夏侯湛，字孝若，谯国谯人。祖父夏侯威，魏国的兖州刺史。父亲夏侯庄，是淮南太守。夏侯湛年幼时很有才华，文章宏富，善于制作新词，又容貌美丽，与潘岳友善，时常行走同车，歇止接席，京都称他们为“双璧”。
年少时当太尉掾。泰始中(265～274)，推举为贤良，对策为中第，评为郎中，累年不升职调用，便作《抵疑》来安慰自己。其辞是：
有怀疑夏侯湛的当权者对他说：“我听说有才能而不遇的人，是时事不好；有好时事而不遇的人，是命运不好。你年幼时就自立，二十岁德行昭著，年少时享有芳誉，年长后传有美名。若刚被提拔就立命，便登上宰相之堂；初露威翼，便受到上卿宰辅的荐举。采集典籍的精华，谈论先王的名言。入宫门，行殿阶，挥大笔，著洪文，参与当世要务，触犯国君之威，成效可谓显著了。可是现在官职不过是散郎，举荐不过是贤良。凤凰栖息五载，蛟龙蟠伏六年，绚丽的文采秃落，羽翼受到摧折。却独自从容于艺文，遨游于儒林，立志不停止著述之业，出口不放弃《雅颂》之音，白白地费精神耗力气，劳心神苦心志，这做法也太浅薄了。然而你最终不辩解，合该你被埋没啊。再说，按才干来说，你算是优秀的了。按时世来说，与你相交的几位达官，情义像骨肉一样牢固，交往则观览光明大道，富有美德，显名官府，他们所鉴别的人才，即使是赶牛的、筑墙的出身，卖劳力看大门的徒隶，不合世俗招致讥讽的士人，也将升为大夫，做到显贵的卿尹了。为什么你要以不平凡的言语为宝，吝惜细微的才力呢？假如你显露一鳞半爪，鼓动一只翅膀，让你呈现出攀援腾飞之势，悬挂在他们羽翼的末梢，尚且能迅猛奋飞于云霄之间，奔驰在四极之外了。如今你却金口玉音，沉默不语。致使你滞留在穷途末巷，死守着这般困穷，心存仕途不通之志，貌有饥饿难熬之色。吝啬江河的流水，而不用来洗舟船，怜惜东壁的余光，而不借用给贫妇照亮，我恐怕不是这几位显官遮蔽贤能，实在是你太拙钝糊涂了吧！”
夏侯湛说：“唉！我夏侯湛真有幸，有过失，别人必定知道。您对我褒扬夸饰得也太厉害了。所列比喻，不是我这小丑所能担当的。然而是因为我过分拘泥古人的教诲，还是因为几个大夫而屈辱在这破房屋里，请让我表述一下诚心，能够倚着几案而观览其梗概吧！”
客人说：“我就恭敬地倾听了！”
夏侯湛说：“我听说先圣孔子说过：‘道德不修养，学问不演习，听到义而不能归附，错了不能改正，这是我忧虑的。’四种品德具备而名誉地位未获得，不是我的事情。因此君子要求自己，小人向别人要求。我承继祖宗家业，接受了父亲的教诲，因此才能交结缙绅之属，在士大夫的行列里充数，稍稍窥见《六经》之文，观览诸子百家的学说。少年时进入公朝，主事者受蒙蔽而枉加显扬推举，仕进而不能出类拔萃，退隐不能抵抗当世风俗，志向则时明时暗，文章则或幽或盛。了解我的就说我要逍遥以养生，不了解我的，就说我想忙忙碌碌以求显达，这其实都不是我内心所藏。
“我又听说，世有道，那么士人不用执节操，奖惩明，则下属不必自量其力。因此应当举荐而不推辞，便入朝酬答问对。我是东野见识浅薄的人，冥顽刚直的愚钝后生，不识当世时务，不了解朝廷实情，不能苟合取荣，出入敬畏拘谨，追逐巧合，趋炎附势，和悦柔顺地辩论谄佞。跟随着众人一起，隐伏在书简的后边。在这种时候，如同失水之鱼，丧家之犬，行动不能胜衣，言语说不出口，怎么能参与当世的事务，触犯人主的威严呢？只能暴露出狂荡简傲，增加尘垢而已。即使内心有良言，言论接近正直，也只是里巷的诚意，而不是朝廷想要的。
“现在天子以茂盛的品德君临天下，把八方六河当作四境，海内没有忧患，万国清平宁静。九夷依从王化，如同洪钟汇集清亮的声响；黎族苗族乐于中国，如同游动的形体招来美好的影子。乡里平民，耿介之士，曾经讽诵过《急救章》，熟习申子的人，都奋笔激扬文字，评论典制圣道。出身于微贱之家，发迹于隐逸之所，驾车来到宫门，进入金墉城的人，没有哪天没有。充实了三台官寺，装满了中书之阁。执事者不能看完他们的文章，当年不能编出他们的文籍，这是执政所充分听取的。至如群公百官，卿士常伯，披朱服佩紫绶，耀金饰带白玉，共坐而议论圣道的人，又充满路途和居室，天子宫廷之内，都被尺牍奏章充斥了。像我说的话，都是粪土之说，磨灭成烂灰、尘垢招致污秽，只能供卫士之炊，增加点大扫除的渣滓而已。如同投入寸把长的胶脂，却想让江海改变本色；烧一根羽毛，却要让火炉增加火势。如同燎原的烟雾，满天的云彩，吹气不能增加它的温度，吸气不能减少它的气势。现在你见我入朝应对一时，便想让我得到高官显位，我说了几百字的话，就认为我才高一世，你评论多么失实啊！我本来驾车等着贬黜，喂好了马等着辞退，回到乡间耕田，恢复垂钓的本志，从从容容地当农夫，悠闲自得地度岁月了。
