顾觊之字伟仁，吴郡吴县人。高祖顾谦字公让，是晋代平原内史陆机的姐夫。祖父顾崇，官至大司农。父亲顾黄老，官至司徒左西掾。
顾觊之最开始做吴郡主簿，谢晦任荆州刺史时，让顾觊之当他的南蛮功曹，同时兼任他的卫军参军。谢晦欣赏他的朴素而高雅的风度，对他倍加重视。王弘请顾觊之当扬州主簿，同时兼任他的卫军参军和盐官令，再当衡阳王刘义季右军主簿、尚书都官郎，护军司马。当时大将军彭城王刘义康当权，殷景仁和刘湛的矛盾已显露，顾觊之不想和殷景仁过多接触，于是以脚病的借口辞官回家。在家时每天晚上常在床上走来走去，家里其他人都非常惊异，但不知他为什么这样。后来刘义康被贬谪和废去官爵，朝廷中很多人因为受牵连而遭到惩罚。而顾觊之却再当东迁县令和山阴县令。山阴县有百姓三万户，是海内大县，前后到任的长官，即使日夜不停地奔波，事情仍然处理不好。顾觊之用简单的办法对付繁杂的问题，县里因此没什么麻烦，他白天把县衙门门帘放下来，门外寂寞无声。在宋朝建国以来的所有山阴政务中，这时的事务最少而政绩最突出，没有第二个人能赶上。
接着顾觊之回京城当扬州治中从事史，然后是庐陵王刘诞、庐陵王刘绍北中郎左军司马、扬州别驾从事史，尚书吏部郎。在宋文帝主持的座谈酒会上评论江南人物，谈到顾荣时，袁淑对顾觊之说：“你们南方人胆小怕事，怎么能对付谋反的事。”顾觊之严肃回答：“您怎么能因您的忠诚道义而讽刺别人。”袁淑顿时面带惭愧之色。元凶刘邵杀文帝自立为皇帝。朝廷人物无不迁官，只有顾觊之没有变动。孝武帝当了皇帝，顾觊之升为御史中丞。孝建元年(454)，外出当义阳王刘昶东中郎长史、宁朔将军，且代管会稽郡事务。不久又调为右卫将军，兼领本郡中正。第二年，出外当湘州刺史，他善于管理老百姓，政绩斐然。大明元年(457)，调为度支尚书，兼任本州中正。大明二年，转任吏部尚书，大明四年，顾觊之要辞官退休，皇帝没有同意。
当时沛郡相县人唐赐到邻村人朱起的母亲彭氏家里喝酒，回来便病了，吐下蛊虫十多条。死前对他的妻子张氏说：他死后要把他的肚子剖开弄清病的原因。之后张氏亲手剖开她丈夫的肚子察看，唐赐的五脏都弄成了碎片。沛郡相县的官员认为张氏竟做出剖开丈夫的肚子的事情，唐赐的儿子唐副又不阻拦，因为这事发生在大赦之前，法官们不能判决。当时法律规定：伤害死人，判徒刑四年；妻子伤害丈夫，判徒刑五年；儿子不孝顺父母，判死刑，都不符合本案的条例。三公郎刘勰认为：“唐赐的妻子悲痛地按丈夫的话去做，他的儿子懂得逊让也懂得大理，细细体会这事的前后，他们没有伤害丈夫和父亲的动机，我认为应该原谅。”顾觊之认为：“法律规定移动路头的尸体，也属不合法，况且是自己的妻子儿女，竟然忍心做一般人所不敢做的事情，对他们不应顾及小的情面，应该按照法律处理，判定唐副的罪行是不孝，张氏是犯法。”诏书同意顾觊之的判决。
接着顾觊之升任左军将军，出外当吴郡太守。大明八年(464)，再当吏部尚书，加官给事中，还未就任，孝武帝想让顾觊之当会稽郡太守，没有实行，仍是当吴郡太守。当时恩幸大臣戴法兴权力几乎盖过了皇帝，而顾觊之并没有屈从他。左光禄大夫蔡兴宗和顾觊之关系很好，觉得顾觊之的性格太过严峻。顾觊之说：“三国时辛毗曾说过：孙资、刘放不过叫我做不成三公而已。”孝武帝去世时，戴法兴便让顾觊之当光禄大夫，加赏金章紫绶。
明帝太始初年，四方各镇同时反叛。顾觊之家在寻阳，寻阳王刘子房给顾觊之授予爵位名号，顾觊之拒绝了，说：“礼规定年到六十不穿军装，只因精力衰退，不再能习惯军事生活。况且我年将八十，余年不多，在家里等死而已，我不敢接受您的任命。”孔觊等人不能说服他。当时全国同时造反，几乎没有哪个人不受影响。只有顾觊之立场坚正纯贞，叛逆一个也不支持。明帝非常赞赏他。东方平定后，让他当左将军，吴郡太守，加官散骑常侍。泰始二年(466)，再当湘州刺史，常侍照旧。泰始三年(467)去世，享年七十六岁。死后被追赠为镇军将军，常侍、刺史照旧。谥号称为简子。
