司马彪，字绍统，高阳王司马睦的长子。过继给宣帝司马懿之弟司马敏。年少勤奋好学，孜孜不倦，但轻薄好色，常遭到司马睦的责备，因此不得做继承人，虽然名义上是过继于人，实际上是废除他的继承权。司马彪也因此不问人情世故，而致力于学业，所以能够博览群书，完成著书立说的大事。最初拜官骑都尉。泰始年间(265～274)，任秘书郎，转任丞史。注释《庄子》，撰写《九州春秋》。司马彪认为“先王设立史官记述时事，阐明善恶规劝诱导，统摄了教化世人的要领。因此，《春秋》杂乱无章，孔子加以整理；《关睢》残缺不全，师挚进行修补。难道先哲们喜欢麻烦？是因为不得已而已。东汉中兴，终止于建安，忠臣义士功德昭著，而当时缺乏优秀史官，记述繁琐杂乱，谯周虽然做了删改修整，但仍不完善，自汉安帝、顺帝以后，多有残缺遗漏之处。”于是司马彪研究百家史书，参照世俗传闻，上自东汉世祖光武帝刘秀，下至汉末献帝刘协，共二百年，十二代王朝，前后贯通，广泛汇集诸多史事，作纪、志、传共八十篇，定名为《续汉书》。泰始初年(265)，晋武帝司马炎到南郊举行祭祀大典，司马彪上书议定其事，语见《郊祀志》。后拜官散骑侍郎。晋惠帝末年(306)去世，时年六十余岁。
当初，谯周认为司马迁《史记》记述秦朝、周朝以前的事，有时采录世俗传说和百家之言，不专一依据正统经史，因此作《古史考》二十五篇，都依据旧时典籍，用来纠正马迁的错误。司马彪又认为谯周所著不够完善，列出《古史考》中一百二十二件史事，认为不妥，大多依据《汲冢纪年》中的说法，也流行于世。