众好汉来到梁山，鲁智深与林冲老友重逢，感慨万千。鲁智深问：“不知阿嫂有消息吗?”林冲说：“拙荆为高衙内所逼，自缢而死。泰山也为此染病身亡。”杨志与林冲说起当年相斗之事，晁盖又说起如何劫了杨志押送的生辰纲。真是水流千转归大海，众人相会在梁山。
过不几天，鲁智深对宋江说：“我有个老朋友，李忠也认识，叫九纹龙史进，现在华州华阴县少华山落草，还有三位好汉，神机军师朱武、跳涧虎陈达与白花蛇杨春。洒家想去看望他，请他四个入伙。”宋江说：“我也久闻史进的名气，能请他来最好。可让武松陪你去一趟。”
两位出家人离了山寨，不止一日，来到少华山，向伏路喽啰说是拜访史大官人的。喽啰报上山去，不一时，朱武、陈达、杨春三人迎下山来，互相拜见了，却不见史进。朱武请二人上山，细告内情。鲁智深焦躁，催问史进下落。朱武不得不说，却是大名府的一个画匠，名叫王义，到西岳华山金天圣帝庙画壁画，带着女儿王娇枝，被本州贺知府撞见。贺知府仗着是蔡京的门生，无恶不作，强抢王娇枝为妾，又把王义刺配远恶军州。解差押王义路经少华山，被史进劫下，问明情由，不听劝阻，独自去华州刺杀贺知府，却被人识破，反被拿下，押在大牢中。听说贺知府还要发兵扫荡山寨，朱武三人正无法可想。鲁智深大怒，骂道：“这小子胆敢如此无礼，洒家去结果了他!”朱武等好容易把他请上山，摆酒接风。王义来拜了鲁、武，诉说了贺知府的罪恶。鲁智深口口声声要去州里打死贺太守，武松与朱武三人苦劝，他一心要救史进，怎能听进一句?众人又劝了一晚上，他反怪众人不会办事，误了史进性命。次日四更便起来，连个跟班也不带，怒冲冲直奔华州。武松怕他出事，朱武就派两个喽啰去探听消息。
鲁智深赶到华州城上打探州衙路径，忽听喝道锣响，行人纷纷躲避。他知是知府到来，就迎到州桥上，立在桥旁。不一时，众多公人簇拥着一乘官轿上了桥，鲁智深想动手，却见轿两边有许多人护卫，生怕一击不中，反误了事。贺知府早看在眼里，忙催轿快行，到衙中派两个虞侯去请鲁智深到衙门赴斋。两个虞侯来到州桥，鲁智深还在桥上，就说知府相请。鲁智深艺高人胆大，别说衙门，就是龙潭虎穴也敢去闯，便昂然跟去。来到大厅，众人让他放下禅杖，去了戒刀，再到后堂。他初时不肯，又想，凭拳头我也能打死这小子，就将禅杖、戒刀留在大堂。刚进入后堂，贺知府喝声：“拿下秃驴!”两边屏风后蜂拥出数十人来，横拖倒拽擒了鲁智深。知府随即审问：“哪里来的贼秃，为什么要刺杀本官?”鲁智深说：“洒家又不曾杀你，你为什么妄指平人?”知府说：“谁见过僧人自称洒家的?想必是关西大盗，来救史进。左右，与我狠狠打那秃驴!”贺知府把鲁智深重打一顿，枷了重枷，打入死牢。武松闻报大惊，正不知如何是好，忽听喽啰报神行太保戴宗来到。武松等忙将戴宗迎上山，戴宗说：“你们走后，宋公明哥哥放心不下，让我来探听消息。”武松等便将史进如何被捉，鲁智深如何急于救史进，不听劝说，擅赴华州，中计被擒的事一一说明。戴宗不敢久停，吃了些素饭，星夜赶回梁山，报知宋江。
宋江当即点花荣、秦明、林冲、杨志、呼延灼领一千马军、二千步军先行，与吴用、朱仝、徐宁、解珍、解宝领中军，率军二千，李应、杨雄、石秀、李俊、张顺领军二千，押运粮草，随后接应。七千人马日夜兼程，直奔华州。半路上，戴宗先行报信，朱武忙命手下备好酒肉，以犒大军。梁山人马来到少华山。朱武等将宋江与众头领迎上山寨，述说史进、鲁智深被擒之事。宋江与吴用计议如何攻打华州，朱武说：“华州城坚濠深，难以攻打，除非里应外合，方可打下。”吴用说：“明天先去实地察看，再作商量。”当日饮酒直到天晚。天一亮宋江就急着要去看城，吴用说：“城里押着两只老虎，怎能不防?今夜月色好，可于晚上去看城。”当天晚上，花荣、秦明、朱仝三人护住宋江、吴用二人，来到华州城下。只见华州城墙高耸，壕沟宽深，易守难攻。宋江不由紧皱眉头，无法可想。吴用说：“别忙，回山再作商量。”五人回山，吴用派出数十名探子，远近打听消息，以找攻城的办法。
