洞庭湖中，常常有水神借船游湖。有时，一只空船系在那里，缆绳会忽然自己解开，随水飘然行驶起来。这时，只听到空中歌吹并作，乐声渺渺。船家蹲伏在船的一角，闭着眼凝神谛听，不敢抬头看上一眼，听任空船自由行驶。游完，船会仍然回到原来的地方泊住。
有一个姓柳的书生，科考落第后返回家乡，喝醉了酒卧在船上。忽然空中传来笙乐声，船家急忙摇晃柳生，要他躲避。柳生却醉得醒不过来，船家只好自己躲到船舱里。不一会儿，有人过来揪柳生，柳生醉得一塌糊涂，揪起来一放手，又瘫在船板上照旧大睡，那人便不再管他。片刻，乐声大作。柳生迷迷糊糊地醒了过来，闻到一种浓浓的兰麝香气；斜眼偷看，只见满满一船美丽女子，心里知道是神人，又闭上眼睛，假装睡着。又一会儿，听到传叫“织成”，便有个侍女走过来，正好站在柳生脸旁。柳生看侍女的脚，绿袜紫鞋，小脚又细又瘦，像手指一样，心里很喜欢，偷偷地用牙齿咬住了她的袜子，恰好侍女要走动，一下子被绊倒在船上。上座坐着的一个人奇怪地询问，侍女禀报了缘故。那人大怒，命武士将柳生拉去杀了。接着一个武士过来，将柳生按住捆绑起来，拖着便走。柳生见上座朝南坐着一人，头戴像王冠一样的东西，便边走边说：“听说洞庭君姓柳，我也姓柳；过去洞庭君考举人落第，现在我也落第；洞庭君遇到仙女而成了神，现在我醉中调戏一个侍女却要被处死，为什么幸运和不幸之间相差竟如此悬殊呢？”那个像王者的人听了，便命将柳生带回来，问道：“你是落第的秀才吗？”柳生答应。大王便给他笔和纸，命他以“风鬟雾鬓”为题作一篇赋。柳生本是襄阳名士，但得到题目后却构思了很长时间，久久没有下笔。大王讥讽地说：“名士怎么会这样？”柳生放下笔，辩解道：“过去左思作《三都赋》，十年才完成。可见文章可贵的是精妙，不是写得快。”大王笑着点了点头。又过了两个时辰，柳生才脱稿。大王阅览毕，十分高兴，称赞道：“真不愧是名士！”于是命坐赐宴，片刻之间，珍馐美味，纷纷摆了上来。柳生和大王正答对间，一个官员捧着个本子过来禀报：“溺死人的名册已经造好。”大王问：“多少人？”回答说：“共该溺死一百二十八人。”又问：“差谁去办了？”回答道；“派毛、南二尉去了。”柳生起身告辞。大王赐黄金十斤，又赠一根水晶界尺，说：“湖中将有场小劫难，拿这个可以保身。”忽见人马仪仗。纷纷列在水面上，大王下船登车，便看不见了。又过了很久，湖面上终于寂静下来。
船家等神人都消失以后，才从船舱里爬出来，驾船往北行驶。正遇逆风，船行得十分吃力。忽然有个铁锚浮出水面，船家惊骇地喊道：“毛将军出来了！”各船上的商人立刻全都伏在船里。又不长时间，湖中出现一根木头，直立在水中，忽上忽下，摇动不已。船家更加恐惧，大喊：“南将军又出来了！”话音刚落，狂风大起。湖中万丈波涛，遮天蔽日，四周的船只全部倾覆。柳生见状，急忙高举起水晶界尺，正襟危坐在船上。说也奇怪，滔天的波浪压到柳生的船前便一下子没了。由此柳生的船得以保全。
