听老人说，早年间，渤海边上的渔户早上赶海的时候，经常会看见雾茫茫的海上，有虾兵探到水上换气，两根长虾须子竖一起来跟桅杆那么粗，高高的立在海面上。还有蟹将浮出海面晒壳，巨大的背甲露出来，跟座青瓦瓦的小岛似的。这些驻扎在海里的虾兵蟹将，常年守着这些关隘，就是防着那些妖魔邪祟过了天堑，成了道行，为祸人间。
登州府有个船老大叫陈七，刚过而立之年，手里经营着一条大客船，常年跑登州到大连这条线，生意兴隆。他家中已娶妻室，老婆带着两个孩子就住在登州城里。
一天，陈七刚跑完船到了大连，带着船员伙计们上岸犒劳。酒过三巡，菜过五味，吃喝差不多了，就有人说，听说城里戏班最近新来了个后生旦角，长得水灵灵白生生的，比姑一娘一还娇俏，说起话来软一绵绵轻飘飘的，比姑一娘一还叫人心一痒痒。大家就吵着去看戏，陈七陪着到了戏园子。落座喝着茶水，一眼看到台子上那漂亮后生，立刻被迷上了，两眼直勾勾地盯着台子上，手里的茶杯斜了，茶水洒出来烫红了手也不管，如痴如醉，失心疯似的。
等台上的戏一散场，陈七就打发手下的伙计去请这个后生旦角吃茶，后生应下了。
陈七找了家别致的茶馆等着。不一会儿，就见那后生穿了一身紫袍翩翩走来，身段比台上还要婀娜，步履轻佻，落座的时候阵阵清香。一颦一笑，眉目含情，勾魂摄魄的。聊天中，陈七知道这后生姓向叫小隆，原本也是山东人士，自小跟家人走散，被戏班收留学唱戏，最近才唱成了角儿。
两人聊得甚欢，深觉相见恨晚，对彼此都有恍如隔世之感。一直聊到二更鼓响，陈七带着小隆回了客栈，当夜翻云覆雨，良宵欢一愉。
这么一来二去的，陈七就把戏子小隆当二房养起来了，给他在当地买了套宅院，每次跑船过来都去跟小隆住一阵子，走的时候留下些钱财盘缠，两人好不快活。
第二年夏天的一天早上，小隆跟陈七说昨晚上做了个梦，梦见在一条清凌凌的大河边上，他一娘一拿着他小时候的衣服在对岸朝他招手，喊他回家。于是他就想让陈七带他回山东老家看看，找找自己的爹一娘一，说不定还能找到。陈七觉得有些为难，毕竟自己在老家还有家室儿女，但小隆再三央求，枕边风整天吹着，也就答应了。
出海的这天，小隆还是穿着唱戏时的那身紫袍子随着陈七到了船上。起锚之前，陈七按惯例带着船员在码头摆上供桌，献上牛羊瓜果祭海神，祈平安。陈七跟船员叩完头，就开始放炮仗，点香烛。怪的是，这挂炮仗响到一半就憋火了，香烛烧到一半也全灭了。不管伙计再怎么点，炮仗也不响，香烛也不燃了。陈七心里觉得蹊跷，但一看起锚的时辰快到了，小隆也在身边催他，就招呼船员伙计说算了，收拾收拾准备起锚吧。
伙计们听话起了锚，船升帆开出了码头。刚沾上海面，立马就开始起风了，这风邪一性一得一会儿往东刮，一会儿往西刮，一会儿往南，一会儿又往北，船只能升帆降帆，时快时慢，走走停停。这趟船开头就这么不顺，陈七心里直突突跳。
好不容易等到海上入夜，船客们都回舱里睡下了，忽然听见船舱底下不知道被什么东西磨得刺啦刺啦响，客人们吓得无法入眠。陈七带着几个伙计爬上甲板，只见船舷两侧一边一条小船那么大的鲅鱼紧一贴着船板游过来游过去，一身蓝瓦瓦的亮鳞磨得船底响个不停。怪的是两条大鱼也不使劲，也不想把船捣鼓翻了，就是这么绕着转圈盘旋不肯离去。陈七和伙计们吓得没人敢动，谁也没见过这么大的鱼啊，最后也只能吩咐伙计下去跟船客们说没啥事，别担心，只是碰上大的鱼群过路，然后就招呼大家接着睡了。
