（郑太、孔融、荀彧）
◆郑太传，郑太字公业，河南开封人。司农郑众的曾孙。年轻时有才略，灵帝末年，郑太知道天下会乱起来，暗暗地交结豪杰。家里很富有，有田四百顷，但是经常还没有饭吃，名声很大，山东一带都知道他。
开始举为孝廉，三府征召，公车征，都不就。大将军何进辅政后，征用名士，任郑公业为尚书侍郎，升侍御史。何进准备诛杀宦官，想召并州牧董卓为帮手。郑公业对何进道：“董卓强暴残忍，不讲义气，他的野心很大。如果把朝政借予他，授予他大事，会大逞凶欲，危害朝廷。您以亲德的重位，有辅导帝王主持国政的权威。承意独断，诛除有罪，真不应假董卓的力量作为后援啊。并且事久变生，殷鉴不远。”又为何进陈当务之急的几件事。何进不能用，于是弃官走了。对颍川人荀攸说“：何公不好辅佐啊。”何进不久被杀害，董卓果然作乱。
郑公业等与侍中伍琼、董卓长史何..共同说董卓，以袁绍为勃海太守，以发山东之谋。义兵兴起，董卓召集公卿讨论，发大兵讨伐义兵，百官不敢违反董卓的意旨。郑公业担心董卓兵多了，就会更加骄横，凶恶不易控制，独说：“治国在有德，不在于兵多。”董卓不高兴，说“：照你这样说，兵没有用吗？”郑公业害怕起来，于是言不由衷地编了一套假话，对董卓说“：我不是说兵没有用，是说山东不足以用大兵而已。如果不相信，可以为您大概说一说。现在山东合谋，州郡连结，百姓团结一致，不可说不强盛。然而自从光武以来，国家平安无事，老百姓生活富裕，对于战争久已淡忘了。孔子说道：‘不教育人民战争，而使他们去战，这是抛弃人民。’所以他们的人虽然多，不足以为害，这是一。您出身西州，年轻即为国家的将帅，熟习军事，多次参加战斗，名震当世，人人害怕您，服从您，这是二。
张孟卓是东平的忠厚长者，眼睛也不乱看一眼。孔公绪清谈高论，不偏不倚。这些人都没有军事才能、打仗的经验，临阵决战，不是您的敌手。这是三。山东的人才，从来不勇敢。没有孟贲那样的勇敢，庆忌那样的敏捷，没有聊城那样坚固的防守，张良、陈平那样的谋略，不可任以偏师，要求成功。这是四。即使有可任用的人，也是尊卑不分，国家的爵位不给他们，他们依恃人多，依恃力量，会各自独立不前，坐观成败，不肯同心协力，一起同进同退。这是五。关西各郡，大都熟习军事，近年以来，多次与羌作战，妇女还戴戟持矛，带弓负矢，何况以壮勇的军士，抵挡没有受过训练的人呢！胜利是必然的。这是六。并且天下的强勇，老百姓所怕的，有并、凉人，及匈奴、屠各、湟中义从、西羌八种，您拥有他们，作为爪牙，有如驱虎兕以赴犬羊，所向无敌。这是七。又您的将帅都是中表亲戚，是您的心腹，跟随很久，有恩有信，忠诚可任，智谋可恃。以团结一致的部队，当散乱之敌，正如猛风扫枯叶。这是八。我们知道战争有三亡，用乱攻理的亡，用邪攻正的亡，用逆攻顺的亡。现在您治国平正，讨灭宦官，忠义已立。用此三德，对彼三亡，奉朝廷之命，讨伐有罪，哪一个胆敢抵御！这是九。东州郑玄学问包括今古，北海邴原清廉正直，都是儒生所宗仰的，群士的楷模。他们的各将，如果向郑玄、邴原询问计划，就能够知道哪个强，哪个弱。从前燕、赵、齐、梁不是不强盛，终究被秦国灭亡；吴、楚七国不是兵不多，终究在荥阳被周亚夫打败。何况现在德政昭彰，辅佐贤良，郑玄、邴原难道会赞成他们的谋划，制造叛乱，助长寇害吗？一定不会的。这是十。
如果我所说的，有一点点可以采纳，就是不征兵以惊扰天下，使害怕征役的老百姓集合一起为非作歹。不弃德恃众，自己亏损威重。”董卓才高兴了。以郑公业为将军，使他统率各军讨击关东。有人对董卓说“：郑公业智谋才略过人又与外寇结谋，现在给他军队，就是帮助了他的党羽，我认为是可怕的。”董卓于是收还了给郑公业的军队，任他为议郎。董卓迁都长安，天下饥荒动乱，士大夫多不得活命。但郑公业家里有余财，天天招引宾客大会作乐，他所救活的人很多。他与何..、荀攸共同谋划诛杀董卓。事情泄漏出去，何..等人被捕，郑公业则脱身自武关逃走，东归袁术。袁术上奏任他为扬州刺史。没有到任，在路上死了，年四十一。
