柴进留住林冲就是五六天，每天好酒好肉款待。又住五六天，二公人催促要行。柴进写了两封书信，送林冲二十五两银子，二公人五两银子，请三人吃了一夜酒。天明，柴进交代：“州官是我的朋友，管营、差拨也得过我不少好处，你递上信，自会照料你，冬天的棉衣我也会派人给你送去，多加保重。”
三人拜谢过柴进，不到晌午，来到沧州。沧州虽是小地方，也有六街三市，热闹非常。三人来到州衙，见了知州，公人递上公文，知州验看了，写了回信，董超、薛霸自回东京，把林冲发下牢营。众犯人来看林冲，劝他送些人事给管营、差拨，否则那一百杀威棒打得你七死八活，平日待你又刻薄万分。正说着，差拨到了，林冲忙起身，作了个揖。差拨大怒，骂道：“贼配军，见了我竟不下拜，你仗谁的势力?看你一脸饿纹，一辈子不得发迹!”待差拨骂罢，林冲掏出五两银子，赔着小心，说：“烦请差拨与管营照看。”差拨问：“这银子是给我们俩的?”林冲又掏出十两银子，说：“这是给管营的。”差拨又换了一副嘴脸，说：“我一看就知你是个好汉，高太尉冤枉了你，将来定能飞黄腾达，当个大官。”林冲这才递上柴进的书信。差拨说：“这一封书信就顶十两黄金，我自会看顾你。”林冲暗叹：有钱能使鬼推磨，今日我才相信。
差拨见了管营，只送上五两银子，又递上柴进的书信。管营传林冲来点视，林冲跪在厅下，管营说：“遵太祖武德皇帝遗训，新到配军，须打一百杀威棍!”林冲说：“小人路上染病，至今未愈。”管营说：“看你面皮黄瘦，定是有病，先寄下这一百杀威棒。”差拨说：“天王堂无人看守，可差这配军去管天王堂。”管营就下了批文，让林冲去看天王堂。林冲离了点视厅，差拨说：“这是对你十分照顾了。到天王堂每日只要扫地、烧香就行了。”林冲谢了，又拿出几两银子，说：“麻烦你把枷开了。”差拨就叫人给林冲开了枷。
林冲接了天王堂，每日只要扫扫地、上上香就算忙完了。他又上上下下使了钱，满牢营没人不说他好的，也无人管他。转眼间到了深秋，柴进果然派人送来寒衣与银两。一天，林冲闲逛了回天王堂，忽听有人喊：“林教头，你怎么在这里?”林冲扭头看，认得是李小二。那李小二原是东京一家酒店的酒保，因偷了主人的钱财，被主人拿了，要送官治罪。林冲碰上，替小二求情，主人便免了他官司。林冲又与他些盘缠，他就离开了东京，已有好几年不见。林冲说了他的冤枉官司，问：“你怎么也在这里?”小二说他离开东京，流浪到沧州，投奔一家姓王的店主当酒保。因他在东京大酒店里干过，做得一手好菜，王家酒店顾客盈门。店主喜欢，就招他为婿。如今老两口死了，他们小两口就在牢营对面开了一家茶酒店，今天正碰上恩人。他把林冲请到店里，夫妻二人对林冲比对亲爹还亲。林冲的被褥棉衣，都是王氏拆洗，又时常送些酒菜与林冲吃。林冲也时常给二人一些银两当本钱。
又过了一阵，早到了隆冬天气。一天，一个客人闪身进门，随后又闪进一人，好似伴当。那客人进了一间雅座，递过一锭银子，说：“去给我把管营、差拨请来。”李小二听这人是东京口音，行动鬼祟，心中有些犯疑，去牢营请来管营、差拨。管营、差拨问那人姓名，那人也不说，只叫小二安排酒菜。吃了十多巡，那人说：“你出去，不叫你不要进来。”小二离去，心中更是疑云丛生，唤过妻子，悄声说：“这个人不地道，我听他说了‘高太尉’三字，别是与恩人有关系，你去后面听听他们说什么。”王氏说：“你把恩人叫来，让他认。”小二说：“恩人性如烈火，若是什么陆虞侯，在店里闹出人命来，我们须吃官司。”王氏就到阁子后面偷听。
