东昌、寇州二处官员闻知宋江杀了高廉，破了高唐州，慌忙派人飞报朝廷。次日早朝，高俅上殿奏道：“济州梁山泊贼首晁盖、宋江，聚集凶徒恶党，先在济州杀官军，闹了江州、无为军，今又把高唐州官民尽数杀戮，府库抢掠一空。如此心腹大患，若不早日剿除，以后恐难制伏。”天子大惊，传旨命高俅挑兵选将，前去扫清水泊。高俅说：“如此草寇，臣保一人，可去收复。此人是开国元勋、河东名将呼延赞的子孙，单名灼，使两条钢鞭，有万夫不当之勇，现为汝宁郡都统制，臣保此人为兵马指挥使，很快就会扫清梁山泊。”天子准奏，派钦差前往汝宁宣呼延灼。
不多几日，呼延灼便赶到东京，来见高太尉。高俅忙命传见，给了赏赐。次日早朝，高俅领呼延灼面君。天子见呼延灼生得一表非俗，龙心大悦，御赐踢雪乌骓马一匹。此马生得浑身如墨，四蹄如雪，能日行千里。呼延灼谢了恩，随高俅来到殿帅府，说：“小将看梁山泊兵多将广，不可轻敌，保举二人为前部先锋。一个是陈州团练使，名叫韩滔，使一条枣木槊，人称百胜将军，可为正先锋；另一个是颍州团练使，名叫彭，使一口三尖两刃刀，人称天目将军，可为副先锋。”高太尉就发出两道公文，调韩滔、彭火速来京。不几天，二将也来到东京，见了高俅、呼延灼。次日，高俅先到校场，看了三人演武，又会同枢密院童贯，商讨了如何进兵。高俅让三人各回本州，挑选一万人马，又让他们到京师甲仗库，任意挑选衣甲兵器。呼延灼就到甲仗库，领出铁甲三千副，头盔三千顶，熟皮马甲五千副，良枪两千支，滚刀一千把，弓箭无数，火炮五百余门。出京之日，高俅又拨出战马三千匹，赏了三个将军金银绸缎，开了三军粮饷。三人立下必胜军令状，分头提调人马。
不上半月，三路人马聚齐，呼延灼分发了衣甲兵器。兵分三路，前路韩滔开路，呼延灼自领中军，彭断后，浩浩荡荡杀奔梁山泊。
梁山头领闻报，在聚义厅商议怎样迎敌。吴用说：“呼延灼武艺精熟，能征惯战，必须先以力敌，后以智取。”李逵说：“我去捉这家伙!”宋江说：“用不着你。可请秦明打头阵，林冲打二阵，花荣打第三阵，扈三娘打第四阵，孙立打第五阵；水路请李俊、张横、张顺、三阮驾船接应，李逵与杨林各领一队步兵，埋伏救应。”宋江安排罢，各带人马下山，排列阵势，严阵以待。等了一天，官军开到，先锋韩滔扎下营寨，双方因天晚俱未挑战。
天明后，两军对阵。梁山军中秦明横棍出马，与韩滔对照一阵，放马交锋。两个斗了二十合，韩滔力怯，眼看要败，呼延灼恰好赶到，不及安营，拍马舞鞭，来战秦明。林冲赶到，替下秦明，挺矛来战呼延灼。两个斗了五十多回合，不分上下，花荣又赶到。林冲拨马就走，呼延灼也勒马少歇。官军后队也赶到，彭挥舞三尖两刃刀来战花荣。斗有二十回合，彭渐渐不敌，呼延灼赶来替下他。斗不三合，扈三娘赶来，花荣拨马走了，彭再次上阵，力战扈三娘。两个斗了二十多回合，扈三娘回马就走，彭纵马赶来。扈三娘收了刀，取出上缚二十四个铁钩的红锦套索，扭身撒出，正抓住彭，拖下马来。众喽啰一阵呐喊，生擒了彭。呼延灼拍马来救，扈三娘回马迎敌。呼延灼恨不得一口吞了扈三娘，越斗越勇。斗到十多合，呼延灼放双刀砍进来，双鞭劈头打下。扈三娘眼明手快，疾改招式，举刀招架，鞭刀相交，铮的一声响，火花直迸。扈三娘自知不敌，回马就走。呼延灼挥鞭迎敌，孙立见对手使双鞭，收住枪，取出单鞭迎上去。二人都是铁盔铁甲黑战袍，骑的乌骓马，如同两片乌云，在战场上杀做一团，斗了三十余回合，不分胜败。