◆孔融传，孔融字文举，鲁国人，孔子二十世孙。七世祖孔霸，为汉元帝师，官至侍中。父亲孔宙，太山都尉。孔融小时候就有特异的才能。十岁，跟父亲至京师。当时河南尹李膺自守简慢严整，不随便接见士大夫及宾客，告诉门者，不是当代名人及世代有交谊之家都不得告知。孔融想看看李膺是怎样一个人，有意去李膺家敲门，对门者说“：我是李君通家子弟。”守门的人告诉李膺，李膺请孔融相见。问道：“高明祖父曾经与我有交情吗？”孔融说：“是的。先人孔子与您先人李老君同德同义，又为师友关系。那么，我孔融与您为累世通家。”在坐的人，无不为之赞叹。太中大夫陈炜后到，在坐的人把这告诉了陈炜。陈炜说“：噢，人小的时候聪明，长大了未必有大用。”孔融接着他的话说“：照您这么说，莫非您小时也挺聪明的吗？”李膺大笑说：“你将来一定会大有出息的。”孔融十三岁时，死了父亲，悲痛过度，要人扶了才能站起来，州里称赞他的孝行。天性好学习，博览群书。山阳张俭为中常侍侯览所恨，侯览隐匿告人姓名把奏章下达州郡，捉拿张俭。张俭与孔融的哥哥孔褒是朋友，逃到孔褒家中，孔褒不在。
这时孔融十六岁，张俭认为孔融年轻，没有告诉他。孔融看见张俭窘迫的样子，对张俭说：“哥哥虽然在外未归，我难道不能为您的东道主吗？”因此留张俭住在他家。后来事情泄漏出去，国相以下，秘密捕捉，张俭得以跑掉。于是逮捕孔褒、孔融送入监狱。不知他们二个人是谁获罪。孔融说“：收容隐藏张俭的是我，有罪归我。”孔褒说“：张俭来找我，不是弟弟的罪过，罪在我，心甘情愿。”吏问他们的母亲，母亲说：“长者担任家事，罪责在我。”一门争死，郡县疑不能决断，于是向朝廷请示。诏书最后定了孔褒的罪。孔融因此著名，与平原陶丘洪、陈留边让齐名，州郡以礼任命，都不就。征召司徒杨赐府。当时暗暗地察访官僚中的贪污分子，准备予以贬谪罢免，孔融检举多为宦官的亲族。尚书害怕得罪皇帝的宠信，召属官诘问斥责，孔融陈述他们的罪恶，毫不隐讳。河南尹何进当升为大将军，杨赐派孔融拿着名片去祝贺何进，没有及时通报，孔融就把谒夺回归府，引罪自责回去了。河南尹官属认为丢了面子，私派剑客想追杀孔融，有客对何进说：“孔文举有重名，将军如与他结怨，四方之士就会相率而去了。不如以礼待他，使天下人都知道将军胸怀广大。”何进以为对，任命为大将军之后，征孔融，举高第，为侍御史。因为与中丞赵舍不和，托病归家。后来被征为司空掾，授中军候。在职三天，升虎贲中郎将。
遇董卓废少帝立献帝，孔融每因回答所问常有纠正他不对的地方，因此触犯了董卓的意旨，调任议郎。当时黄巾侵犯好几个州，北海最为贼冲击的地方。董卓于是示意三府同举孔融做北海相。孔融到郡，召集士民，起兵讲武，既下檄文，又亲写书札，与州郡通声气，共同谋划。贼张饶等二十万众从冀州返，孔融迎战，被张饶打败。于是收集散兵保卫朱虚县。又慢慢集结官吏百姓被黄巾所误的男女四万多人，再设置城邑，立学校，表扬儒术，推荐贤良郑玄、彭趚、邴原等人。郡人甄子然，临孝存，有名气，死得早，孔融以没有见到为遗憾。命配食县社。其余虽然只有一点微小的善行，也没有不以礼对待的。
郡人无后代及四方游士有死亡的，都做棺材埋葬。这时，黄巾又来侵扰，孔融于是出驻都昌县，被贼管亥所围。孔融非常危险，派东莱太史慈求救于平原相刘备。刘备惊奇地说：“孔北海竟知道天下还有个刘备呢。”马上派兵三千救援他，贼因散乱逃走了。当时，袁绍、曹操势力很强盛，孔融不对谁依附。左丞祖富有谋略，劝孔融与曹操、袁绍相结纳。孔融知道袁绍、曹操最终企图篡夺汉世，不想与他们搞在一块儿，一怒之下把左丞祖杀了。孔融自己以为有高尚的意气，立志平定国家的危难，因为才器疏阔，思想空乏，所以竟无成功。在郡六年，刘备上表荐他兼任青州刺史。