顾觊之家庭和睦平静，深为本州本乡所称道。他的五个儿子顾约、顾缉、顾绰、顾镇、顾绲。顾绰的家财非常多，乡亲父老亲戚子弟很多人欠他的债，顾觊之每每劝他不要这样作，但没有效果。在顾觊之第二次当吴郡太守时，顾觊之骗他的儿子顾绰说：“我经常不许你放债，细细想一想，贫穷也确实不是滋味，和你有关的乡亲中还有几多人的债没有还清？趁我在太守任上，为你讨回债务。等我退休了就讨不回来了。那些债券在哪里！”顾绰大喜，把他的所有一大柜债券送给顾觊之，顾觊之将这些债券全部烧掉，并且告诉乡亲们：“凡是欠我家老三的债务，都不需要偿还，所有的债券文约我全部烧掉了。”顾绰悔恨哀叹了一整天。
顾觊之常常觉得人生一切都是命中注定，不是个人的智慧能力可改变的。只能恭谨做人，遵循道德、信仰天命、顺从运气，但是愚蠢的人不明白这道理，胡乱地祈求幸运，只不过徒劳而已，甚至会败坏真正的大道，对于成败得失没有帮助。于是把他的这些想法告诉他的弟弟的儿子顾愿，叫他写了一篇文章《定命论》，文章是这样写的：
“孔子说：‘大道将要实行，是命中注定的，大道将要败乱，也是命中注定的。’左丘明也说：‘老天爷支持的不能被破坏，老天爷反对的不能被维持。’子夏也说：‘死亡和生存都是命中注定的，富有和高贵都是由老天爷支配的。’孟子则以为他不能遇到鲁国国君也是命中注定的。从这里看来，命运的亨通或蹇涩，生命的上下波动，人生的聚合分离，都是命中注定的。司马迁、刘向、扬雄、班固等人著书立说，都把命运当成他们最关心的问题之一。世人谈到这个问题时，往往有不同看法，这里我试着谈谈我的看法：
“人生承受天地的气息，有清和浊两种来源，人的命运承受天地的运行规律，有圆满和不足的差异。所以有不同的心肠，有不同的相貌，因为人的运气不同，所以有邪恶正直、昏聩贤明的差别，有幸福光荣和不幸耻辱的变化。所有这一切便是在万古之前便已注定的，是在千年之外便已具备的，命运之神无论在哪里都是会发生这种作用的。即使连卜筮相术之类的小技术，巫婆跳大神之类的下九流方法，也能够预测生死存亡和成功失败。祸害和幸福将实现的地方，贤明的人也不能不受影响；吉祥和凶恶所显示的时候，即使是权力和防卫措施也不能阻挡。比如夏朝皇宫中长的野草，并不是靠抛弃残忍不仁的政策便能改变的；汉代朝臣们把盐铁大权集中到朝廷，并不能免除百姓的饥饿死亡。虽然世上善良和邪恶说得非常清晰，但是其中的善恶报应并不总是应验的。忠诚受赏，叛逆受罚这种公理，结果并不总是如此。有人智盖天地，却遭致坎坷不遇的结局，精通万物之理，却像孔子那样东西奔波，不遇明君。坚守信用积累道德，却长期地处于饥饿之中。力行仁义，却遭致短命的结局。为什么呢？按照世俗的大道理说，遵循道德的人应该得到好的报应，但事实并非如此，看来即使是圣人，对此仍然是没有办法的。况且是平庸浅薄的人、愚昧无知之辈，却想殚精竭虑去趋利避害，细心地考察人情世态去了解人的亨通贫富，这只会招致更大的谬误，带来更大的疑惑。所以通达情理的君子，只不过让他们的思虑保持平和，让他们的心神保持安静，不顺从流俗获取名誉，不阿附世人获取富贵。如果了解这些，自满自足，至于光荣耻辱，长寿短命，是不必计较的。