韩滔见彭被擒，便点起马军，冲上前来。官军的马队马带马甲，人披铁铠，马只露四蹄，人只露双眼。宋江忙命放箭，那箭射上，叮叮当当，如同敲锣。而马军射出箭来，梁山军马无法抵挡。宋江忙命鸣金收兵，呼延灼也命退后二十里下寨。
宋江回到山西寨中，亲手解去彭绑缚，好言抚慰。彭感谢不杀之恩，情愿入伙。宋江便让人把他送上山，与晁盖相见。
次日，呼延灼命马军把战马每三十匹用铁链连成一串，叫做连环马，迎战宋江兵马。连环马放开来，如同排山倒海，从三面冲杀过来，远者箭射，近者枪挑，势不可挡。宋江兵马无法抵敌，四散逃命。李逵、杨林伏兵杀出，拼死拦截，方保宋江等头领逃至水边，李俊等水军忙用战船接应。连环马赶到，乱箭射来。水军立起船边遮箭牌，挡住箭雨，逃至鸭嘴滩水寨。宋江查点人马，损失过半，所幸众头领都在，只林冲、雷横、李逵、石秀、孙新、黄信六人中箭。晁盖、吴用、公孙胜下山来慰问。吴用说：“胜败乃兵家常事，再设良策，可破连环马。”晁盖便传令牢守寨栅船只，守住滩头，又请宋江上山。宋江不肯，就在鸭嘴滩驻守，只让带伤者上山医治。
呼延灼大获全胜，杀死梁山兵马数千，生擒五百多人，战马三百余匹，便差人赴东京报捷。高俅得到捷报，奏明天子，赏御酒十瓶，锦袍一领，钱十万贯，派出钦差，前去劳军。呼延灼领了赏，向钦差说：“贼军退回水泊，不敢出战，我军若想取胜，请派轰天雷凌振来军前。此人善会造炮、用炮，能轰击十多里远，可隔水炮轰贼兵山寨。”钦差回到东京，将此事告知高俅，高俅调凌振前来，委以行军统领官。凌振备齐大炮、火yao，带几十名军汉，押送车仗，赶到梁山泊。呼延灼见过凌振，便命他安排炮火，轰击山寨。
探子报到鸭嘴滩寨中，说是官军调来炮手凌振，要炮轰山寨。吴用就让宋江拔寨上山，以防炮火。众人正商议如何对付，只听三声炮响，两炮打到水里，一炮落在鸭嘴滩寨中。众头领大惊失色。吴用却说：“只要逼得近了，炮火就失去威力，可用计诱擒凌振。”便说出计策。晁盖就命李俊、张横、张顺、三阮六员水军将领依计行事，派朱仝、雷横接应。
李俊、张横带数十名水军从芦苇丛中驾船悄悄过去，张顺、三阮带四十余只小船随后接应。李俊等摸到官军炮兵阵地，突然登岸，发一声喊，把大炮推翻。凌振闻报大怒，提枪上马，领了千余人赶去。李俊等回身就走，上了张顺等人停在岸边的船。凌振追到水边，向船上杀去，船上的水军呐喊一声，都跳到水里。凌振将四十余条船如数夺下，只见对面滩头上朱仝、雷横正领人擂鼓呐喊。凌振更怒，命军卒都上船，杀向对岸。船行到湖水深处，朱仝、雷横又命人鸣锣。水底下钻出几十个水军，拔去船尾销子，水涌入船中。水军就势扳翻船，官军下饺子般落入水中。凌振正要回船，也被扳翻，被阮小二一把抱住，拖到岸边，一条索子绑了，押上山寨。官军大半淹死，二百余人被俘，只有少数人逃回去。待呼延灼闻讯赶来，只恨得咬碎钢牙，却又无可奈何。
凌振被押上山，宋江亲自松绑，请他上山入伙。凌振无话可说，只是怕连累家中老小。宋江让他们放心，说很快就可派人把他们的家眷接上山，他才安下心来。