建安元年(196)，被袁谭攻击，自春至夏，战士仅仅剩下几百人，流矢像雨一样射来，城内已经短兵相接。孔融凭几读书，谈笑自若。晚上城陷，逃奔山东，妻子被袁谭所掳。到了献帝以许昌为都，征召孔融为将作大匠，升少府。每朝会皇上访问召对，孔融常引正定议，公卿大夫都不过挂个名而已。以前，太傅马日石单奉使山东，及至淮南，多次对袁术不满，袁术轻视他，侮辱他，夺了他的符节。马日石单自己忧愤已极，呕血而死。马日石单的丧还京师，朝廷想加礼葬，孔融独说：“马日石单凭上公的尊贵身份，持天子的髦节，奉命直接处理地方事务，安宁东夏，竟然取媚奸臣，被他所指使，所上章表署名补用，马日石单都是第一个。依附下级，欺骗朝廷，奸诈事君。从前国佐敌晋军，不为所折服，宜僚当着白晃晃的刀而色不变。朝廷大臣难道可以受威胁为借口吗？又袁术越分叛逆，不是一朝一夕，与日石单随从，周旋历岁。《汉律》：与罪人往来三天以上，都应该知道其情况。《春秋》：鲁叔孙得臣死了，为了不张扬襄仲的罪贬，不写日子。郑讨伐幽公，砍薄子家的棺材，因为他杀君的缘故。皇上可怜旧臣，不忍追相案罪，这是很宽大了，不宜加礼。”朝廷采纳了他的意见。当时的舆论大都想恢复肉刑。孔融建议说“：古时候的人浑厚朴实，善恶不别，官吏正直，刑法清明，政治没有错误。老百姓有罪，都是自己的责任。末世衰微，风气教化坏乱，政治搅乱了风俗，国家的法律害了人民。所以说君主失为君主的道，老百姓就涣散不服，而想用古时候的刑法残废他们的肢体，这不是除恶长善的办法。
纣砍断早晨涉水者的小腿，天下的人都说纣暴虐无道。从前，周有千八百国，九州之人，养一千八百个君，如果各砍掉一人的脚，下面就有一千八百个纣呢。想风俗纯美，是绝对做不到的。并且受了刑罚的人，有不想活的意念，有求死的决心。大多铤而走险，不再回归正道。夙沙乱齐，伊戾祸宋，赵高、英布为世大患。不但不能禁止人做坏事，正好断绝了人为善的途径。虽忠如鬻拳，信如卞和，智如孙膑，冤如巷伯，才如史迁，达如子政，一遭刀锯，死了也为人耻笑。所以太甲的的思念常道，秦穆公之使秦国霸西戎，南睢之骨立，卫武之《初筵》饮酒悔过，陈汤之矫制发兵，斩郅支单于都赖水上，魏尚之守边，等等，不用再举了。汉朝广开改恶之路，大都是这样。所以聪明有德的君王，深思远虑，弃短取长，政治上的措施是不随便进行改革的。”朝廷认为他的建议很好，终于没有恢复肉刑。这时，荆州牧刘表不向朝廷进贡，做了不少逾越法度不安本分的事情，居然郊祀天地，拟指皇上。诏书把他宣示天下。孔融上疏说“：听说荆州牧刘表凶狠忤逆，行事不守礼制，甚至郊祀天地，拟仪如皇上。虽然逾制越分，罪大恶极，死有余辜。但就国家大体而言，应当暂时不要公开。为什么呢？国家至上，皇上至尊。身是圣哲之躬，国家是神器。群臣如陛，陛级悬远，禄位限绝，这有如天之不可由阶而升，日月的不得而逾越一样。偶有一个小臣，就要处理，并使四方都知道，这不是堵塞邪萌的办法。我以为虽有重大的罪过，也一定要隐忍。贾谊说：‘掷鼠忌器’就是这个意思。所以齐兵伐楚，只责备楚国不朝贡，王师败绩，不说为晋所败。以前揭露袁术的罪过，现在又把刘表的事宣扬开来，这是使瘸腿的母羊窥视高岸，认为天险也可上啊！查刘表跋扈不臣，杀害列侯，阻止诏命不行，断盗贡篚，召集大恶，保卫自己，寓藏天下的叛逆坏蛋，郜鼎纳在太庙，没有比这更彰著的！桑落瓦解，形势自见。
