王僧达，琅王牙郡临沂人，是太保王弘的小儿子。他哥哥王锡朴实无华。文帝听说僧达早熟，在德阳殿召见了他，问他的书法，读过的书和家庭等事。王僧达回答得从容闲雅，文帝非常喜欢，让他娶了临川王刘义庆的女儿。
僧达少年时代喜欢读书，很善写文章，年纪不到二十被选为始兴王刘浚后军参军，再升太子舍人。因为有病，在杨列桥看人斗鸡，被有关官员弹劾，得到宽大处理。他喜欢追鹰走狗，常和大街小巷的小孩子共同骑马游玩，又亲自屠杀耕牛。刘义庆听说这些，叫他身边和尚慧观察访王僧达，观察他的表现。王僧达在整个床上摆满了书，和慧观谈论文章艺术，慧观简直有些对答不上，非常赞叹。僧达和他哥哥王锡关系不好，对皇上说自己家庭非常贫困，要求当一郡太守。文帝想让他当秦郡太守，吏部郎庾炳之说：“王弘的儿子不宜当郡太守，王僧达也不能治理人民。”这事便作罢了。不久升任太子洗马，母亲去世离职了一段时间，他哥哥王锡从临海郡罢官回来，送回俸禄和其他钱物一百多万。王僧达一天夜晚叫奴婢们用车子装走，一点也没有剩下。为母亲守孝三年结束，又当宣城太守，他喜欢游览和打猎，因为郡里没有什么事，僧达便任意驰骋，东游西逛，有时三五天不回郡，接受百姓的诉讼多半在打猎的地方，有时与他不认识的老百姓相遇，百姓问他太守在哪儿，王僧达说：“就在后面附近。”元嘉二十八年(451)年春，魏军侵略宋国，首都面临危险，王僧达请求回京参加防卫，得到同意，敌人退走，又任宣城太守。在这以后，再转任义兴太守。
文帝三十年(453)，刘邵杀了文帝，孝武帝回军讨伐，给各州各郡下了檄文。王僧达不知道应该站在哪一边，他手下的一个谋士说：“当今刘邵杀文帝，罪恶滔天，古来没有第二件的，为太守您作考虑，不如接受讨伐之师的命令，再移告其他各郡，使能说会道的人告诉他们利害关系，任何有见识的人，都会响应，这是上策；如果此策不能执行，可以选择部分忠诚的部下，巧妙选择水上陆地的途径，亲自回到南边起义部队，也算是中策了。”僧达于是从山间小路投身南方，在鹊头遇上孝武帝，孝武帝马上叫他当长史，加号征虏将军。当初孝武帝从寻阳出发，沈庆之对众人说：“王僧达一定会参加义师。”别人问为什么，沈庆之说：“魏人的骑兵打到江边，王僧达奔来赶赴国难，看见他在先帝面前，议论正直，执意坚决，凭这来看，他必定要来的。”
孝武做皇帝，让他当尚书右仆射，不久又外出为使持节，南蛮校尉，加号征虏将军。当时南郡王刘义宣请求留在江陵，加上南蛮骚扰不停，所以王僧达没有到任。还是补任护军将军。王僧达凭着他的家庭出身和自己的才能，认为自己当世无双。孝武刚当皇帝，他便居高位，只过一二年，便想当宰相。等到只当护军将军，王僧达非常不高兴，于是他请调任徐州当刺史，写了一篇上奏，说：
“臣下我衰老余年，遇着好时光，借着先人的功绩，先帝记念功臣，恩德到了遗少的头上，使我能修饰自己的缺点，陈述自己的计策谋划，任职当官已有十一年了。早年逢着先帝的恩泽，近年遇着皇上的英明，我一直想多看些书，但没有独特的见解，加上公务在身，没多大见识，自然不能够贡献出伟大策略，建立非凡功勋，评论朝政的好坏。我以为这样皇恩终究不能被报答，不应该长期占着官位，所以我要放肆一下，陈述自己的想法。
