周生，是淄川县县令的幕宾，县令因公外出，夫人徐氏，很早就有去泰山朝拜碧霞元君的心愿。因为路途遥远，想派仆人带着祭礼替自己前往，便让周生写一篇祷词。周生作了篇骈体文，历述徐氏生平，文中很多地方颇为淫荡不恭。其中有句话说：“栽般阳满县之花，偏怜断袖；置夹谷弥山之草，惟爱余桃。”（般阳：即淄川县。断袖：指男宠。余桃，典出《韩非子·说难》。这两句意思是讽谕县令偏爱男色。）这是诉说徐夫人的愤慨，像这样的句子还有很多。脱稿后，拿给同事凌生看，凌生见文章太轻侮亵渎神灵，劝告他不要用，周生不听，还是将祷词交给仆人带去了泰山。
此后，不长时间，周生在县衙中暴毙身亡。仆人也跟着死了。徐夫人生产后，也得病去世。人们还没感到有什么奇怪的。周生的儿子自京城中赶来接回父亲的棺木，夜晚与凌生同宿，梦见父亲告戒他说：“写文章不可不慎重啊！我没有听从凌君的劝告，以淫荡之词，招致神灵发怒，不光丢了自己的命，还连累了徐夫人和焚烧祷词的仆人。恐怕我在阴间里还免不了受罚。”醒后，他惊异地告诉了凌生，凌生也作了同样的梦，便将他父亲写祷词一事告诉了他。周生的儿子不禁为之悚然戒惧。