所以我认为应当隐瞒郊祀这件事，以维护国体。”五年(200)，南阳王冯、东海王祗死了。献帝悲伤他俩死得太早了，想为他们规定四时致祭，为此，献帝问孔融。孔融回答说“：皇上仁厚，感时增思，哀悼二王的魂灵发布哀怜的诏章，考查审度从前的典章制度，订正礼制。我看历史，从前梁怀王、临江愍王、齐哀王、临淮怀王都死而无后代，同胞兄弟，就是景帝、武帝、昭帝、明帝四帝，没有听说前朝为他们修祭祀。如果是临时的，就不要列入传纪。我不懂事，认为他们都在幼小的年龄死去，皇上哀痛，以成人礼加以谥号，这应遵照您的意思办理，祭祀结束，以后就不要再行。至于一岁为期，不合礼意，又违背了先帝既定的法制，这是不合适的。”先时，曹操进攻邺城屠杀邺城居民，袁绍家的妇人女子多被掳掠。曹操的儿子曹丕私自娶了袁熙的妻子甄氏。孔融写信给曹操，说：“武王伐纣，把妲己赏赐给周公。”曹操不明白，后来问孔融这出于何经何典。孔融答说“：按现在的事情量一量，想一定的呢。”后来曹操讨伐乌桓，孔融又讥笑他说：“大将军远征，萧条海外，从前肃慎不进贡木苦矢，丁零偷盗苏武的牛羊，可以一并讨伐啊！”当时，饥荒战乱，曹操上表请禁酒，孔融多次写信给曹操，认为不要禁酒，而且词多侮慢。
已经看到曹操奸雄诡诈，渐渐显露，多不能忍受，所以说话偏激，常常触犯了曹操。又曾经上奏认为应当遵照古时京师的体制，千里以内，不封建诸侯。曹操怀疑他所说渐广，更加害怕他。然而，因为孔融名重天下，表面上装着容忍，暗中却嫉忌他的正确的议论，怕阻抗他的大业。山阴郗虑揣摩曹操的心事，按蔑视国法奏免孔融的官。为了显明雠怨，曹操故意挑拨孔融。说：“曾经听说唐、虞时代，有能让的臣子，所以麟凤飞来，颂声大作。后世德薄，但也还有杀身以卫君，破家以为国的。及至衰敝，微小的怨恨，一定成仇，一顿饭的恩惠，一定要报答，所以晁错念国，由于结祸于袁盎，屈平怀念楚国，因椒兰进馋言诬陷他，彭宠谋反，因朱浮的诽谤，邓禹威损，失于宗钦、冯暗的争权。这样说来，喜怒怨爱，祸福之因，难道不应当谨慎吗？从前廉颇、蔺相如小国的臣子，尚且能够相让，寇、贾乱世的武夫，彼此谦让崇好；光武不记杀害哥哥伯升的仇怨，齐侯不疑射钩敌人。那些立大节的人，难道会被一些细故所累吗？以前听说两位执法虽平，但在私情有些芥蒂，应当修好如旧，而你们的怨恨却渐积渐多，直至互相危害，我听了非常难过，半夜就起床了。以前国家东迁，文举盛称鸿豫名实相副，精通经学，出于郑玄，又明晓《司马法》。
鸿豫也称文举奇逸传闻，我很奇怪现在你们与过去相反。我与文举既不是老朋友，又于鸿豫也没有什么恩谊，然而愿人相好，不愿人有伤和睦，所以衷心希望你们协和欢好。又晓得二君是被小人离间，作为人臣，进不能风化海内，退不能建德和人，然而抚养战士，亲身为国，对付浮华交结之徒，我的计谋多着呢。”孔融报书说：“蒙来书赐教，告我所不及。我与鸿豫州里邻郡，很早就知道他。虽然曾经说他的功业美好，不过想使他多看到自己的不足，忠信为国，不意他竟隐过掩恶，有罪不以为罪。以前我遭到废退，欣然接受。从前赵宣子早上升韩厥的官，晚上韩厥就杀了赵宣子的使人，赵宣子终以礼待他，高兴地要别人向他道贺，说“从此我可以免罪了。”何况没有韩厥的功，而敢枉当官之平呢？没有屈原的忠，错的智，窃位就是罪过，免罪是幸，而竟使一些多余的议论，让您得知，这是我引为惭愧恐惧的。朱、彭、寇、贾为世的壮士，爱恶相攻，是为国忧。
至于轻弱薄劣，正如众虫的相咬，恰恰害了自己，没有别的什么。晋侯嘉奖其臣所争之大，而师旷则以为不如心竞竞。本性迟钝，与人无伤，虽如韩信受了胯下之耻，荆轲受了榆次之辱，也不知贬毁对自己的严重性，还认为不辽蚊虻一过，是无所谓的。子产说人心不相同，有的重视权势，想取胜为光荣，没有想宋人接待四海的客人。大钅卢本不想使酒酸嘛。至于屈..的大瓦壶，坚硬无窍，应当处以无用之罪啊。其他当谨遵严教，不敢有失。郗虑是故吏，我所推举。赵衰提拔谷阝鄃，不轻公叔升臣。知道您我都爱护郗虑，训诲出自衷心。虽有懿伯之忌，尚且不得念及，况恃旧交而欲自外于贤吏呢？专布腹心，修好如初。您的苦言至意，终身诵之不忘。”一年多，再任为太中大夫。本性宽容不猜忌，好士，喜欢诱导提拔年轻人。及退任闲职，宾客天天满门。