两天后，一个探子回来禀报：“朝廷派太尉宿元景，持御赐金铃吊挂，来华山进香，已从黄河入了渭河。”吴用说：“有办法了。”便叫李俊、张顺，你两个如此如此。二人不认识道路，杨春自告奋勇，愿为向导。宋江便让三人先行下山。次日，吴用请宋江、李应、朱仝、呼延灼、花荣、秦明、徐宁带五百人悄悄下山，来到渭河渡口，李俊三人已夺了十多只大船等候。吴用便分派众头领埋伏，只待官船到来。
等了一夜，次日天明，听得远处锣响，三只官船逆流而上，船上插着黄旗，上写“钦奉圣旨西岳降香太尉宿元景”。不一会儿，官船渐近，宋江便将船排开，拦住河道。官船舱中走出二十余名虞侯，喝问：“你们是什么船，胆敢拦挡钦差?”宋江躬身施礼，吴用说：“梁山泊义士宋江，参见钦差。”船上客帐司出舱说：“这是朝廷大臣，奉旨降香，怎能见你们草寇?”吴用说：“俺们只要参见太尉，有事相告。”客帐司不允。宋江说：“太尉不肯相见，只怕孩儿们惊了太尉。”朱仝把小旗一招，花荣、秦明、呼延灼、徐宁率人马来到河岸，把弓箭对准了官船。客帐司慌忙进舱，请宿元景在船头坐下。宋江躬身施礼，宿元景问：“义士为什么拦住去路?”宋江说：“宋江只请太尉上岸，有事相求。”宿太尉不允，李应把小旗一招，李俊、张顺撑船冲出，跳过船去，先把两个虞侯扔到水中。宋江忙喝：“不许胡来，别吓着贵人!”张顺、李俊跳下水，把两个虞侯扔上船，翻身又跳上船来，把宿元景吓得魂不附体。宋江又向宿元景立下重誓，若危害他，天诛地灭，宿元景才战战兢兢上了岸。众人牵过马，请宿元景骑上，裹着回了少华山。宋江又让把船上物品搬走，留了李俊、张顺领水军看船。
众好汉把宿元景拥上山，让他在聚义厅首位坐下，宋江拜了四拜，说明为救二位弟兄，攻打华州，怕伤害无辜生灵，特借宿太尉一行的服饰、仪仗、御香及金铃吊挂一用。尽管宿太尉一百个不愿意，却也由不得他了，只好答应。宋江一面设筵款待宿太尉一行，一面挑一个和宿太尉面目相似的喽啰，让他剃了胡须，扮做宿太尉；宋江、吴用扮做虞侯，花荣、徐宁、朱仝、李应扮做衙兵，众喽啰执旌节、仪仗，抬上祭礼、金铃吊挂，武松在西岳门等候。秦明、呼延灼领一队人马，林冲、杨志领一队人马，分两路取城。
宋江等下了山，上了船，逆流而上，来到西岳庙前码头。戴宗先去报知观主，众道士慌忙迎到船边。众喽啰执着仪仗上了岸，吴用说：“太尉身体不适，备轿。”左右人搀着假太尉上轿，直到庙中接官厅内歇下，把假太尉放在床上，用被子围上。吴用对观主说：“宿太尉奉旨进香，为什么华州官员不来迎接?”观主说：“已派人去报告了。”正说着，府里的一个推官带着几十个人赶来了。推官见旌节、仪仗都是大内制造的，怎敢不信?慌忙跪拜。那喽啰虽貌似宿元景，但口音、语气无法学，只是微抬抬手，让推官平身。吴用就埋怨推官：“太尉是皇上宠信的大臣，不顾病体，千里降香，本州官员为什么不来迎接?”推官说：“我们没接到报告。何况少华山贼人勾结梁山反贼，要打城池，知府日夜提防，不敢擅离。小官先到一步，他随后就来。”推官命取酒来，敬与宋江、吴用。吴用让喽啰取出金铃吊挂，让推官看了。推官更加深信不疑，便辞了客帐司，报与贺知府。