“有人问道：《尚书》曾说过明白大道理会带来幸福和吉祥。《易经》称说保守信用能得神灵的保佑。上古的贤人认为趋利避害便不会沉沦，会骑马的人在旷野中任意驰骋，明珠在昏暗的地方便会显眼，坚实的蟠木总是最先被人选中。所以子罕、乐氏因为喜好施恩而长命百岁，景王和惠公因为积累道德而延长寿命，彭祖、窦仙人因为会养生而长达数百岁，盈和忌因为沉浸于酗酒之中而过早死亡，陈平、张良因为智谋而做了丞相，严助、辛庆忌因为多才而位至三公。至于古书中载着的作恶多端、叛逆不忠的都招致了灭亡的结果，这是很明白的。其他如神仙传中说的，天竺国佛学书籍中所载的，有些事虽然难以验证，有些道理还不容易说明，但是善恶报应的例子，仍然和这些是一致的。
“本人回答：你可算是照本宣科，照理驳辩。关于养生长寿，难道不是好运气所带来的吗？碰到坏的运气，实际上也是自己的凶恶带来的。至于施恩积德、长命不死，追究它们的根本原因，哪一个不是命中注定，反复考虑你的意思，研究前人的论述，你确实启发了我的思维。但我并不觉得我们中间有什么差别。人们秉受先天命运，相差很远，叛逆忠顺吉凶祸福，有它们不同的原因。细细一想，吃胡椒并不是养生的方法，吞下刀剑难道是保人性命的途径。如果该当此人长命，便能让他枯骨长肉而继续活下去。但是有人每日吃着山珍海味，有时却身患疾病。深山沟涧之中的人是不会招致皇上的荣宠的，穷谷远山也远离富贵荣华。如果运气好的话，老树能生新叶，老人能变成少年，但是终年在书案中探索，往往导致一生的湮没无闻。至于公孙侨、柳下跖横行霸道而长命百岁，曾子、原宪则守道而贫穷不堪。商汤、周文王在位长久，夏桀王、昌邑王则后嗣绝灭。祸福和吉凶的报应，是这样的反复无常。毕万保住性命，宓贱却丢掉脑袋，梁野说的话，不是荒谬的吗？谷水之南鲁国之北，那里的人宁愿短命而快乐生活，彭祖、窦翁，又用的什么方法而如此长生，晋平公、赵敬侯荒淫无度而不死，汉皇、魏相为什么修德反而不能长寿，善恶报应如此不公平，正义公理在哪里？舜帝早年在雷滨之畔耕田而不能奋进，只好压抑理想、安于平庸，在棘津则无意立功而功高盖世，樊生有冲天的理想大志，只能写下扬善的文章，华子高明广大，却留下了惩恶的巨大功绩。这都是陆机所说的‘同流游泳却回到不同的地方。’反过来说，便叫殊途同归，也有很多例子。在大道理上容易说，但实际上并不如此。当年东西二都繁华之时，四边无事之际，一切的光荣都集中在贵宠之家，幸福都在权贵之门，难道他们都像张良、陈平那样谋略盖世吗？从这些事看来，这些人只不过借助先人的光荣挥洒自如。有才的人却被压制而默默无闻。命运的差别如此的大，可见这都是先天注定的。严助、辛庆忌之徒急功冒进，却远避罪过而显示高明，这也是命中注定的啊。至于神仙高士传中所叙述的，更是显明易见，齐国推重功劳而强大，燕国谨守先王之道却弱小，也不能按此道理来说，李广英勇善战却坎坷不遇，董贤美貌无能却贵压三公，这效验又从何说明呢？王子乔、赤松子之徒做神仙居在天际自由飞翔，伯夷列子之徒，乘风而行，和阴阳同升同降，也是命中注定的，这也是老天爷特别地垂青他们。天竺国的佛学文章、中华本土的方策，都认为一切都是命中注定的，今生的结果都是前生种下的因子。贫穷和富有都是必然的，寿长和短命一点也不逾越规定，所有这些和我的看法是一致的。总之，一切都是命，冥冥之中都已注定，各人终归到各人该去的地方，并不因为他行善或作恶而有丝毫改变，也不是聪明和愚蠢所能影响的。至于有所收获是因为明白这个道理，招致损失是不明此理。遵循命运便会受赏，违背命运便会遭到惩罚。这些人都是因为被眼前的一些琐事遮住了眼睛，这难道不会被那些通达的人所耻笑吗？
顾愿字子恭，他的父亲顾渊之，官至散骑侍郎。顾愿很好学，在当时即有文名，大明年间被选为秀才，在对策时很使皇帝满意，被任命为著作佐郎和太子舍人。早死。