常叹说：“坐上客恒满，木尊中酒不空，我就无忧了。”与蔡邕很好，蔡邕死后，有个虎贲士相貌有点像蔡邕，孔融每次喝足了酒，招他与同坐，说：“虽然没有了老成人，且喜还有典型。”孔融听说人家有善行，好像自己的一样，言语有可采取的，一定敷衍成之，告诉人家所不足的地方，称赞他的长处。推荐贤士，奖励进取。如果他知道的，没有说，认为是自己的过错，所以海内英俊之士，都信服他。曹操既积满了一肚子的猜疑忌妒，郗虑又诬陷其罪，于是指使丞相军谋祭酒路粹冤枉上状奏孔融说：“少府孔融，从前在北海，看见王室不安宁，招集徒众，图谋不轨，说：‘我大圣之后，被宋所灭。有天下的，何必一定是卯金刀。’后来与孙权的使者说话，诽谤朝廷。又孔融位在九卿，不遵守朝廷的礼仪，不戴帻微行，唐突宫掖。又以前与没有出仕的祢衡无所检点地乱说什么‘父亲与儿子，有什么亲？论其本意，实为情欲而已。儿子与母亲，又是怎么回事呢？譬如寄物缶瓦中，出来就分离了’。不久，与祢衡更相标榜，祢衡说孔融是‘仲尼不死’。孔融回答说：‘颜回再生。’大逆不道，应当予以重诛。”书奏，判处弃市。时年五十六。妻子儿女都被诛。先，女儿年七岁，男年九岁，因都幼弱，得保全。寄在人家。二子下棋，孔融被捕，不为之动。
左右的人说：“父亲被逮捕，不起，为什么？”答说“：哪里有巢毁坏了卵不破的呢？”主人有遗肉汁的，男孩口渴喝了。女孩说：“今天这样的祸，难道能够久活，还要知道肉味吗？”哥号哭而止饮。有人对曹操说了，于是决定都杀掉。等到捉拿的人到，女的对哥哥说“：如果死者有知，得见父母，难道不是我们最大的愿望！”于是引颈就刑，颜色不变，没有人不为之悲伤的。以前，京兆人脂习、元升，与孔融相好，曾戒孔融刚直。及被害，许昌没有敢收尸的，脂习去抚尸说：“文举丢下我死了，我也不再活了。”曹操听说大怒，准备收捕脂习杀害，后得赦，释放出来。魏文帝最爱孔融的文辞，每每叹说：“扬雄、班固一流。”招募天下有送上孔融文章的，赏以金帛。孔融所著诗、颂、碑文、论议、六言、策文、表、檄、教令、书记共二十五篇。
文帝认为脂习有栾布的大节，加中散大夫。
史官评论说：从前谏大夫郑昌有句话说：“山有猛兽，藜藿也没有人敢采。”所以孔父正色立朝，没有人过而致难于其君，晏平仲在朝中，田成子不敢弑齐君而盗其国。至于孔文举的高洁志行与坦率情怀，它完全可以鼓动义气而抵触奸雄之心。所以曹操在世，不敢篡汉，代汉而兴的却是死后的曹丕。严气正性，不过倾覆摧折而已。难道可以委曲求全以贪生吗？严严整整，明光洁白，孔融的品质可与白玉秋霜相比啊！
◆荀彧传，荀彧字文若，颍川颍阴人，是朗陵县令荀淑的孙子。父亲荀绲【gǔn】，任济南相。荀绲害怕宦官，于是为荀彧娶了中常侍唐衡的女儿。荀彧由于年轻是就有才名，所以才免于被嘲笑。南阳人何颙【yóng】号称能了解人，见到荀彧认为他奇异不凡，说：“这是帝王的辅佐之才啊。【王佐才也。】”
中平六年【189年，灵帝在位】，被荐举为孝廉，又任亢父县令。董卓作乱时，弃官回到家乡。同郡的韩融当时带着宗族千余家，在密县西山中避乱。荀彧对父老们说：“颍川是战争必经之地。天下有变，常是用兵之处。密县虽说稍微保险，但不足以抵御大的灾难，应赶快离开这里。”同乡人大多留恋故土，不愿离开。碰上冀州牧同乡人韩馥派骑兵来接他们，荀彧于是自己带领宗族跟随韩馥，留下的后来大多被董卓的部将李傕所杀害、抢走了。