约有一个时辰，管营、差拨先走了，随后那人也和伴当离开店门。王氏说：“他们说话声音很轻，听不真切。我从板缝里看到，那客人掏出一包金银，交给管营，管营说：‘包在我们身上，好歹结果了他。’”二人正说间，林冲走进门来。小二把事说了。林冲问清那人相貌，正是陆谦，上街买了把尖刀，四处寻找，一连找了几天，也没见到陆谦的影儿。第六天，管营把林冲唤去，说：“城东十五里，有一座大军草料场，原是一个老军看管，每逢送草料的来了，都要送些常例钱。平常人花多少钱也难谋到这个美差，我看在柴大官人的面子上派你去。”
林冲来找李小二，说：“管营不仅没害我，还派我去看草料场，不知是福是祸?”小二说：“草料场是个肥差事，只要恩人没事就好。只是离得远了，不能常照顾你，恩人有空可常走动。”
次日，天色阴沉，飘下鹅毛般的大雪来。差拨引了林冲，来到草料场，跟老军说，让他换林冲去看天王堂。老军交了钥匙、账目，指着墙上挂的一个大葫芦，说：“往东三里有个市镇，想吃酒了到那里去沽。”差拨和老军离去，林冲生着火，烤了一阵，仍感到身上冷。便用花枪挑了葫芦，往东走了三里，果然有个市镇。走进村头酒店，问小二：“认得这个葫芦吗?”小二说：“原来是草料场新来的军爷。”当下斟三杯酒，切一盘牛肉，算是为林冲接风。林冲吃了，又买几斤牛肉，吃了十多碗酒，临走时，又打一葫芦酒，用花枪挑了，剩下的牛肉包上，揣在怀里，回草料场。
这时天已黑透，雪越下越大了。林冲开了锁，走进去，见大雪把草厅压塌了，扒开断墙，只扯出一条棉被来。这么大的雪，到哪里过夜呢?他想起路边有一座山神庙，便扛起花枪，来到庙里，用石头顶上门，把被子铺在地上，裹住下身，喝着葫芦里的冷酒，就着怀中的牛肉，仍觉浑身发冷。
突然，一片火光将庙中映得通红。林冲跳起身，扒门缝看去，却是草料场起火了。他正想开门去救火，只听脚步声响，影影绰绰有三个人奔过来。三人推庙门，因有石头顶着，没推开。只听一人说：“这条计好吗?”又一人说：“多亏管营、差拨费心。待我回去，禀明高太尉，保你们做大官，这回张教头没说的了。”又听人说：“小人爬进去，放了四五处火，现在怕烧得差不多了。”又一人说：“就是烧不死他，烧了草料场也是死罪。”又听一人说：“待会儿火住了，你们去捡他几块骨头，我回去也好交差。”
林冲听得分明，庙外正是陆谦、富安与差拨三人。老天有眼，大雪压塌了草厅，不然此时岂不葬身火海?他轻轻搬开石块，猛然大开庙门，提花枪冲了出去。三人见林冲自庙中杀出，吓得浑身打颤，双腿抽筋。差拨转身想逃，被林冲一枪杆打翻，赶上几步，一枪把富安搠倒。陆谦方逃两三步，林冲迎上去，劈胸揪着，摔翻在雪地里，一脚踏上他胸脯。陆谦高叫：“饶命!都是高太尉让我这么干的。”林冲怒喝：“我与你自幼相交，情同兄弟，你几次三番害我，怎与你无干?且吃我一刀!”说着，撕开陆谦外衣，只一刀挖出心肝。差拨爬起来想逃，林冲抢上前一刀杀死，割下三颗人头，摆到山神前供桌上，将葫芦里的冷酒一饮而尽，提上花枪，向东走去。
走到四更，林冲越走越冷，只见前面疏林中，露出一盏灯光。他走上前，却是几间草屋。叫开门，里面有几个人正烤火。他赔了个小心，请让他也烤烤火，几个人就让出个空来。林冲烤了一阵，仍挡不住身上冷，抬眼看到旁边放有一桶酒，就说：“我买几碗酒吃好吗?”一个老庄客说：“我们让你烤烤火就满不错了，你这人怎得寸进尺?这酒还不够我们吃的，不卖。”林冲火起，用枪尖一挑，一块火炭飞到老庄客脸上，把胡子都烧了。众人大怒，来打林冲，被林冲一顿拳脚，打得抱头鼠窜。林冲找个水瓢舀那酒吃，吃了半桶，提枪出门。走不上几里，酒劲上来，醉倒在雪地里。
