文公救宋
晋文公四年，楚成王率领诸侯围攻宋国，宋国派遣使者公孙固到晋国告急、求援。先轸对晋文公说：“大王，报答当初宋国国君赠马的恩惠，确立晋国的霸业，就在现在了。”狐偃又献计说：“楚国新近和曹国结盟，又刚刚和卫国通婚。如果我军讨伐曹国、卫国，楚国一定会前往救援，这样宋国之围便可以解除了。”文公听从了他的建议，立刻组织了三支一精一锐军队，并分别任命了各军的统帅与副将，还有自己车马的驾御者和护卫。随后，他便命令三军去讨伐曹国、卫国。这年冬天，晋军首先攻下了崤山以东地区，把原邑封给了赵衰。
第二年春天，晋文公打算继续讨伐曹国，便向卫国借道，卫国没有答应，晋军便只好渡过黄河，从河南出击去袭击曹国。由于卫国当初没有借道给晋国，晋国一直怀恨在心，随后又带兵去攻打卫国。正月，晋军攻占卫国的五鹿。二月，晋文公和齐侯在敛盂会盟，卫侯认识到自己以前的过失，便请求与晋国结盟，遭到了拒绝。于是卫侯又打算与楚国结盟，但是国人不答应，并把他驱逐出了国。此后，楚军派兵去援救卫国，但是没有成功。接着晋军又一次进攻曹国，在三月占领了都城，并俘虏了曹国国君，晋文公亲自数落他当初的罪过。此时宋国形势危急，便再次派使者向晋国求援。晋文公想要营救宋国，可是这样便要与楚军交锋。因为当初在流亡的时候楚国曾经对自己有恩，所以重耳不希望与楚军交战。但是在自己流亡的落破时期，宋国也曾有恩于己，重耳又不能放下宋国不管。这让他左右为难。这时候大臣先轸献计说：“大王，您现在俘虏了曹国国君，如果把曹、卫两国的土地分给宋国，楚国急于解救这两个国家，一定会解除对宋国的包围。”重耳采纳了他的意见，楚成王果然引兵回国。
退避三舍
楚成王回国以后，将军子玉对他说：“大王您对待晋文公可以说是仁至义尽，如今，他明知道我国急于救助曹国、卫国，却故意讨伐这两个国家，这分明是没把您放在眼里。”楚成王知道重耳的为人和处境，便十分平静地对他说：“重耳流亡在外十九年，饱尝世间的苦难，他能够回国即位，得到国人的衷心拥护，可以说是上天的保佑，外人是不可以抵挡的。”子玉对重耳深表不满，并没有听从国君的变相的劝告，依然话语强硬地请求说：“我率兵进击晋军，不敢说一定获胜，但是愿意用我军的浴血奋战来平息国内的种种谗言。”楚成王听了之后心中十分恼怒，但是并没有阻止子玉，只是拨给他数量很少的军队，让他去和晋军作战，想要惩罚他一番。
子玉率军出征，并派使者宛春告诉晋文公说：“请您恢复卫侯的君位，保全曹国，楚国愿意以放弃对宋国的围攻为条件。”狐偃大怒，对文公说：“子玉这个家伙太无礼了！君主要取一分，他这个做臣子的却要取两分，真是贪得无厌，大王您千万不要答应他。”先轸则比较冷静，他说：“安定百姓是合乎礼仪的行动。楚国一句话就可以安定三个国家，狐偃一句话却要使他们全部灭亡，这是我们的失礼。我国不答应楚国的要求，就等于是放弃了宋国。我们不如私下里恢复曹国、卫国国君的君位，以此来引一诱他们归附我国；然后扣留楚国使者，以次来激怒子玉。等晋楚两军交战以后，我们再想别的办法。”晋文公觉得先轸的话有道理，便决定按他的计策行一事。结果曹国、卫国果然和楚国断绝了关系，归附了晋国。楚将子玉知道后非常愤怒，率军攻击晋军。文公命令晋军全线后退。军中的将士们对于退军不解，文公便对他们解释说：“以前，我流亡到楚国，楚王对我十分友好，我便对他许下了如果日后我们两国交战的话，我军退避三舍以报恩的诺言。现在，我身为一国之君，难道可以违背当初的诺言吗？”晋军将士对文公的仁义、守信深表敬佩，更加归心于他。楚军看到文公谨守当年的诺言，都对文公非常敬重，有的将军便请求撤退，而子玉却坚决不肯。