等荀彧到了冀州，袁绍已经夺了韩馥的位置【关于韩馥让出冀州一事，荀彧的兄弟荀谌参与过对韩馥的劝说。根据《资治通鉴》，此事发生在191年，孝献皇帝初平二年】。袁绍用贵宾的礼遇对待荀彧。荀彧是心中有数的人，看到汉室混乱，每每有匡正之心。当时曹操在东郡，荀彧听说曹操又雄才大略，而估计袁绍最终不能成就大事。初平二年【191年，献帝在位】，就离开袁绍投奔曹操。曹操和他交谈后大喜，说：“是我的张良啊。【吾子房也。】”任命他为奋武司马，当年他二十九岁。第二年，又任镇东司马。
兴平元年【194年，献帝在位】，曹操东击陶谦，派荀彧守甄城，主管留守之事。赶上张邈、陈宫据兖【yǎn】州反曹操，而暗地迎接吕布。【根据《资治通鉴》对兴平元年的记载，曹操因为杀死知名人士边让，导致兖州士大夫阶层的震撼和不满。此时，陈宫起谋反之心，劝说张邈、张邈弟张超、王楷、许汜等人一起反叛。】吕布到后，各城响应。张邈就派人欺骗荀彧说：“吕将军来帮助曹使君打陶谦，应赶紧供应他军需物资。”荀彧知道张邈有变，就布兵设防，因此张邈的计谋不能得逞。豫州刺史郭贡率兵数万来到城下，求见荀彧。荀彧就要前去，东郡太守夏侯惇等人阻止他，说：“怎么知道郭贡不与吕布同谋，而轻率地见他？如今您作为一州之首，到那儿一定危险。”荀彧说：“郭贡与张邈等人平常并没有情谊，如今来得这么快，一定还没有商定，在他犹豫不决的时候，应及时劝说他，即使不为我们所用，也可以中立。如果先对他怀疑，他将会恼怒而与他们合谋，不如去一下。”郭贡见荀彧没有惧怕的意思，知道城不可攻，就领兵离去。荀彧就派程昱去游说范县、东阿，让他们加强城防，终于保全了三城以等待曹操归来。
兴平二年【195年，献帝在位】，陶谦死，曹操想马上攻取徐州，回兵后平定吕布。荀彧劝谏说：“以前高祖占据关中，光武帝占据河内，都是先巩固根本，以控制天下。进可攻，退可守，所以虽然有失败之时，而终能完成大业。将军本以兖州为根本，所以能平定山东，这实在是天下的要地，将军的函谷关和黄河啊。如果不先安定它，要把根本放在哪里呢？应立即分兵讨伐陈宫，使敌寇不能西顾，乘机收割成熟的麦子，节食蓄粮，以助军事行动，则吕布不难击败。如今丢下这里而向东去，不见得有什么好处。多留兵则前方力量不能战胜敌人，少留兵则后方不能巩固。吕布乘虚入侵，震动人心，纵然有几座城池得以保全，其余的已不再为自己所有，那么将军还能回到哪里去呢？况且以前讨伐徐州，逞威施罚，那里的子弟记得父兄被杀的耻辱，必定人人坚守，即使能够攻克，也不能守住。他们如果恐惧而联合起来，互相支持，坚壁清野，来等着对付将军，将军进攻打不下来，抢掠又没收获，不出十天，十万大军还未交战就陷入被动了。虽然本来就有弃彼取此的事例，但要取决于衡量当时的形势，希望将军考虑。”曹操于是大力抢收成熟的麦子，又和吕布交战。吕布败走，趁机分别平定各县，兖州于是被平定。
建安元年【196年，献帝在位】，献帝从河东回到洛阳，曹操打算迎接车驾，迁都到许昌。众人大多认为山东还未安定，韩暹、杨奉自恃有功，傲横妄为，不可仓猝行事。荀彧于是鼓动曹操说：“从前晋文公接纳周襄王，而诸侯像影子一般跟随着晋；汉高祖为义帝戴孝，而天下人心归附。自从天子遭难，将军首举义兵，只是因为山东纷扰混乱，没有顾得上接驾，虽然在外平定祸乱，但心里却无时不在挂念着王室。如今皇帝回还，洛阳荒芜，义士有保护正统的心愿，万民怀着感念旧时的哀思。如真能在此时奉迎主上以顺应万民心愿，这是大顺；执最大的公来使天下服从，这是大略；扶持大义来网罗英才，这是大德。【奉主上以从人望，大顺也；秉至公以服天下，大略也；扶弘义以致英俊，大德也。】即使有人抗命，又能有何作为呢？韩暹、杨奉哪里值得顾虑呢！如果不及时决定，让别的豪杰生出此心，以后即使再想这样，可就来不及了。”曹操听从了他的意见。
等到皇帝迁都许昌，任命荀彧为侍中，代理尚书令。曹操经常在外面征战，军国大事，都和荀彧商议。荀彧又向曹操推荐他的长于计谋的侄子荀攸，以及钟繇【yóu】、郭嘉、陈群、杜袭、司马懿、戏志才等，都不辜负他的推荐。只有严象任扬州刺史，韦康任凉州刺史，后来一并败死。