贺知府带了三百余人，到庙前下了马。吴用见来人都带着刀剑，喝道：“朝廷太尉在此，闲杂人等不许近前。”众人只好站下来，贺知府独自进去，参拜假太尉。吴用喝问：“知府，你知罪吗?”贺知府说：“贺某不知太尉到来，请恕罪。”吴用怒喝：“拿下!”解珍、解宝早抽出短刀，一脚踢翻贺知府，一刀割下头来。宋江一声令下，花荣等排头儿杀过去，早有一半人成了刀下鬼。剩下的往庙外跑，武松、石秀从外面杀进来，三百人一个不剩。随后来的官员，刚到码头，就被李俊、张顺杀了。
宋江忙叫收拾了东西，赶到华州城，两路兵马早杀进城里，先从牢中救了史进、鲁智深，又打开府库，将钱粮尽数取出装车。回到少华山，宋江取一包金银，拜谢宿元景，所有从人都赏了金银。又办下筵席，请太尉饮宴。随后，将太尉送上船，所借物品如数奉还。宋江便带上人马，得胜回山。宿太尉来到华州，查明知府等官员被杀，差、吏被杀三百余人，军士被杀一百余人，府库被抢掠一空，便命本州推官先写文书报中书省，然后去降了香，星夜赶回东京，奏闻朝廷。
宋江率人马回到梁山，少华山四头领设筵席，拜谢晁盖、宋江及众头领。过了几天，朱贵上山来报：“徐州沛县芒砀山中，有一伙强人，聚有三千人马。为首的名叫混世魔王樊瑞，能呼风唤雨，用兵如神。第二个叫八臂哪吒项充，使一面盾牌，上插二十四把飞刀。第三个叫飞天大圣李衮，也使一面盾牌，上插二十四根标枪。他们三人扬言要来吞并咱们梁山泊。”宋江大怒，要亲自下山。史进说：“小弟四人来到山寨，寸功未立，愿引本部人马，剿灭他们!”宋江就让史进四人发兵。
芒砀山本是汉高祖刘邦斩蛇起义之处。史进等来到山下，命喽啰擂鼓挑战。不一时，项充、李衮率人马杀下山来。史进等迎上去，谁料项、李二人盾牌滚动，无人能敌。史进险些中了飞刀，杨春的马着了一刀，慌忙弃马而逃。史进军马大败，逃了三十多里。史进正要派人回梁山报信，请求援兵，却见北方开来一队人马，为首的是花荣、徐宁。花荣说：“宋公明哥哥生怕强人使妖术，派我二人来助四位。”史进便和花荣合兵下寨。次日天明，正要起兵对敌，北方又开来一队人马，却是宋江、吴用、公孙胜和八员头领率三千人马连夜赶来。史进说了项充、李衮的盾牌厉害，无人能挡。宋江大惊，吴用说：“先安下营寨，再作商议。”宋江心急，定要立即交战，挥兵直逼山下。此时天色已晚，芒砀山上到处都是青色灯笼。公孙胜说：“这混世魔王果然会妖法，明天看贫道如何捉拿他们。”宋江便叫退兵二十里下寨。
次日早起，公孙胜献出阵法，是汉末时诸葛亮布石为阵的八阵图。宋江便命众头领按图布阵，只待擒兵捉将。半晌午将，阵势布好，众军摇旗擂鼓，呐喊挑战。芒砀山三位头领率人马下了山。樊瑞虽会妖法，却不懂阵图，就作起法来，只见狂风大作，飞沙走石。项充、李衮各带五百滚刀手，杀入阵去。宋江见敌军杀来，将军马分开，放二人入阵，再用乱箭射去，滚刀手大部被拦下来。陈达把旗号一摆，阵势变作长蛇阵。项充、李衮在阵中左盘右旋，转得晕头转向。公孙胜把松文古定剑一指，喝声：“疾!”樊瑞祭起的风反卷向项充、李衮，二人只觉天昏地暗，日月无光，不辨东西南北。二人不由心慌，只想夺路回阵，四处乱撞。正没处寻路，忽听一声雷响，二人一齐栽下陷阱，挠钩乱麻般伸来，把二人捉了。宋江把鞭一指，三军掩杀过去。樊瑞抵挡不住，败退上山，折了大半人马。
宋江在大帐落座，刀斧手将项充、李衮推上来。宋江忙叫松绑，亲自斟酒为二人压惊，劝说二人归顺入伙。二人拜下来，深感宋江大义，情愿归降，并请宋江放二人回山，劝樊瑞一同投降。宋江依了二人，为二人换了新衣，赏了酒席，放二人回山。二人见了樊瑞，说了宋江如何仁义，樊瑞听了，决定投降。第二天，三人收拾了山寨的人马钱粮，下山到宋江大寨中，归降了梁山。宋江大喜，让公孙胜收樊瑞为徒，传授天罡五雷正法。宋江收兵回山，来到水泊边，芦苇丛中突然钻出一个人来，拦住宋江马头，跪倒就拜。