“陛下天生诚信敬天，仁义感人，自即位以来，确实是普天同乐，天地人民重见光明，但臣下我住在小街巷里的，有时听到一些民间谣言，这是因老百姓愚昧无知，没有亲受皇上的恩惠，所以有这样的评论。这些不被告诉皇上，这是我日夜不安、痛心疾首的原因。臣子这里用前代的事比喻今天，在汉文帝的时候，可谓凭借先人的基业，占据安宁的国家，加上文帝本人生活俭朴，日夜尽心朝政，但贾谊却坦露自己的一片赤诚之心，说当时的现状令人叹息流泪。况且今日国家刚经历动乱，朝政刚刚开始，皇恩还未遍及四方，信义还没有被所有人了解。臣子又听说前人的话，天下国家，是最贵重的神器，一旦安定不可一下子动摇，一旦动摇也不能一下子安定，陛下聪明神圣，一定非常明白这一点。
“我以为今日最急需做的，只在为万民着想，既考虑国家又考虑家庭，让百姓高兴，顺从人民的意愿。人民请求拯救，皇上就要去拯救。小民过穷苦的生活，上面的便不应该奢侈无度，另外选拔官员应根据他的才能，官位封赏根据他的威望，与其惩罚得太多，不如赏赐多一些。至于朝廷重官、藩镇大将，关系到国家的安危，朝政的好坏，社会风气的健康正常与否，关键在于有些人应该撤换，有些人应该任用。天下到处都有有本领的人，关键在于怎样用他们。
“臣下思念自己在社会上闯了一些年，偶然知道一些艰难，特别是自己亲身经历的，尤其了解。为什么呢？臣子我虽然没有什么过错，但文章还不能进入前列，品行没有什么不肮脏的，但也没有什么显眼卓著的，只因家门余荫，早当高官。况且前年逃到陛下那里，投诚到起义军队，到底有什么功劳而获得赏赐，反而多次受到朝廷的恩宠呢？陛下在几个月内非常关心我，并多次下诏书表扬。如果不是自己才能出众、功勋卓著、名副其实，怎么能见到了不担心，被宠爱了不害怕？应该回家检讨自己。既然受到如此的大恩，该如何报答。臣下看到皇上的灾难，应该以身殉国，视死如归，这都是过去书上说得很清楚的，特别是那些取义舍生的人物尤其如此，臣下深思先贤的话，常想在哪个地方报恩皇上，使自己活着能实现心愿，死得其所。如果让我得到重重的俸禄，占据光荣的职务，穿着狐皮衣服，坐着熊皮椅子，但无补于朝廷，确实内心不安。当今敌国正虎视耽耽，为了国家免除战争和种种祸乱，对它们都应有所防备，前一段时间老天还不讨厌战乱，胡人轻兵南犯，戎狄贪心不厌，常常想乘我国的空隙。如果敌人给我国带来骚乱，中原战火频繁，或者敌人远去，又来侵略边疆，加上秋高马肥，胡马南来，应早早准备，不致敌人抓住机会。臣下每日要想几遍，常想怎样报答国家，不论大小，只要有机会，哪怕是偏远的地方，如果能有用武之地，则必定尽力而为。至于经管军事和行政事务，主管国家军队，是我才能不能胜任的，也是我内心不愿意做的。陛下了解我的情况，我不敢当。至于彭城军府中事务，希望皇上托付给我。况且我本来就是皇上使唤的，不希望宰相的职务，只想当一州刺史，则我一定安心，愿陛下明白我的心，一定同意我的请求，那么里外都很满意，我将永远铭记您的恩德。”
孝武帝又不同意，王僧达三次上疏，孝武帝不高兴了。让他当了征虏将军、吴郡太守，一年之内，五次贬官，僧达更加不得意。