袁绍兼并了河朔之地后，有了骄气。而曹操被张绣打败，袁绍给曹操的信件语气很傲慢。曹操大怒，想先攻打袁绍，而怕力量敌不过，就此和荀彧商量。荀彧估计袁绍虽强，早晚要被曹操制服，于是劝曹操先消灭吕布，然后再对付袁绍。曹操听从了他的建议。建安三年【198年，献帝在位】，终于擒获吕布，平定徐州。
建安五年【200年，献帝在位】，袁绍率大军攻许昌，曹操和他相持。袁绍的军队很多，论及此事的人都心怀惶恐。少府孔融对荀彧说：“袁绍地广兵强，田丰、许攸这些智谋之士为他策划，审配、逢纪尽忠之臣任其要职，颜良、文丑勇冠三军。统率其军队。恐怕难以战胜吧？”荀彧说：“袁绍兵虽多而军法不严，田丰刚直而犯上，许攸贪心而不正派，审配专横而无谋，逢纪果敢而自以为是，颜良文丑匹夫之勇，一战就可以把他们擒获。”后来事情都如同荀彧所预计的那样，此事在《袁绍传》中。
曹操守官渡，与袁绍接连交战，虽然得胜但军粮就要吃完，写信与荀彧商议，想回兵许昌以等待袁绍的军队。荀彧回信说：“如今粮食虽少，还不像楚汉在荥阳、成皋之间相持那时候。当时刘邦项羽都不肯先退兵，认为先退就会折了士气。您以对方十分之一的兵力，划地而守，扼守咽喉要道而使他不能前进，已经半年了。可以看出这种局面就要结束，马上一定会有转机，这是使用非常之计的时候，不可错失良机。”曹操听从他的意见，于是坚守壁垒和袁绍相持。终于用奇兵打败袁绍，袁绍败走。封荀彧为万岁亭侯，食邑一千户。
建安六年【201年，献帝在位】，曹操认为袁绍刚败，不足为患，想只留守卫之兵，自己南征刘表，以此来问荀彧。荀彧回答说：“袁绍刚败，人心惶惶，如今不趁机平定，而要远征江汉，如果袁绍收罗纠集打败的部众，乘虚而出，那么您的大事就坏了。”曹操这才作罢。
建安九年【204年，献帝在位】，曹操攻下邺城，自任冀州牧。有人劝曹操恢复古代九州的建制，认为冀州所统辖的地盘大了，那么天下就容易服从。曹操打算接受这项提议。荀彧对他说：“如今要是依照古制，这样冀州所统辖的范围就包括了河东、冯翊、扶风、西河、幽州、并州等地。您以前屠杀邺城，天下震恐，各人都害怕不能保住自己的地盘，守住自己的军队。如今如果一处被进攻，别人一定认为其他地方也要依次被夺，人心动荡，如果一旦发生变乱，天下事就不好办了。希望您能先平定河北，然后修整恢复旧日京城，进兵楚郢【yǐng】，指责他们不向朝廷纳贡。天下人都明白了您的意思，就人人安下心来。必须天下彻底安定，才能说到古制问题，这符合国家长久的利益。”曹操回信说：“不是足下的提醒，损失就大了！”于是九州之议作罢。
【恢复九州古制实质上是为曹操自己增加地盘。此事在陈寿的《三国志·荀彧传》中同样被记载，但不见于《资治通鉴》。这是在曹操己方势力问题上的曹荀第一次意见分歧。但在早年群雄并起，一片混乱的时候，曹操在很理智地控制自己的野心。而在八年之后，曹操想自封魏王同样被荀彧反对，此时，曹操便将荀彧除掉。】
建安十二年【207年，献帝在位】，曹操上书称赞荀彧的功劳说：“从前袁绍作乱，在官渡集结大军，当时我们兵寡粮少，打算退回许昌。尚书令荀彧极力申述应当坚守的好处，高屋建瓴提出作战方略，启发我的思想，改变了我错误的打算，加固营垒顽强守卫，缴获了敌人军备，终于打垮强敌，转危为安。袁绍战败后，臣的军粮也用完了，打算要舍弃收取河北的计划，转而图谋荆南。荀彧又详尽说明得失，以改变臣的意见，因此能够回师冀州，平定四个州郡。当初如果臣从官渡退兵，袁绍必定击鼓前进，敌人占了上风而勇气百倍，臣的军队胆怯不前士气低落，有必败的形势，没有一点会胜利的机会。又如果南征刘表，丢下兖州、豫州，饥军深入，跨越长江、汉水，不光难以得利，还会失去依托。