陈七张罗完，回到房间，见小隆已经睡下，便也宽衣休息了。鬼大爷鬼故事
睡到后半夜，陈七梦见自己独自站在甲板上，一个披盔挂甲的青脸大汉站在船头厉声呵斥自己说：“别做声，带着人先走！”说完就跳进海里不见了。陈七在梦里还兀自琢磨蓝脸大汉这句话是什么意思，大海茫茫要我往哪去啊？再者说了，我跑这趟船本来就是带着一帮人走啊，怎么还说要先走呐？
正盘算着，突然有伙计来敲门。伙计说，底舱丢一了个客人，让他赶紧去看看。陈七急忙带着一帮伙计下去找，但满船满舱都找了个遍，一直到了天明，也没见着人，也没见着一尸一，连点血迹都没见着，只好作罢。
船就这么在海上飘飘荡荡走了两三天。每天不是狂风就是大一浪一，再不就是雨点冰雹，到了晚上还有那两条大鱼来蹭着船底不让船快走。最让人胆颤的是每天底舱都会凭空丢个人，怎么找都找不着。陈七愁得整天提心吊胆的，而且出海这几天，每天晚上都会梦见那个蓝脸大汉，站在船头跟自己说完同样一句话就走。陈七一直寻思也没寻思明白话是什么意思。而且每天晚上陈七回到自己屋里，小隆也不给他好脸色。这小隆自从上船之后，就跟变了个人似的，足不出舱，从来不上甲板，整天闷闷不乐，见谁都没个笑脸，没事就憋在房间里呆着，吃饭都叫人送屋里，陈七叫他他也不搭理。
又过了两天，眼看着陈七的船就要靠山东岸了。这天晚上，小隆突然高兴起来，让陈七叫伙计送几个好菜、几壶好酒进屋，要跟他好好喝一杯。陈七见小隆突然这么有兴致，再加上这趟船跑的辛苦，一路上担惊受怕的，现在终于要到岸了，就让伙计准备了一大桌丰盛的酒水，两个人喝酒吃菜，推杯换盏，痛痛快快的不一会儿就都醉了。
陈七醉醺醺地抱小隆上一床一，一番亲一昵之后就都睡了。到了半夜，陈七突然觉得屁一股底下凉飕飕的，伸手一划拉，就摸一到一条滑一溜溜的大尾巴。陈七吓得一个激灵坐起身来，定下神来仔细一看，身旁的小隆醉得深睡得也很熟，虽然还是人形但身一子上却斑斑秃秃地起了一层蛇鳞，那尾巴紫不溜丢的正是从小隆身上长出来的。陈七这才明白过来，这一路上为什么这么不顺，船上丢的那些人也该是让这个蛇一精一吃了。梦里那个青脸汉子的意思，原来是让他在这个时候别做声，带着人先走。
陈七一个人轻声穿好衣服起了一床一，让伙计悄悄停船放下锚，再悄么声地去叫醒客人，放下小船，一批一批把客人先送上岸。快到天明的时候，客人也差不多都上岸了，陈七把自己屋门锁上后，也上了小船。
陈七坐在小船上，朝岸边刚划了没几下，就听见背后轰隆一声。回头一看，只见从海里伸出一把铁青铁青的大蟹钳子，丈把宽丈把高，拦腰一下子把船夹成两半。过了不一会儿，海面上就全红了，一片血水里浮上两段车轱辘粗的蛇身一子，紫不溜丢的皮，直一挺一挺躺在海面上，两段身一子加起来，比陈七的船还要长。
原来这条大蛇化作美后生，再跟陈七搭上这段机缘，不过是想借着他跨过海去，成妖成一精一，谁知道最后还是被镇海的蟹将给夹死了。