第二天，众头领商议破连环马的办法。金钱豹子汤隆站出来说：“要破连环马，必须用钩镰枪。我家祖传打造军器，可我只会打，不会用。天下只我的一个姑舅表哥会用，但他家世代只传子孙，不收徒弟。”林冲问：“是不是金枪班教师金枪手徐宁?”汤隆说：“正是他。”林冲说：“在东京时，我俩也有交情，他的金 枪 法 、钩 镰 枪 法，果然独一无二。只是如何能请他来?”汤隆说：“徐宁有一件传家之宝，天下无双，当年我到东京走访亲戚曾见过，是一副雁翎黄金锁子甲，名叫赛唐猊，又轻又软，刀枪不入，轻易不让人看。 他 把 甲用皮匣子盛了，挂在卧房的梁上。要是能得到他这副甲，不由他不来。”吴用说：“这有什么难处，现放着高手兄弟，时迁可去走一趟。”时迁说：“除非没有这东西，只要有，我就有法盗来。”汤隆说：“只要你能盗来甲，我就能把他骗上山。”他附在宋江耳边，悄声说出计策。宋江说：“此计很好。”吴用说：“再用三个人同上东京，一个买火yao，两个接凌统领的家眷，另派人到颍州接彭团练的家眷。”就点了杨林去颍州，薛永买火yao，李云取凌振的家眷，乐和与汤隆赚徐宁，让时迁先行下山。次日，汤隆打了一把钩镰枪做样子，让雷横监督铁匠依样打造。随后，几人就下了山。宋江又派戴宗下山，往来探听、传递消息。
时迁来到东京，在城外找一家客店。他先到班门里，看了前门，又转到后门，见高墙里是一座小巧的楼房，旁边立了一根戗柱。他又问街坊：“徐教师在家吗?”那人说：“徐教师每天五更就要到皇宫大内值班，晚上才回来。”时迁谢了那人，回到客店，取出行窃的行头，黄昏时进了城，买饭吃了，来到徐宁家门旁，攀上一棵柏树，骑在枝杈上静等。时值寒冬，又是月黑天，无人知觉。等不多久，见一个军官回来，进了徐宁家门，料是徐宁。不一会儿，班里出来两个人，提灯照看一遍，锁了班门，各自回家。初更时分，时迁下了树，来到后门，悄悄越墙而过，躲在防风板旁，在窗纸上捅一个小洞，往里看时，徐宁正在烤火，娘子坐在对面，怀中有一个六七岁的小孩。往梁上看时，果然挂个羊皮匣子。徐宁叫来丫鬟给他收拾衣裳，说：“明天天子驾幸龙符宫，五更我就要去伺候。”娘子就吩咐丫鬟：“明日你们四更起来烧洗脸水，做点心。”
徐宁一家睡下，两个丫鬟在外间睡了，不一会儿五人俱睡熟。时迁取出芦管儿，伸进窗户，对着灯一吹，把灯吹灭。四更天，徐宁起床，唤丫鬟。丫鬟说：“哎呀，灯灭了。”徐宁说：“快去借个火来。”丫鬟摸黑下了楼，开了房门，走出后门。时迁溜下戗柱，潜入厨房，钻在厨桌下。丫鬟借了火回来，一个在灶前忙活，一个升着火盆端上楼。待到水热，徐宁洗了脸，点心也好了。徐宁吃饱，让跟班也吃了，提了金枪出门去。丫鬟端灯送到门外。时迁趁机摸上楼，上了梁。丫鬟回来，又脱衣睡熟。时迁再用芦管吹灭灯，就解捆匣子的绳。娘子听见动静，惊醒过来，问：“什么响?”时迁唧唧喳喳学老鼠叫。丫鬟迷迷糊糊地说：“老鼠在梁上打架呢。”娘子放下心，又睡了。时迁溜下来，下了楼，开门溜出去。此时城门已开，趁机出了城。
时迁走了四十里，到一个饭店吃饭，戴宗走进来，见时迁已得手，就把甲取出来，先送回山寨。时迁吃了饭，把空皮匣子拴在担子上，挑着往东走。走了二十里，碰到汤隆。二人进了酒店，汤隆说：“你顺此路往东行，见饭店、酒店、客店墙上画了白粉圈儿的，就进去吃饭、歇息。”
天亮后，徐宁家丫鬟起来，见楼门、院门大开，慌忙告知娘子。三人查看一遍也没见少什么，再看梁上，皮匣子不见了。娘子慌了，命丫鬟赶快请邻居告诉徐宁，让徐宁快回来。连请三四起人，回来都说徐宁进大内了，外面把守的御林军不准传话，娘子与丫鬟急得热锅上的蚂蚁似的，慌做一团，一天汤水未进。直到天黑，徐宁才回来。一进门，丫鬟就说：“官人五更出去，被贼溜了进来，什么也没偷，单单把梁上的皮匣子盗走了。”徐宁急得直跺脚，说：“这副宝甲，花儿王太尉出三万贯钱我都没卖，为的是怕日后上阵，好自己护身。外人要看都不让看，才拴到卧房梁上。这事要是传出去，枉惹人耻笑。”徐宁一夜没睡，心疼得直嘟囔。娘子说：“想来是有人想买你不卖，就请个高手贼人来偷。你可请人慢慢查访，千万不要打草惊蛇。”
