干宝，字令升，新蔡县人。祖父干统，是三国东吴的奋武将军、都亭侯。父干莹，做过丹杨县丞。干宝从小勤奋好学，博览群书，凭才气被征召为佐著作郎。因平定杜..有功，赐给关内侯的爵位。
东晋建立初期，没有设置史官，中书监王导上书说：“大凡帝王的事迹，必定要记载下来，写成典籍，永远流传后世。宣皇帝平定四海，武皇帝顺应天命，接受曹魏的禅让，大功大德，足以同古代圣君贤王相比，但他们的传纪不见于朝廷府库，他们的恩德未被谱写成乐歌。陛下圣明，为一代中兴之君，应着手建立国史，撰写帝王本纪，上陈祖宗的伟绩，下记将相辅佐之功，务必照实记述，为后代树立准则，满足举国的愿望，使人神欢愉，这无疑是天下长治久安的根本。因此应设置史官，诏令佐著作郎干宝等逐步撰写集录。”晋元帝采纳了此建议。于是，干宝开始负责国史的撰写。因家庭贫困，请求出任山阴县令，后改任始安太守。王导请做司徒右长史，迁职散骑常侍。著写《晋纪》，自晋宣帝至晋愍帝前后五十三年，共二十卷，进献朝廷。该书简略明了，直书史实，又能做到语气委婉，人们都称赞干宝是位好史官。
干宝酷爱阴阳五行占卜星命，注意研究京房、夏侯胜等人的传记。干宝的父亲生前有位宠妾，为干宝的母亲所妒忌，干宝的父亲死时，其母将侍妾活埋在父亲的坟墓里。那时干宝兄弟年幼无知，不清楚长辈的事。过了十几年，干宝母亲病逝，打开父亲的坟墓准备合葬，却发现侍妾伏在棺材上，容貌与活人一样，用车载回家，过了一天，竟然苏醒过来。叙说干宝的父亲常给她饮食，恩情如故。有关家中十几年来所发生的一切，侍妾都能一一说出，而且准确无误，生活在坟墓里也不觉得难受。过不久，将侍妾改嫁他人，还生了儿子。另外，干宝的兄长曾重病气绝，但许多天尸体不凉，后来又醒过来，说自己见到了天地间鬼神的许多事，如同做梦醒来一样，并不知道自己死过。干宝因此撰写汇集古今神灵怪异人物变化，题名《搜神记》，共三十卷。干宝将该书送给刘忄炎过目，刘忄炎赞道：“您真是鬼神的好史官啊！”干宝广泛搜集各种见闻，虚虚实实，混杂揉合，因此在《搜神记》一书前作序陈述志趣说：
“从书籍中考察前人的事迹，当时民间收集异闻轶事，大概并非一人的耳目所闻所见，所以怎敢说没有失真之处呢！卫朔亡国，两种书传有不同的记载；姜太公辅佐周天子，司马迁保留了两种说法，像这类情况，到处存在。以此看来，见闻难以一致，由来已久。记录亲口相告的言辞，依据国家保存的典籍，尚且说法如此矛盾，更何况是记述千年之前的事迹，采集不同风俗现象，从残编断简中搜罗片言只语，从遗老故人口里询问前人的经历，使事实毫无差异，言论没有二说，然后成为确信无疑的史书，这本来就是从前所有史官所无法做到的。然而，国家并不因此废除注记的史官，文人学士也不因此而中止读书诵经的功业，不就是因为这些书籍得大于失，真多于假吗？现在我编写的这本书，如果其中有承继前人典籍中的讹误，那不是我的罪过。如果是我所采访的近代的事存有虚假错误之处，那我愿意与古代文人学士一同分担世人的指责。这本书的著述，足以说明神鬼不是虚妄的。
“百家著作之言无法看完，耳闻目睹之事也无法全部记下，今粗略选取其事，足以阐发八略旨意，成为小说之类的书罢了。希望将来追奇逐异的人们，抄录其中的主要部分，留心观赏，也就使我心满意足了。”
干宝还著有《春秋左氏义外传》，注释《周易》、《周官》共几十篇，以及杂文集等都流传于世。