“古代的天子划分土地封给诸侯，诸侯受国，君临其国，悬重赏以求乐成，列九伐声讨违背的人，兴盛和衰败互相体现，安定和危险互相倾覆。所以在位之君务必访求贤人，受命之人急于选拔人才。现在天下是一家，各诸侯国才百余郡，朝政有常道，典法有恒训，因循旧典，礼乐自有分定，宾主礼让天下大顺。那道学中的贵游者，闾巷里的绅士们，都是高大门户的子弟，世臣的后代，风俗弘大美誉长存，荐举有成就的仕进，真多啊，都是天下的美才。讽诵古训，传授《诗》、《书》，讲述儒墨，演说玄远虚无，我都比不上他们。诸公从平庸的地方选拔我，让我从低微猥鄙的地方显露，其功劳已经很重了，时时清谈，则亲近得也很周到了。再说古代的君子，不了解士，就不显明，不安心。因此能居安而思危，对食忆菜尽。现在却不是。在位的人以独善其身为静，以少结交朋友为谨慎，以优柔寡断为稳重，以胆怯的话为真诚。不去了解士的人没有大众的诽议，没有得到士的人也不私下里惭愧。那些在位的人都是后稷、殷契、皋陶、伯翳、伊尹、吕尚、周公旦、召公之类，可与叔豹、仲熊相比，考查古事超过黄帝和唐尧，经纬天下，胜过有虞和夏禹。蔑视昆吾的功绩，嗤笑齐桓、晋文的功勋，讽刺管仲，指责晏婴。远迹则要登上黄帝的鼎湖，近世则要超越太平。正要保重器惜神力，独善其身，清静虚无，修养其气。即使力量能挟泰山，却不举起一根羽毛；虽能扬波万里，却不洗一片鳞甲。出口成珠玉，挥袖出风云。又怎肯尽力于粗浅之事，去选取人才，荐举贤人呢？这又是你失言之处。你难道没听说过神人吗？吮吸和风，饮食甘露，不食五谷。登上太清，遨游名山大岳，接触芝草，雕琢白玉。并不借助他人而独自齐备，也不凭借外物却自我充足。不与人间同一嗜好，不与世俗齐一荣辱。所以能进入无穷奥秘的大门，活到长生不死的年纪。由此说来，哪用等着推荐贤能呢？”
客人说：“圣人说过：‘邦国有道，而自己还是贫穷低贱，是耻辱。现在你正值有道的年代，恰是太平盛世，却不振奋精神，献出奇谋。让鸣鹤获得和声、使自己与人共享爵位。竟然沉没在郎中的官署，约束志向辛勤于卑职，不也太羸弱了吗？再说伊尹求成汤，身执鼎俎为庖厨以求亲近成汤；明察兴衰的机遇，美德传给了殷王，宁戚求齐桓公，卖身饲养牛，吟诵《白水》之歌，仁义感动了齐侯。所以伊尹发迹于庖厨而登上阿衡之职位。宁戚出身于车夫而升位至大夫。外面没有一个人介绍，自身没有一次请谒拜见，凭着自己的身手，走上了显赫的官位。你为何不羡慕先贤而自我磨砺，以至让古代遗风发扬光大呢？”
夏侯湛说：“唉！这是什么话呢？富和贵是人所愿望的，也不是我所厌恶的。那干将的剑，在陆地可斩断狗马，在水中可截断蛟龙，而钝刀却不能入泥。骐骥骅骝这样的乘骑，一天可奔跑千余里，而驽马却不能迈步于垄亩。千锤百炼的镜子，能区别胡须的根数，可是墙壁的土却看不见泰山。鸿鹄一起飞，能横越四海的区域，高飞到青云之外，而晏鸟雀却飞不过桑榆。这就是锋利和愚钝的感觉，优异和低劣的区别。自己要仕进的人，不过想获得千乘万乘，而我走上朝廷，回答君主所问，不过想显露所知之事。我竭尽心思，用完才智，而主旨没有雅正可作标准，议论没有只言片语可以采纳，因此才停滞在鄙劣的职位而没法兴起。由此说来，我为什么不想自我显露呢？你不嫌我的品德不美却怀疑我的职位不高，这如同反过镜子照相，登上树木钓鱼，我没有把这件事当作不成材。
“至于伊尹背着鼎干求商汤，吕尚垂钓以求文王，傅说拿着墙杵来感悟君主，宁戚牧牛以要齐侯，这不是我所能干的。庄周言行放荡，严君平以卖卦为贤，接舆假装癫狂来避世，梅福抛弃家小去求仙，这又不是我所安心的。至于季札在延陵坚守操节，扬雄为作《太玄》而深思，蘧伯玉为人们寻求和柔，柳下惠三次被黜士官之位，我虽不聪敏，却想步他们的后尘。”
后来选拔补任太子舍人，转任尚书郎，出朝任野王县令，以抚恤恻隐为急务，却对公家的征调宽松。政事清平闲雅，空闲很多，便作《昆弟诰》。
惠帝司马衷即位，任命为散骑常侍。元康初年(291)逝世，享年四十九岁。著论三十多篇，别为一家之言。
当初，夏侯湛作成《周诗》，给潘岳看。潘岳说：“这文章不仅温文尔雅，而且可以看到孝悌的本性。”潘岳因此作了《家风诗》。
夏侯湛的家族是望族，生性很喜欢豪华奢侈，穿侯服餐美食，极力享用珍馐美味。临到要死时，遗言中要求用小棺材节俭殓葬，不必堆土为坟，植树为饰。评论的人认为他虽然活着的时候没有磨砺名节，但死时能要求节约善终，真是深深懂得生死存亡的道理。