吴郡城西西台寺里面有很多很富的和尚，王僧达屡次派人向寺中索要财物，派主簿顾旷带手下壮士拦劫寺里的和尚竺法瑶，搞到了几百万。荆州和江州反叛时，朝廷允许王僧达增加手下士兵一千人，但王僧达却建立三十个小队，每队八十人，共二千四百人。又在吴郡建立自己的豪华住宅，多次使用当地公家壮丁。因此事被免官。当初王僧达当太子洗马官，在东宫里服务，喜爱一个士兵叫朱灵宝的，在出任宣城太守时，灵宝已长大成人，王僧达伪装灵宝已经死亡，让灵宝顶替宣城左永之的名额，再注籍为自己的儿子。为灵宝改名元序。启告文帝用灵宝为武陵国典卫令，再用他为竟陵国典书令，建平国中军将军。孝建元年(454)春天，事情暴露。他便被禁锢起来。王僧达上疏认错说：“这些都是因为我不能依顺陛下左右的人，谄媚当权人物所致。”孝武帝更加愤怒，王僧达族侄王确是个青年人，长相非常好，王僧达和他很相好，王确的叔父王休当永嘉太守，将带王确到那里去，僧达逼迫他留下，王确知道他的打算，避而不见。王僧达大怒，暗地在自己屋后挖了一个坑洞，想引诱王确来话别，乘机杀死他埋掉。他堂弟王僧虔知道这个阴谋，痛骂他，他才作罢。御史中丞刘王禹上疏请逮捕王僧达治罪。孝武没同意。
孝武帝三年(456)，他调任太常官职，王僧达尤其不快活，过些时候，上疏请解除职务。疏文说：
“我自己反省自己，觉得才能低下，青年时代缺少从政经验，加上过去常发病，几年中病得很厉害。平生的主要心愿，是想闲居家园。先帝追思先人的功劳，让我过早地得到荣誉。以前我也认为穷困的亲戚需要赡养，所以改变平生的打算，进入官场，有一年多。不久又升任太子舍人，几乎不需要在宫里值班，然而，我确实没有什么功劳享受先皇恩宠，无功受禄，所以自己反复思想，多次启禀皇上，终于被允许，让我复归家园。不久，又被推荐为太子洗马，可谓皇恩优厚。当拜官的时候，说有一郡缺一太守，应该有人去做。恰遇琅王牙王改换官职，即被皇上命令作文书，殷勤宠待，叫我准备好随从他。灵宝往年散失在长溪，上感皇恩深恩大德，低头铭记光荣的恩宠。但臣下突然灾难降临，姑且看视关心灵宝，便被逮捕拷问，我当时详细地上奏事情的经过。在宣城任上，极为紧张，二月份到官，冬天便遇到魏人向南侵略，臣下惭愧，作为皇上信任的大臣，深感要报答皇上的厚恩，要求从那里回来，保卫宫城。当我回来时，我军已赶走了敌人，我在宣城时间不长，所得的俸禄已用完了，正准备穿上农民的衣服，回家种地，但宣城的人民到首都来请求我再回宣城。那时皇上下了命令，和我的已死的堂兄僧绰都让我留在京城，但我多病不能做什么大事，粗野无知，又上疏苦苦哀求再次回任宣城，还未回去，我的哥哥王锡突然去世，我请求回家奔丧，皇上允许我以郡守的身份回到首都，时间不长，又调我任义兴太守。臣下自皇上即位以来，凭着皇上的恩德，想多为朝廷效劳，建立一些功业。但从任职以来，却没有做出一点成绩，患病已久，更没有值得别人赞扬的地方。反而生性喜欢游山玩水，喜欢养鸡钓鱼，说到做官的道理，总是不得要领，所以只能安分守己，时刻谨慎，确实是由于有些亲戚需要供养，某些衣服还未准备，东边的郡太守俸禄太轻，西州刺史的收入较多的缘故。并且当时反复的陈述我的情况，和开始时的想法一样，请求委任江湘远州刺史，以便一二年中，弄些积蓄，为的是退休时候，粮食和药物能得到保证。皇上同意我的请求，我马上就得到提拔。