天明起来，徐宁越想越烦，不知怎么办才好。早饭时分，听得有人叩门，却是汤隆来了。汤隆拜见了徐宁，二人坐下，说了些久别思念的话，徐宁就安排酒饭款待汤隆。饮酒间，汤隆说：“哥哥为什么愁眉不展?”徐宁说出昨夜宝甲被盗之事。汤隆问：“我也见过那甲，先父称赞说天下无双。放在哪儿被盗的?”徐宁说：“放在一个红羊皮匣子里，拴在梁上。”汤隆故作吃惊说：“是不是用白线绣着绿云头如意、中间有狮子滚绣球的?”徐宁忙说：“你在哪里见到?”汤隆说：“昨天在离城四十里的一个酒店里，我正吃酒，见个亮眼睛黑瘦汉子，担着那羊皮匣子。我问：‘你这皮匣子装什么的?’他说：‘原是盛甲的，现在放衣裳。’定是他了。我看他像闪了腿，走路一拐一拐的，我们追赶他去。”徐宁说：“要能赶上，那真是老天专让你见到他。”
徐宁急忙换上麻鞋，挎了腰刀，提了朴刀，跟汤隆出了东门，望东追去。走了数十里，前面酒店墙上有个白圈儿，汤隆就拉徐宁进去买酒吃，问店主：“请问，你见过一个亮眼睛黑瘦汉子，挑个红羊皮匣子吗?”店主说：“昨晚来过这么一个人，一拐一拐地望东走了。”二人出了店，又往东赶。前面客店墙上有个白圈儿，汤隆说：“哥哥，我走不动了，歇下吧。”徐宁有些担心，说：“我要是点名不到，上司要责罚。”汤隆说：“嫂子自会想办法找个借口。”二人进了店，问小二，小二也说昨夜住过这么个人，直睡到小晌午，打听了山东的路程才走。次日二人四更就起来，离了客店就赶。只要见到墙上有白粉圈儿的，二人就去吃酒饭，各处都说见过那人。一直赶到黄昏，二人赶到一座古庙前，见时迁坐在庙前树下，担儿就放在旁边。徐宁一步抢上去，揪起时迁，喝道：“你小子好大胆，为什么盗我的甲?”时迁说：“你叫个什么?是我盗了你的甲，你能怎么着?”徐宁喝骂：“畜生好无礼，反问我怎么着!”时迁说：“你看看里面有甲没有?”汤隆打开匣子，却是空的。徐宁问：“你把甲放哪儿了?”时迁说：“我叫张一，泰安人氏。本州有个财主，要结识老种经略相公，知道你有副宝甲，又不肯卖，就让我和李三来盗，许俺一万贯钱。我从你家的柱子上跌下来，扭了脚筋，就让李三拿了甲先走了。你要想收拾我，到官府我认死不会招一个字。要不经官府，我倒愿陪你去找。”徐宁犹豫不决，汤隆说：“不怕他飞了，跟他去要甲，要不到再把他送官治罪。”徐宁拿定主意，上山东要回甲。三人走了几里，找个客店歇下。
次日，三人继续赶路。时迁一拐一拐走不快，徐宁心中越来越急。这时，一辆马车赶上来，车上的客人见了汤隆，忙下车打招呼。汤隆问：“你从哪里来?”那人说：“到郑州做了买卖，回泰安。”汤隆说：“正好，我们三人搭个便车。”那人说：“别说三人，有几个上几个。”汤隆就让他和徐宁相见了，说：“这是我在泰山烧香时结识的兄弟，姓李名荣，最讲义气。”四人上了车，徐宁逼问时迁：“那财主叫什么?”时迁说：“他是泰安有名的郭大官人。”徐宁问李荣：“泰安有个郭大官人吗?”李荣说：“郭大官人是上户财主，专好和官府来往，养了不少闲汉。”徐宁的疑心才彻底打消。
