宗越，南阳郡叶县人，本来是河南人，晋朝大乱，他家迁到南阳宛县，后来又就当地划断属于叶县。本来他家是南阳郡第二大门户，安北将军赵伦之镇守襄阳，襄阳有很多寒族，赵伦之派长史范觊之划定氏族的高低，范觊之划定宗越家为服劳役的门户。
他最先出外是作为补选的郡中小官。他父亲被蛮人杀了，那个杀他父亲的人曾从郡中外出，宗越在集市上刺杀了他。太守夏侯穆肯定他的行为，推举他做队长，蛮人如果有当盗贼的，夏侯穆常叫宗越带兵前往讨伐，每次出兵都有成绩，因为家庭贫困无钱买马，他常常带着刀剑盾牌步行，单身与敌人搏斗，敌人没有挡得住他的。每一次胜利，郡中将军官总是赏他五千钱，因此他能够买马，后来被上级召见，从本州外出当队长。世祖镇守襄阳，让他当扬武将军、兼任警卫总管。元嘉二十四年(447)，宗越启告太祖请求恢复他的南阳第二门户，并且改换他家籍贯属冠军县，被同意了。二十七年(450)，他随同柳元景北伐，当骑兵队长，属柳元怙营下，有战功，这事《柳元景传》有记载。四年后补任后军参军都护，随王刘诞曾对他开玩笑说：“你是什么人，竟然当上本府四字参军。”宗越回答说：“拓跋佛狸还未死，我不担心得不到谘议参军之职。”刘诞大笑。
他跟柳元景讨伐西阳蛮，因此遇上起义大事，转任南中郎长兼行参军，在新亭一战立下军功。世祖做皇帝，让他当江夏王义恭大司马行参军、济阴太守，不久加官龙骧将军。臧质、鲁爽反叛，宗越率领军队据守历阳。鲁爽派他的将军郑德玄前进占据大岘卫戍，郑德玄分派一支部队由杨胡兴、刘蜀军带的骑步三千士兵，进攻历阳。宗越指挥步兵骑兵五百在城西十里抵抗敌军，大败叛军，并将杨胡兴、刘蜀斩首。鲁爽被平定后，宗越又带他的部队进驻梁山抗击臧质，臧质败逃，宗越立的战功很突出。他乘机追击残敌到江陵。当时荆州刺史朱修之还未到任，宗越杀人太滥太多，又逼迫掳掠南郡王刘义宣的儿女。因此被免官关在尚方监。后又被赦免，官复原职，再追议过去的战功，被封为筑阳县子，食邑四百户。又迁官西阳王刘子尚抚军中兵参军，将军照旧。大明三年(459)，转官长水校尉。
竟陵王刘诞占据广陵造反，宗越率领骑兵听沈庆之指挥，攻打刘诞。到广陵城陷落时，世祖命令把城内男丁全部杀死。宗越执行屠杀令。宗越到场，对每一个人无不首先痛打一通，有时用鞭子抽击别人面孔。宗越喜洋洋地好像得到了什么一般。他共杀了几千人。大明四年(460)，他被改封始兴县子，食邑户数和先前一样。大明八年(464)，宗越迁官新安王刘子鸾抚军中兵参军兼辅国将军。当年又当督司州豫州的汝南新蔡汝阳颍川的四郡诸军事、宁朔将军、司州刺史，不久兼任汝南，新蔡二郡太守。
前废帝景和元年(465)，他被召用当游击将军，在皇宫值班。不久，兼任南济阴太守，增进爵位为侯，增封二百户，又加官冠军将军，改换兼任南东海太守，游击将军照旧。前废帝凶残不道，但是宗越谭金童太壹都为他卖命出力。为废帝杀掉了一些大臣和何迈等人，这些事宗越等无不竭尽全力，所以废帝凭借宗越等瓜牙的凶残，什么也不怕。废帝赏赐宗越美女、金钱、布匹，使他们家里到处都是珠宝。宗越等都是军人，粗鲁强横，见识浅近，感激废帝恩德，全心全意效劳。废帝想到南方巡视，第二天将要出发，头天晚上，允许宗越等防卫军人出外夜宿。太宗因此得以除掉废帝。第二天早上，宗越等人一齐投靠新主，太宗对待他们很好，宗越改官任南济阴太守。其他官职照旧。
宗越等人既然曾为废帝效劳，担心太宗不能容允他们，虽然待遇很好，但他们内心很担心。明帝也不想他们呆在朝廷，一次和缓地对他们说：“你们碰到残暴的国君，辛苦了很长时间，艰苦和欢乐总在循环，你们应该挑选一个养老度日的好地方，有兵马的大镇由你们挑选。”宗越等一贯怀疑得很听到这话，都相视恐惧。并打算谋反，他们都把打算告诉沈攸之，沈攸之又把这些告诉太宗，当天便把宗越抓起来，投入监狱杀掉，宗越当年五十八岁。
宗越善于巩固营防和战阵，每次几万人驻扎，自己骑马先走，叫手下军人在他后面跟着，他的马停止不动，军营的范围便确定。竟然不曾有半点出入，到沈攸之代替殷孝祖当讨伐南方叛军的先锋时，恰遇殷孝祖战死。众人都很害怕，沈攸之感叹：“宗公死得可惜，他本来还是有过人之处的。”但他治军严厉而残酷，喜欢惩罚，动不动就杀人，一点事不如意，便用军法对待别人，当时王玄谟治军也刻薄少恩。士兵们作了一个顺口溜：“宁可坐五年牢，也不跟随王玄谟。王玄谟还勉强可以跟一跟，到了宗越那简直是要了我的命。”