柳生回来后，常向人们谈起这件奇异的事。说船上那个侍女，虽没看见她的容貌，但只裙子下那双小脚，便是人间所没有的。后来，柳生有事到武昌，有个姓崔的老太太卖女儿，却又千金不售，家里藏着一根水晶界尺，声称有能配上这根界尺的人，便将女儿嫁给他。柳生很奇怪，便怀揣着自己的那根界尺前去看个究竟。老太太一见柳生，高兴地迎接，忙叫女儿出来拜见。她女儿有十五六岁的样子，生得娇媚温柔，风流俊雅，无与伦比。略一施礼，便返身退入帐内。柳生神魂颠倒，急忙说：“我也藏着件东西，不知能否与老太太的相匹配。”于是双方各取界尺来对照比较，样式、长短分毫不差。老太太大喜，便问柳生住在哪里，请柳生赶快回去租辆车来，界尺留下作为信物。柳生不肯，老太太笑着说：“你也太小心了！老身我怎会为了根界尺抽身逃走呢？”柳生迫不得已，只好将界尺留下，出来租辆车子，急忙返回去，老太太却已经无影无踪了。柳生大惊，问遍了住在附近的人，没有一个知道去向的。太阳已经西斜，柳生懊恼不堪，垂头丧气地往回走。走到半路上，正好一辆车子经过，忽然一人掀起车帘问道：“柳郎为什么来得这样迟？”抬头一看，正是崔老太太。柳生惊喜万分，问道：“要到哪里去？”老太太笑着说：“你一定在怀疑我是骗子。你走了以后，我突然想起你也是客居在外，要操办这些事也有困难，正好有一辆便车，便想将女儿送到你船上。”柳生便请回车一块走，老太太不肯，自己走了。柳生惶恐不安，不敢十分相信，急忙奔到船上，少女和一个丫鬟果然已经先在了，看见柳生，含笑迎接。柳生见少女绿袜紫鞋，与原来船中那个侍女没一点差别，心里很感惊异，犹豫地凝目注视。少女笑着说：“看你虎视眈眈的样子，原来没见过？”柳生听说，索性俯下身子偷偷察看，见袜子上的齿痕宛然还在，大惊说：“你是织成？”少女捂着嘴浅笑不止。柳生拜揖道：“你如真是神人，请早明白告诉我，以消除我的烦恼迷惑。”少女说：“实话告诉你吧：上次你在船中碰到的就是洞庭君。他仰慕你的才华，想把我赠给你。因为我是王妃很喜欢的侍女，所以须回去和王妃商量。我现在回来，就是奉了王妃之命的。”柳生大喜，洗手焚香，望洞庭湖中朝拜。于是，便带着织成回来了。
后来，柳生又到武昌去，织成要求同去，就便回去探亲。到了洞庭湖中，织成从头上拔下一根头钗，掷到水中。忽然从湖中冒出一只小船，织成轻轻地一跃而上，如小鸟飞上树梢，转瞬便无影无踪了。柳生紧盯着织成消失的地方，盼着她快回来。远远望见一艘楼船驶过来，来到近前，船上的一扇窗子打开，一只彩色的鸟飞掠过来，落地则是织成。接着又有人从窗子里递下许多金器明珠之类的珍贵东西，都是王妃所赐。从此后，织成每年都要回到湖中一两次去探亲，柳生也因此非常富有，金银珠宝，每拿出一件，富贵大家也不认识。
相传唐代柳毅曾为龙女传书，洞庭龙君把他招为女婿，后来，又传位给他。柳毅相貌文雅，龙君恐怕他不能威服水怪，便给他一副鬼脸面具，白天戴上，晚上摘下，时间一长，柳毅也就渐渐习惯了。一次，晚上忘了摘下来，面具便长在了脸上。照照镜子，十分自惭。所以，此后人们在湖上行船，只要用手指指某件东西，柳毅就怀疑是在指自己的脸；人们用手遮遮额头，也以为是在窥视自己，便往往必风作浪，将船只打翻。因此，凡初次在洞庭湖乘船的人，船家都要先告诉这些忌讳，或者摆上供品祭祀一番，才能安全渡湖。一次，许真君偶然来到洞庭湖，为风浪所阻，不能渡过，大怒，将柳毅逮捕，送到人间的郡狱中。郡狱狱吏点检犯人时，老是多一个人，不解何故。一晚，柳毅托梦给郡知府。哀求拯救。知府觉得人神隔绝，恐无能为力，便加以推辞。柳毅说：“许真君于某天某时来此地，只要代为恳求，一定管用。”不久，许真君果然降临。知府便替柳毅求情，才得以获释。从此，湖上行船才稍平安些了。