又走了几天，李荣让车把式拿葫芦去打酒，再买些肉来，就在车上吃。不一会儿，车把式打来酒，李荣先倒一瓢，敬给徐宁。徐宁吃下，片刻间口角流涎，栽倒在车上。那李荣正是铁叫子乐和。车把式把车赶得飞快，直来到朱贵酒店里。众人把徐宁抬上船，渡到金沙滩，徐宁的麻药也醒了。徐宁睁眼一看，骇然大惊，问：“兄弟，你怎么把我骗到这里?”汤隆说出事情经过。宋江、林冲等已迎下山，连赔不是。徐宁说：“我来这里，必然要连累妻小吃官司。”宋江说：“请放心，不出几天就把宝眷接来。”
晁盖等头领安排筵席，为徐宁接风。徐宁让挑选身材高大的喽啰，学使钩镰枪。戴宗和汤隆再次下山，搬取徐宁的家眷。不出半月，彭、凌振的家眷已接上山，李云也买来五车火yao。又过几天，徐宁的妻儿也接来了。汤隆说：“我再给哥哥说件事，接出嫂嫂后，出了东京不远，我穿了哥哥的甲，搽黑了脸，报出哥哥的姓名，劫了一伙客人。这时开封府的文书已下来，四处捉拿哥哥了。”徐宁见退路彻底断了，只好安心入伙。
徐宁选出数百高大强壮的喽啰，耐心传授钩镰 枪 法，将马上如何使，步下如何用，一一示范讲明，又特意讲授如何埋伏，如何钩马蹄、拽人腿。不到半月，喽啰们俱学会使用。宋江大喜，准备出兵破敌。他安排凌振备好大炮，炮轰敌阵，又安排出战时全用步兵，不用骑兵，钩镰枪手和挠钩手相互配合埋伏。徐宁说：“钩镰枪配合挠钩，正合兵法。”
宋江就派刘唐等头领率十队步兵诱敌，李俊等头领率水军挑战，凌振、杜兴放炮，徐宁、汤隆领钩镰枪手，宋江、吴用、公孙胜等坐镇中军指挥，其余头领守山寨。当夜三更，钩镰枪手先渡过湖，到芦苇丛中埋伏。四更时十队步兵渡过，凌振等在高冈处架上炮。
天明时分，宋江命中军擂动战鼓，摇旗呐喊。呼延灼听得，一面命韩滔先去侦察敌情，一面锁上连环马，准备迎敌。他全副披挂，手持双鞭，领军出营。到了湖边，只见宋江等在对岸摆开许多人马。这时，韩滔来报：“正西上一队步兵，不知有多少。”呼延灼说：“别管他多少，用连环马去冲!”韩滔带了五百马军刚走，又见东南上杀来一队步兵。呼延灼正想派人侦察，西南上又来了一队步兵。韩滔又返回来，说：“四下里都是梁山泊旗号。”呼延灼说：“这些家伙多日不敢露头，这次必有奸计。”话音未落，忽听北面一声炮响。呼延灼骂：“这是凌振放的，他投了贼。”向北看时，北面又过来三队旗号。呼延灼说：“这是贼人奸计，我和你兵分两路，我去杀北边的，你去杀南边的。”正欲分兵，西边又杀来四队人马。呼延灼有些心慌，又听得子母炮响，官军不战自乱。呼延灼急忙和韩滔分兵迎敌，步兵却不战自退。去战东边的，北边的又从背后杀来，来来回回转开了圈子。呼延灼怒火攻心，驱动连环马，一直向北冲过去。那些步兵乱纷纷钻进芦苇丛中。连环马跑开了，怎能收得住?呼隆隆也冲了进去。只听得一声呼哨，钩镰枪手一齐动手，专钩两边的马蹄。两边的马一倒，中间的也跑不成了。四下里挠钩如林，把栽下马的军兵一个个钩了过去。呼延灼见中了计，拨马回去找韩滔，风火炮又当头打过来。好不容易找到韩滔，韩滔的连环马也全部被歼。二人四处一看，到处是梁山的步兵追杀官兵。
二人收拢些残兵，不知从何处突围好，几条路上，乱麻般插满了梁山的旗号，只西北方没有，便投西北而去。走不五六里，冲出两个好汉，是穆弘、穆春，率几百喽啰拦住去路。呼延灼挥鞭杀过去，斗不几回合，穆弘、穆春跳到一边，放呼延灼冲过去。呼延灼又走不远，却逢解珍、解宝拦路，斗不几回合，二人又让开路。再走不到半里，路两旁伸出二十四把挠钩，贴地卷过来。呼延灼忙拨转马头，望东北便走，却又碰上王英、扈三娘夫妇拦住去路。呼延灼仗着马好，便冲过去，王英夫妇赶不上，只好作罢。待冲出重围，呼延灼已剩单人匹马，连先锋韩滔都不知去向。