莱州有一个秀才，叫彭好古，在一座别墅里读书，离家很远。中秋节也没回家，一个人冷冷清清。想到村里的人没有能说话的，只有一个姓丘的书生，是本县的名士，但他平素又有些见不得人的恶行，彭好古非常鄙视他，不愿和他交往。圆月升上天空，彭好古更加感到无聊，迫不得已，只得写了封请柬让仆人去请丘生。
过了不久，丘生来了，二人赏月饮酒。忽听有叩门声，童仆答应着出去开了大门，见是一个陌生的书生，要拜见主人。彭好古离席将客人请进来，互相一揖，然后围着桌子坐下。彭好古便询问起客人的家乡住处。客人说：“我是广陵人，与你同姓，字海秋。值此佳节良宵，我一个人闷在旅店里太冷清，听说您高雅健谈，所以不请自来了！”看他虽是布衣，却很整洁，谈笑风雅。彭好古大喜，说：“是我的同宗人！今晚什么日子，遇上这样的佳客！”请客人喝酒，二人融洽得就和老朋友一样。看彭海秋的意思，似乎十分鄙视丘生；丘生每次巴结地和他攀谈，他都傲慢地不大答理。彭好古替丘生感到羞惭，便打断他的话头，说自己要先唱支民谣劝酒，接着唱起了李白的《扶风豪士之曲》。唱完，主客一同大笑起来。彭海秋说：“我不懂音律，不能回报你的阳春白雪之曲，找一个代替的可以吗？”彭好古说：“悉听尊便。”彭海秋问：“莱州城有名妓没有？”彭好古回答说：“没有。”彭海秋听说，默默地坐了很久，忽然跟童仆说：“我刚才叫来了一个人，现在门外，你去领她进来！”童仆出门，果然发现一个女子正在门外徘徊，便把她领进屋来。见那女子有十五六岁年纪，穿着柳黄色帔风，散发出阵阵香气，美丽得跟天仙一样。彭好古非常惊骇，拉她坐下。彭海秋慰问她说：“麻烦你千里跋涉而来！”女子含着笑连连答应。彭好古心中惊疑，询问她是从哪来的。彭海秋说：“贵地苦于没有佳人，我刚才从西湖里的船上叫了她来。”又对女子说：“你刚才在船上唱的《薄幸郎曲》就很好，请你再唱一遍。”女子便唱道：“薄幸郎，牵马洗春沼。人声远，马声杳，江天高，山月小。掉头去不归，庭中生白晓。不怨别离多，但愁欢会少。眠何处？勿作随风絮。便是不封侯，莫向临邛去！”彭海秋从袜子中掏出一支玉笛，伴着女子的歌声悠扬动听地吹起来，歌唱完了，笛声也停止了。彭好古惊叹不已。说：“西湖到这里，何止一千里路，片刻之间能叫她到这里，莫非是神仙吗？”彭海秋说：“不敢称仙。只是在我眼里，万里远的路不过就像这庭院一般。今晚西湖的风月比平时更美，不可不去游览游览。能跟我一起去吗？”彭好古有心要看看他的奇异本领，便答应道：“太有幸了！”彭海秋又问：“愿意乘船还是骑马？”彭好古想：还是坐船安逸，回答说：“愿乘船。”彭海秋说：“在这里叫船太远，天河中应该有摆渡的！”便高高地扬起一只手，向空中招呼道：“船来，船来！我们要去西湖，不吝惜船钱！”不一会儿，只见一只彩船，从空中飘飘落下，船四周缠绕着团团烟云，
几个人一起登上去。见船上一人手持短桨，桨尾密密地排列着长长的鸟翎，形状像羽毛扇，摇起桨，只觉清风习习。彩船渐渐上升，直入云霄，然后又往南飞去，快得跟离弦的箭一样。
过了一刻工夫，觉得彩船落到水中。只听船外笙歌管弦，一片嘈杂。出船舱一望，见明亮的月光荡漾在烟波缭绕的水面上，数不清的游船正游来荡去。船家停下船桨，任彩船自由行驶。彭好古仔细一看，果然是西湖。这时彭海秋去船舱后取出些美酒佳肴，大家欢快地对喝起来。不一会儿，有只楼船渐渐驶近，依傍着彩船并行。彭好古隔着楼船的窗子往里一看，里面有两三个人正在笑闹着下围棋。彭海秋举起一杯酒对女子说：“用这杯酒为你送行。”女子喝酒的时候，彭好古对她恋恋不舍，惟恐她立即走了，暗暗地踢了踢她的脚。女子秋波一转，脉脉送情。彭好古更加动心，请求约定再见之期。女子说：“如你喜爱我，只要打听娟娘的名字，没有不知道的！”彭海秋把彭好古的绫巾送给女子，说：“我为你们代订三年后相会之约。”随即起身，把女子托在手掌里，说道：“仙人啊仙人！”伸手扳住邻船的窗户，把女子从窗格里塞了进去。窗格有只盘那样大小，女子伏身像蛇一样钻了进去，一点也不觉狭窄。一会儿便听邻船有人道：“娟娘醒过来了！”楼船渐渐荡了开去。
