒菜，也不要钱，特地把梦里吉兆告诉他。毛公也很自负，暗想着：如果得中第一名举人，自己妻子的稀秃头发，恐怕被贵人讥笑，富贵之后应当换一个妻子。然而录取榜文公布之后，毛却名落孙山。他精神不振，步履沉重，觉得十分丧气。心中羞愧，没脸再见店主人，只好绕道回家。
三年以后，毛公又去赴试，那家店主人仍像上次那样热情招待。毛公说：“你的话那次没应验，实在对不起你那一番诚意。”店主人说：“秀才是因为暗想要换妻子，所以被阴间除名落榜了，并不是我的梦不灵验。”毛公惊愕地问他是怎么知道的，店主告诉他，那次分别后，又做了一个梦才知道的。毛公听了，又心惊又后悔，呆若木偶。店主人说：“秀才应当自爱，终究会作解元的。”不久，毛公果然考中第一名举人。妻子的头发也长起来了，乌黑油亮的发髻，更增添了她的美丽。
张家大女儿嫁给了同村的一个富户，非常趾高气扬。可是，她丈夫是个懒惰的浪荡公子，家境渐渐衰败，连家产也卖光了，穷得连饭都吃不上。听说妹妹做了举人的夫人，越发感到惭愧。有时和妹妹在路上相遇，就赶紧躲开。又过不久，张家大女儿丈夫死了，家里更加破落。不久，毛公又考中进士。大女儿听说，刻骨般恨自己，气恼地削发当了尼姑。到毛公当上宰相回家乡时，她强打发女尼到毛府去拜问，盼望着能得到点什么。女尼来到毛府，毛夫人赠给许多绫罗绸缎，将银子裹在里面。女尼并不知道，拿回去交给师傅，师傅大失所望，生气地说：“给我点金钱，还可买点柴米，这些东西给我有什么用？”于是又让女尼送了回去。毛公和夫人很疑惑，打开一看银子还在里面，才明白退回来的意思。毛公拿出银子笑着说：“你师傅连一百两银子都承受不起，哪有福份嫁给我这个老尚书啊！”随即拿了五十两银子给女尼说：“带回去作你师傅的生活费。多了，怕她福份薄，承受不起。”女尼回去，如实汇报，师傅默默不语，不停地叹息。想想自己的一生作为，常常正反颠倒，美的恶的，追求什么和躲避什么，哪里由得了自己呢！
后来那家店主人因人命案子被捕入狱，毛公竭力解说，他才被免罪释放。