“恰巧此时叛乱顿起，天下动荡，我想我的家一贯承蒙皇家大恩，而对于我本身，再次授以高位，皇上和我们君臣之间的关系，简直是父子一般，我诚然无知少能，但和草木相比却要有情得多，知道什么叫感恩戴德。听说先帝被弑，简直像自己被杀了一般，我和我的小儿子，千里兼程南奔，路上的千难万险，常常使我们陷于绝境，在那时生命简直像朝晨的露水一样容易被消灭，如蚕丝一样有可能被斩断，幸好老天爷帮助正义的人，我们终于战胜这些困难，再见皇上，重见天日。而且当时我哥的儿子王僧亮等被元凶刘邵所抓，全家被投入监狱，即使想救护他们，但关山万里！心中常想念亲人，叫人怎么不痛心。卧薪尝胆，是为臣的职责，但心里想念亲人，也是我的一片苦心。
“可喜的是皇上圣武，重建秩序，平定四海，天下安宁。我家父子叔侄，同时获得解放，思念所以获得这样结局，我们得以保全躯体，全仗皇恩。希望自己用死效忠皇上以表忠心，根本没想到还留有残余生命。我们的心愿得以实现，背弃反逆，心向正义，那是从古来的应该坚守的节操，但是我们在这活动中并没有贡献什么智力，更谈不上什么功劳，但却多次蒙受皇上的恩德，而且常常比通常的还要优厚。只因那时我正患病，不敢坚决推辞，所以心中非常惭愧，一则在鹊头没有立功，二则没有在新亭建立勋业。到了元凶刘邵被处死，人民神灵获得平安，我请求给自己免去崇高显赫的官职，但皇恩深厚，每每让我做更高更大的官，南蛮校尉，护军将军，旬月间便授予给我。我内心反省自己，这样的官也许会使我不称职，即使我做一个不重要的官职，还怕犯错误，况且是朝中显要官职，是受皇上重视的外藩大官，像我这样的人去担任，定然要辜负期望，即使没什么见识的人也是知道的。所以我多次上告皇上我的实际想法，奏章一篇接着一篇，或者请求辞掉高官，愿当小官，或者愿意做闲官而不想做有实权的官，并且表达心中的真诚愿望，我上奏的文章处处都是这些话。本来我知道这种不识抬举、消极退避行为，必定会触犯法律。去年前年，我多次违犯纪律，本当不能得到宽容，因为任何罪行都应受到惩罚，我不断给朝廷抹黑，更惭愧我的家风。我甘心受到最后的裁决，使别人得以实现他们的心愿。皇上忘掉我身上的过错，可怜我的家门，没有以法律惩罚我，反而尽量保护我，我深深感激皇上的大恩，说到这些怎么能忘掉。皇上又开恩让我获得好处，并且赏赐我今天的官位。当时深感皇上仁惠之恩，手足无措，忘乎所以，不敢接受任命。经过内心反复考虑，加上询访亲戚，认为这是皇上天地般的仁恩，施舍了不要求报答。使我再生的恩德，不应轻易推辞。所以我改掉过去的缺点，改邪归正，对上则为的得皇上照顾，对下的则是保住小人的生命，脱胎换骨，彻底改造。尽管如此我仍不过是蒙受皇恩苟安岁月，到了今年，仍发觉自己无益于朝廷，心中不安，觉得我应该被贬斥，不应有再起的机会。