庄客们找了二三十人，来打林冲，见林冲走了，顺雪地上的脚印追下去，把个醉得不省人事的林冲捆上，带回庄，吊在门楼上，一阵好打。这时，一位官人走来，问：“你们打什么人?”庄客说：“这人要偷粮食，被小的抓来。”林冲看去，那人正是柴进，便叫：“大官人救我!”柴进认出林冲，惊问：“林教头怎么落到他们手里?”庄客见主人认识林冲，吓得一哄走了。柴进亲手放下林冲，说：“这里是我的东庄。”二人来到草堂，林冲说了陆谦定计，火烧草料场，他如何死里逃生，诛杀三贼之事。柴进叹道：“林兄的命运竟这么苦。”命人取出一套新衣，让林冲换了，又安排酒席，给林冲压惊。
林冲在柴进的庄上住了六七天，听到些风声，说是管营状告林冲放火烧了草料场，又杀死三名官人，上面已下令通缉他。他便对柴进说：“我得走了，别连累了你。”柴进略一思索，说：“山东济州府，有一处水乡，地名梁山泊，方圆八百里，中间有一座宛子城，里面有三个头领，为首的叫白衣秀士王伦，二头领叫摸着天杜迁，三头领叫云里金刚宋万，手下有七八百小喽啰，官府奈何他们不得。我对三个头领有恩，今给你写一封书信，你可去投奔他们。”
林冲有国难投，有家难奔，只有上山落草这条路了，便答应下来。柴进为林冲写好书信，又收拾了些银两衣物，打做一个包袱。林冲怕被关卡认出，柴进已有主意。
次日，柴进带了几十个人，让林冲混在里面，骑上马，出庄佯装打猎。路上碰到关卡，柴进说：“林冲就在里面。”哨官说：“大官人取笑了。”放开关卡。柴进一行人过了关卡，林冲辞别柴进，投奔梁山泊去了。
林冲独自行了十多日，一路上大雪不止。这天黄昏，林冲见前方湖畔处有家酒店，便走了进去，要了酒菜，向酒保打听去梁山泊的路途。酒保说：“此去梁山泊，虽只几里路，却无旱路，尽是水路。”林冲说：“你可与我觅船去。”酒保说：“大雪天，时已黄昏，上哪觅船去?”二人说着话，只见有一人身穿皮袄，正背着手观看雪景。林冲独自吃了一阵，吃得半醉，想起自己的身世，不由感慨一番，同酒保要来笔砚，往那粉墙上题了一首诗：
仗义是林冲，为人最朴忠。江湖驰誉望，京国显英雄。
身世悲浮梗，功名类转蓬。他年若得志，威镇泰山东。
写毕，林冲掷了笔，又吃了一会酒。赏雪那汉子不动声色地走过来，出其不意地拦腰抱住林冲，说：“好一个林冲，官府正出三千贯赏钱拿你，不想你落到我手里!”林冲吃了一惊，忙说：“我不是林冲，我姓张。”那人说：“你题的诗还在那里，如何抵赖?”林冲说：“你真要拿我?”那人却松开手，说：“我是跟你开玩笑的。实不相瞒，我就是山上头领朱贵，人称旱地忽律。这个酒店，就是山寨的眼线。”
朱贵说完，请林冲进了后面暖阁，重新上了酒菜，问：“林教头为什么打听山寨道路?”林冲长叹一声，说出自己的遭遇。朱贵说：“柴大官人于山寨有恩，既是他荐你来，明日我送你上山。”
次日一早，朱贵叫起林冲，二人梳洗了，吃了些点心。朱贵打开后窗，取一张弓，搭一支响箭，望湖面上空射去。林冲问：“这是干什么?”朱贵说：“这是号箭，山寨那边听得箭响，才放船过来。”林冲看时，对面一只小船，箭一般驶来。