彭好古远远地见那只楼船已经停泊，船上的人纷纷下船走了，游兴顿时没有了。便和彭海秋说想上岸游览游览，刚商量着，船已靠了岸。于是大家弃船登岸。彭好古独自一人在前，漫步走了约一里多路，彭海秋从后面赶上来，手里牵着匹马，让彭好古骑上；自己又转回去，说：“等我再借两匹马来。”过了很久，也没回来。这时，路上的行人越来越少了。仰头一看，斜月西转，天色将明。丘生也不知去了哪里。彭好古牵着马，徘徊路边，不知如何办好。又骑马回到原来停船的地方，只见人和船都不见了。想到腰包里没带钱，彭好古更加忧愁惊慌。天大明后，他见马背上有个小口袋，伸手一掏，摸出三四两白银。用它买了点吃的，等着彭海秋和丘生回来，不知不觉已到了中午。他想，不如先去拜访娟娘，也可以慢慢访查丘生的消息，可等他打听娟娘的名字，并没有一个知道的。彭好古兴致索然，第二天只得骑马往回赶来。幸亏马比较温顺，性不烈，半个月才回了家。
起初，彭好古三人乘船上天时，他的童仆忙跑回家说：“主人已成仙升天了！”全家人都悲哀地哭起来，以为他不会回来了。彭好古返回家，把马拴好走进院子里，家里人见了，都惊喜地询问他。彭好古详细讲了奇异的经历。又想到自已一人返回老家来，恐怕丘家听说后会来追问丘生的下落，便告诫家里人不要声张。后来，彭好古说起马的由来，大家因为马是仙人送的，都好奇地到马厩里观看。到了马厩，马已没有踪影，只有丘生被用缰绳拴在马槽上！众人极为惊骇，叫出彭好古来看。见丘生垂着头站在那里，面如死灰，问他也不答话，只是两只眼一张一闭而已。彭好古很不忍心，把他解开扶到床上。丘生就像丧失了魂魄，彭好古给他灌些汤水，他稍稍能咽下去。到半夜，丘生多少清醒过来，急急忙忙地跑到厕所里，屙下来几个马粪蛋，又吃了点东西，才能开口说话。彭好古在床头细问究竟。丘生说：“我们下船后，彭海秋引着我边走边谈。等走到一处没人的地方，他开玩笑般地拍了拍我的脖颈，我只觉迷迷糊糊的，一下子跌倒在地。趴在地上稍定了定神，再看看自己，已经变成马，心里也明白，但是不能说话。这真是奇耻大辱，实在不能让妻子儿女知道，请求你不要泄露这事！”彭好古答应了，命仆人用马驮着送他回了家。
彭好古自回家后，一直思念着娟娘。又过了三年，他的姐夫在扬州做官，他便去探望。扬州有个姓梁的公子，跟彭家素有来往，设宴邀请彭好古。酒席上有几个歌女，都过来拜见梁公子。梁公子问娟娘怎么没来，回答说病了。公子发怒地说：“这奴婢自以为声价高，用条绳子去把她捆来！”彭好古听到娟娘的名字，惊疑地问是谁。公子回答说：“是个妓女，才貌广陵数第一。因为有点名气，所以敢傲慢无礼。”彭好古怀疑是偶然重名，但触动了心事，又着急地想见见她。
一会儿，娟娘来了，梁公子盛气凌人地斥责了她一顿。彭好古仔细打量了一下，果然是中秋节见过的那个娟娘。便对梁公子说：“她跟我有旧交，请你宽恕她。”娟娘看了看彭好古，显出惊愕的样子。梁公子来不及深问彭好古，便命娟娘斟酒。彭好古问她：“《薄幸郎曲》还记得吗？”娟娘更加惊骇，凝神注视了他一会，才开始唱起那支旧曲。听她的声音，跟当年中秋节时唱的一模一样。酒宴结束，梁公子命娟娘陪客人入寝。彭好古握着她的手说：“三年之约，今天才实现了吗？”娟娘说：“那天我跟人游西湖，喝了几杯酒，忽然像醉了一样，朦朦胧胧地只觉被一个人带到一个村子里。一个小童领我进入一家，席上有三个客人，你是其中的一个。后来乘船来到西湖，又把我从窗口送了回去，你拉着我的手恋恋不舍。我以为那都是幻梦，但绫巾真在，我至今还珍藏眷。”彭好古也讲了那件事的经过，两个人相互惊叹感慨了一会儿。娟娘扑到彭好古的怀里，哽咽着说：“仙人已给我们作了媒人，您不要以为我是个风尘女子，可以舍弃，就不再想念我这个苦海中的人！”彭好古说：“船中订下的约会，我一天也没忘。倘若你有意，我就是倾囊出资，再卖了这匹马，只要能把你赎出来，我也在所不惜！”
第二天一早，彭好古把这意思告诉了梁公子，又从姐夫那里借了一千两银子，削去了娟娘的乐籍，把她带回了老家。娟娘有次偶然到那座别墅去，还记得当年喝酒的地方。