而荀彧提出这两条计谋，转败为胜，转祸为福，谋略非凡而功劳出众，臣是比不上的。所以先帝看重指挥调度的功劳，而给予搏击斩获者的赏赐就较少；古人重视运筹帷幄之功，看轻攻城拔寨之勇。追论荀彧的功绩，足以享有高官厚禄。而天下人不明情况，他所得到的与他的功劳不相称，臣实在对此遗憾，请求重新评议，增添他的食邑。”荀彧极力推辞。曹操劝导他说：“从前介子推有话说：‘盗窃别人财物，尚且叫做盗贼。’何况先生奇谋超群，关系到天下兴亡，我难道可以独占功劳吗？虽说仰慕鲁仲连清高的行为，还是效法圣人通达时务吧！”于是增封一千户，加上以前的共两千户。又要任命他为正式的尚书令，荀彧让荀攸也极力推让，达到十来次，这才作罢。曹操将要讨伐刘表，询问荀彧用兵方略。荀彧说：“如今中原已经平定，荆、汉知道将要灭亡了，可声言从宛、叶进兵而从小道轻骑奔袭，以出其不意。”曹操听从了他的建议。这时刘表病死。
【个人认为，曹操此举有拉拢荀彧之嫌。】
建安十七年，董昭等人要联名推戴曹操晋封国公，赐予九锡仪仗器物，秘密地征询荀彧的意见。荀彧说：“曹公本是发动义兵，以振兴汉朝，虽然功勋卓著，还保持忠贞之节。君子爱人要合于道德，不应该这样。【曹公本兴义兵，以匡振汉朝，虽勋庸崇著，犹秉忠贞之节。君子爱人以德，不宜如此。】”事情就这么搁置下来。曹操心里难以平静。等到南征孙权，曹操上表请荀彧到谯郡劳军，趁机表奏把荀彧留下来，说：“臣听说古代排遣大将，上面设有监军，下面派有相助的副职，以此来显示国家的尊严，减少过失。如今臣正要渡江，奉辞伐罪，应当有尊贵的使节来庄重地奉行王命。文武并用，自古有之。使持节侍中守尚书令万岁亭侯荀彧，是国家的重臣，德行遍及华夏，已经到了军队的驻处，便于和臣一道进军，宣示朝廷命令，用威德镇抚敌寇。军贵神速，来不及请示，臣私自留下荀彧，以作重要的助手。”奏书报上去，皇帝答应了他，于是任命荀彧为侍中、光禄大夫，持节，参谋丞相军事。到了濡须，荀彧因病留在寿春，曹操赠送他食物，打开一看，却是空盒，于是荀彧服毒而死。当年五十岁。皇帝为他难过痛惜，祭祀之日因此而不奏乐。谥为敬候。第二年，曹操终于称了魏公。
论曰：自从董卓把皇帝迁到西京，山东大乱。天下苍生的性命如倒悬一般。荀君跨越黄河、冀州，辗转来跟随曹氏。察看他定立的措施，谋划的策略，都是尊奉王道，以急于解救国家的危难，怎能说是趁乱而假借仁义，来迎合奸邪的阴谋呢？实在是把行仁义作为自己的责任，希望在这变乱时期解救民众啊。等到阻碍董昭的提议，丢了性命，难道不是命该如此吗！世人对荀君的评论，也许过于注意其显达与困厄了。我常认为，中等以下的贤人，立身行事不能求全责备，谋划有精细与粗疏，考虑到起始未必考虑到结尾，这就是不可求全的道理啊。以子贡【端木赐，字子贡，前520—前456。是孔门七十二贤之一，孔子的得意门生。】的贤明，一经他游说尚且危害了两国。他并非是缺少仁德而故意如此，恐怕有所保全就必有所丢失吧，这就是做事难以两全的道理。当时时运艰难，不是英雄人物就没有能力挽救其衰亡，而此人功高势强，政权自然也就转移到他的手里。这又是此一时彼一时不能相提并论。主要看他回到朝廷立场上的大节，还是合于杀身成仁的大义的啊。
赞曰：邓太挥洒豪气，美名传扬。为形势所逼，虚意应付权奸，挥霍钱财救助朋友。孔融俊逸，抑扬有致，超越世俗，易使人惊骇，孤单的声音少有应和。【邓太孔融与荀彧收为同一列传，因此在赞中被提到。孔融让梨的故事家喻户晓，但是此人由于言辞不当，被曹操忌恨。孔融虽有才名，但是性格有些狂妄，有时言辞不妥，行为也不够规矩，因而史书略有微词。】直道前行，哪里是归宿？高远的谋略，辅佐谁人？荀彧辅助曹操，实是有感于国难。事业成功却命运改变，行为可疑而心中同样不离正道。