朱贵与林冲上了船，不一会划到山下，二人上了山，过了三道关口，进了聚义厅，里面坐着三个头领，正是王伦、杜迁、宋万。林冲与头领们见过礼，呈上柴进的书信。王伦请林冲坐了，边看书信边思忖：我是个不第秀才，因得罪了官府不得不和杜迁、宋万占山落草。从柴进书信上看，这林冲是个十分有本领的人，他若看出我不如他，这山寨岂不是他的?王伦想罢，吩咐摆下酒席，款待林冲。吃了几巡酒，王伦说声：“来人。”一个喽啰捧出一个盘子，上放五十两银子，两疋绸缎。王伦拱手说：“山寨狭小，不堪林教头歇马，些小薄礼，请笑纳，望林教头改投大寨，以免误了前程。”
朱贵有几分不快，说：“柴大官人于山寨恩深如海，他荐来的人，哥哥怎往外推?”杜迁、宋万也一再劝说王伦留下林冲，也好壮大山寨的实力。林冲苦求半晌，王伦方说：“既如此，你得拿投名状来。”林冲说：“请拿纸笔来。”朱贵说：“哥哥不知，山寨的投名状，是要你去杀一个人，割下人头来，就是投名状。”林冲说：“这也不难。”王伦说：“给你三天时间，若拿不来投名状，别怪我不容人。”
次日早上，林冲吃了饭，由一个小喽啰引路，坐船渡到岸边，等了一天，也没等到一个行人。第二天，小喽啰引他到南山路上埋伏，半下午时，过来一队客商，足有三四百人。林冲见他们人多势众，无法下手。当日回去，王伦说：“明日还有最后一天，若拿不来投名状，你就不要上山来了。”
第三天，林冲随喽啰到东山路上设伏，晌午时，一个汉子挑着挑儿走过来。林冲叫声“惭愧”，挺手中朴刀跳了出去。汉子惊叫一声，扔下担儿逃了。喽啰说：“没有人头，有财物也可抵投名状。”正说着，一个大汉赶过来，高叫：“强盗，还我财宝来!”林冲看时，那大汉身材魁伟，脸上生老大一块青记，手提朴刀杀过来。二人你来我往，足足斗有三四十回合，不分胜负。忽听山上有人高叫：“二位好汉住手!”林冲跳出圈子，望山上看时，却是王伦等三人。三人下了山，渡过湖来。王伦说：“二位好刀法，真使得神出鬼没。这位是俺兄弟豹子头林冲，青面汉，你高姓大名?”汉子说：“洒家是杨老令公之后，名叫杨志，流落关西。年轻时应过武举，做到殿司府制使。因皇上要修建艮岳，让我们十个制使去太湖押送花石纲，因遇风打翻了船，我逃脱在外。近日闻听已赦免了罪行，收拾了一担珠宝，上京打点。请把担子还我。”王伦说：“你跟俺上山，吃几杯水酒如何?”杨志说：“洒家也不上山，只请你还了俺的担子。”林冲说：“早在东京，我就久闻青面兽大名，只恨无缘相见，今日幸得相遇，怎能让你走了?”
杨志为了讨还财宝，只得跟随众头领上了山寨。王伦摆下酒席，宴请杨志，寻思：看这杨志武艺不弱于林冲，若把他留下来，就可跟林冲互相牵制，便说：“这位豹子头林冲，原来是八十万禁军教头，因得罪高俅，被害得走投无路。杨制使若到东京，总是脱不出高俅手下，怎有用武之地?不如留在山寨，也当一位头领。”杨志说：“洒家是杨老令公之后，世代将门，怎能上山落草?”坚持要走。王伦劝不下他，只得留他吃了一日酒，当夜留宿在山寨上，次日早上，送他下山。
杨志回到东京，到各有关衙门打点了，各衙门都批文准他官复原职，最后来到殿帅府，高俅却说：“十个制使押运花石纲，九个都回来了，偏偏你失陷了，不来自首，却又出逃，虽然已赦了你的罪名，绝不再用你!”一笔把所有的公文都批倒了。
杨志的珠宝已用尽，盘缠也花光，眼看连吃饭、住店的钱都没有了。又过了几天，他实在无法可想，随身只有那口祖传的宝刀了。