陈高宗孝宣皇帝名叫陈顼，字叫绍世，小字叫师利，是始兴昭烈王的第二个儿子。梁朝的中大通二年(530)七月辛酉日生，当时有红光满室。少年的时候一性一格宽容，多智慧谋略。长大以后，容貌俊美，身高八尺三寸，垂手过膝，勇一猛有力，善于骑射。武帝平定侯景，镇守京口，梁元帝征调武帝的子侄入朝服务，武帝派文帝前往江陵。逐步升迁为中书侍郎。当时有一个军队主将李总和宣帝有旧交，常常一同游玩相处，文帝曾经有一次夜里喝醉了酒，点着灯睡着了，李总正好出去，过了一会回来，却见宣帝是一条大龙，于是十分惊恐地逃到其他房子里去了。魏朝平灭了江陵，陈朝迁都到长安。文帝外貌好像不太聪慧，魏朝将领杨忠的门客张子煦见到后认为他十分奇特，说：“这人是个虎头，一定会成为大贵之人。”
永定元年(557)，在远方袭位受封为始兴郡王。文帝继承王位，改封他为安成王。天嘉三年(562)，从周朝归来，被任命为侍中、中书监、中卫将军，安置了下属官吏佐史。曾历任司空、尚书令。废帝即位后，被封为司徒、录尚书、都督中外诸军事。光大二年(568)正月，晋升职位为太傅，兼司徒，加封享受特殊礼遇，可以佩剑穿履朝见皇帝。十一月二十三日，慈训太后废黜废帝为临海王，让宣帝入宫继承皇帝世系。
本月，齐朝的武成帝去世。
太建元年(56一9)春季的正月初四，宣帝在太极前殿即位，实行大赦，改换年号。文武官员各赐官位一级，孝顺父兄、努力耕田以及做父亲较晚的，赐爵位一级，老而无妻、老而无夫不能自己生存的，每人赐谷五斛。恢复太皇太后的尊号仍为皇太后。立皇妃柳氏为皇后，世子陈叔宝为皇太子。封皇子江州刺史康乐侯陈叔陵为始兴王，敬奉祭祀昭烈王。初五，拜谒太庙。初七，分别任命大使观察了解四方风俗民情。封尚书仆射沈钦为左仆射、度支尚书王劢为右仆射。十一日，在南郊祭祀天地。十二日，封皇子建安侯陈叔英为豫章王、丰城侯陈叔坚为长沙王。
宣帝在未即帝位以前，本来具有非常宏大的气度，登基以后，确实担当起了上天和世人的托付。当时国家刚刚消除祸乱，创伤尚未恢复，淮南地区都入了齐朝。宣帝立志恢复旧时的边界，并且决心反攻北侵齐地，当时的强弱对比，显然十分悬殊，犯了这样的错误，自然就容易被敌方战胜。后来周兵灭了齐朝，乘胜发兵南下，侵占土地很快就到了长江沿岸，从此十分恐惧。随后就修整国都的城墙，作为防御的准备，由此获得的铭文中说：“二百年以后，应当会有痴人修整和破掉我的城池。”据说当时的人们都不知道他将如何对付。