“臣下我深深希望皇上秉承生成万物的伟大品德，加上成人之美的心意，趁我狂乱还未显露的时候，让我能在光荣时引退，这样朝廷便成就前后的恩惠，小臣我保住好处不消失，辞让功劳是一种高尚品格，但我没有什么功劳，保持朴素是一种了不起的行为，但我获取荣华已经很多。所以希望退休，这个愿望确实值得同情，又加上妻子儿女们和我住在一起，再没其他的累赘，婢女仆从十来人，每年有些收入，逢年过节有一些租税，足以维持生命，加上近来头晕越来越厉害，风寒虚症更加严重，毛孔闭塞不通，营卫经脉更加不畅，心神虚弱，神态衰疲，想我这个身体状况，恐怕坚持不了几年。总之，以国家以个人双方角度看，我的退休请求应该被允许，让我剩下的岁月得以安度。白水在下，明日在上，也没有我的誓言坚决。我希望皇上理解我，同意我的这个请求。”
王僧达文章有怨气，孝武帝下诏书把它送给门下省，侍中何偃因他的文章不恭敬，请求送他到南台御史处理，所以王僧达又被免除官职。
不久，王僧达被任命为江夏王刘义恭太傅长史，临淮太守，又转官太宰长史，太守官职如旧。大明元年(457)，升官左卫将军，兼任太子中庶子，又因归顺的功劳，封宁陵县五等侯，大明二年(458)升官中书令。
开始时候，南彭城蕃县人高..、和尚释昙校、道方等相互欺骗蛊惑，吹嘘自己有招致神仙鬼神获得龙凤的吉祥征兆的能力，说他们常听到箫声和锣鼓的声音，他们和秣陵百姓蓝宏期等打算造反，又结交殿中将军苗允，员外散骑侍郎严颂之，司空参军阚千纂，太宰府将领程农，王恬等。打算在大明二年八月一日夜晚起兵攻打宫门，早晨突袭太宰江夏王义恭，再兴兵杀掉各个大臣，让高..做天子。事情不久便败露了，所有参与的几十个人都被处死。王僧达多次猖狂犯上，孝武帝认为他终究不会改变，便利用高..的事报复他，下了一道诏书说：“王僧达凭借祖宗余萌，很早便当了大官，轻狂阴险，品行不端，被世人广泛地谈论。恰遇国家中间的动乱，他们全家效忠皇室，朝廷记住他的一点忠诚，原谅他的大错误，给他的全家大小亲戚封官晋爵，他本人蒙受巨大的恩宠。他竟不以职务为意，拿公家的俸禄而有怨言，想得到荆州的刺史官职，打算搞乱扬州地界，公开地派人抢夺，比凶贼还坏，结交反贼，败坏社会风气。我每每宽容他这些罪行，希望他洗去旧恶，谁知他根本没有犬马那样报答主人恩德的胸怀。以致小火成燎原之势，小溪变成江河的规模，于是和高..等结好苏宝，寻找造反的征兆，观察天变的迹象。等到反贼们被处死，胁从们被审讯，都对所犯罪行供认不讳时，而王僧达不说实话，想隐瞒他的罪行，希望法官为他开脱。小人不安分守己，经人煽动便是不老实，在人群制造矛盾，他心中怀有巨大野心，一向为朝中大臣们所熟悉，被市民们知晓；我怎么能不以祖宗大业为重，不对他绳之以法。舜帝杀斩邪恶的人，被古书所称道，处死那些图谋不轨的人，被汉代法律所遵循。现在可以把他交给法庭，验明正身绑赴刑场。前太保华容文昭公王弘立功前朝，为先帝等眷顾，怎么能忘掉这些大功，忘掉他的祭祀。王僧达家人亲戚，一律不相关。”在狱中赐王僧达自杀，当时三十六岁。
王僧达的儿子道琰，贬谪到新安郡，前废帝即位，得以回到京城，后废帝元徽中，任庐陵国内史，还未到任，便去世了。
苏宝，名宝生，本来出身贫民家庭，能作一些文章，元嘉年中建立国子学(太学)，当“毛诗”助教，被文帝所欣赏，官至南台侍御史、江陵县令，因为知道高..谋反没有上告，和高..同时被杀。