太祖道武皇帝，名皀，是昭成帝拓跋什翼犍的嫡孙，献明帝拓跋萛之子。母亲是献明贺皇后。当初贺皇后在迁徙途中，游于云泽，寝息之时，梦见日出室内，惊醒后看见一道光芒自窗中射一向天空，随之腹中忽然一动，若有所感。建国三十四年(371)七月七日，生太祖拓跋皀于参合陂北，当夜又有一道光芒照耀夜空。昭成帝大喜，群臣同庆，于是大赦，祭告祖宗。保姆因道武帝拓跋皀体重倍于常儿，独自在私下里感到奇怪。第二年，在掩埋胎一盘的山坡上生长出榆树，后来逐渐蔓延成林。道武帝年纪很小时便能开口讲话，双目炯炯有神，生得宽额大耳，众人均感惊异。六岁时，昭成帝逝世。前秦皇帝苻坚派军攻破代国，要将道武帝迁往长安，既而获免。事载《燕凤传》。前秦撤军后，代国部众离散。苻坚命刘库仁、刘卫辰分掌国事。南部大人长孙嵩及元他等人，尽率旧部南依刘库仁，于是道武帝转而投奔独孤部。
元年(377)，葬昭成帝于金陵，营建陵墓，陵园中种植的柿树全都生长成林。道武帝虽然年幼，但器宇不凡、卓而不群。刘库仁常对他的儿子说，道武帝有君临天下之志。复兴大业，光宗耀祖的，必定是他。
七年(383)冬十月，苻坚在淮南惨败。同月，慕容文等人杀死刘库仁，刘库仁之弟刘眷代掌国政。
八年(384)，慕容日韦之弟慕容冲僭立。姚苌自称大单于、万年秦王。慕容垂僭称燕王。
九年(385)，刘库仁之子刘显杀死刘眷，取而代之，一陰一谋犯上作乱。商人王霸得知此事，在大庭广众之中悄悄踩了一下道武帝的脚，道武帝会意，急忙骑马逃回。当时故大人梁盖盆之子六眷，任刘显的军师，尽知刘显的一陰一谋，秘密派遣部人穆崇驰告道武帝。于是道武帝暗中结交旧臣长孙犍、元他等人，以防不测。秋八月，道武帝前往贺兰部。当日，刘显果然派人到独孤部来搜捕道武帝，自然扑了个空。事载《献明太后传》。本年，鲜卑乞伏国仁自立为大单于。前秦皇帝苻坚为姚苌所杀，其子苻丕僭立。
登国元年(386)春，正月六日，道武帝拓跋皀即代王位，举行祭天大典，建元，在牛川大会诸部大人、酋长。仍以长孙嵩为南部大人，任命叔孙普洛为北部大人，按照功劳的大小赐给部众各级官爵。二月，道武帝抵达定襄的盛乐城，让部众休生养息，从事农耕。三月，刘显自善无南撤至马邑，其族人奴真率所部前来归降。
夏四月，道武帝拓跋皀改称魏王。五月，道武帝东至陵石。护佛侯部酋帅侯辰、乙弗部酋帅代题叛逃。诸将欲追，拓跋皀却说：“侯辰等人世代忠于职守，虽有小饼，应予以容忍。如今正逢草创之时，人心不齐，愚蠢蒙昧目光短浅之人自然犹豫徘徊，不值得去追。”
秋，七月十日，拓跋皀返回盛乐。代题又率领部落前来归降，十几天后，代题逃奔刘显，拓跋皀命其孙倍斤代领部落。同月，刘显之弟刘肺泥率骑兵掳掠奴真部落，随即率众前来归降。当初，拓跋皀的叔父窟咄被苻坚掳往长安，后跟随慕容永，慕容永任命他为新兴太守。八月，刘显派其弟刘亢泥迎归窟咄，派军队护送，进一逼一南境。于是各部一騷一动，人心惊恐不安。拓跋皀左右的亲信于桓等人，与各部首领串通一气，一陰一谋造反以图响应。一陰一谋败露，拓跋皀只诛杀了五位主谋，对其余的人一概不加追究。拓跋皀对内患深感忧虑，于是向北越过一陰一山，抵达贺兰部，把守一陰一山作为屏障，并派使者安同、长孙贺出使后燕帝国，向后燕皇帝慕容垂请求援军。慕容垂派使者回访，并令其子慕容贺駘率步骑兵随安同等人前来。
冬，十月，慕容贺駘的援军未至而敌寇已经一逼一近，于是北部大人叔孙普洛等十三人及乌丸诸部叛投刘卫辰。拓跋皀自一弩一山迁往牛川，驻扎于于延水之南，出代谷，与慕容贺駘在高柳会合，大破窟咄。窟咄投奔刘卫辰，被刘卫辰杀死，拓跋皀将窟咄的部众全部收编。十二月，慕容垂派使臣前来，授予拓跋皀西单于印绶，封拓跋皀为上谷王，拓跋皀没有接受。
同年，慕容垂在中山称帝，自号“大燕”。前秦哀平帝苻丕死，苻登在陇东自立为帝。姚苌在长安称帝，自号“大秦”。西燕威帝慕容冲为部下所杀，慕容永自立为帝。
登国二年(387)春，正月，拓跋皀对功臣长孙嵩等七十三人论功行赏。二月，拓跋皀前往宁川。
夏，五月，拓跋皀派使者安同向慕容垂请求援兵，慕容垂派其子慕容贺駘率军前来会合。六月，拓跋皀亲征刘显于马邑之南，追至弥泽，大破刘显，刘显南逃投奔慕容永，拓跋皀尽收刘显部众。
秋，八月，拓跋皀凯旋而归。
冬，十月癸卯日，拓跋皀前往濡源，派外朝大人王建出使后燕。十一月，拓跋皀前往赤城。十二月，巡视松漠，而后回到牛川。
登国三年(388)春，二月，拓跋皀东巡。
夏，四月，拓跋皀抵达东赤城。五月四日，北征库莫奚。六月，大破库莫奚，俘获其四部杂畜十余万头，渡过弱落水，论功行赏三军将士。
秋，七月二日，库莫奚部酋帅纠集残部，夜犯行宫。拓跋皀指挥骑兵迎头痛击，将其全歼。本月，拓跋皀返回赤城。八月，拓跋皀派九原公拓跋仪出使后燕。
冬，十月，后燕皇帝慕容垂派使者来访。十二月六日，拓跋皀率军西征，抵达女水，征讨解如部，大破之，俘获男一女部民及各类牲畜十余万。
同年，西秦烈祖乞伏国仁死，其弟乞伏乾归继立，自称河南王。
登国四年(389)春，正月甲寅日，拓跋皀率军袭击高车诸部落，大破之。二月九日，大军抵达女水，征讨叱突邻部，大破之。十四日，贺染干兄弟率诸部前来救援，与拓跋皀军相遇，遭到迎头痛击，战败溃退。
夏，四月，拓跋皀返回赤城。五月，陈留公拓跋虔出使后燕帝国。
冬，十月，后燕皇帝慕容垂派使臣来访。
同年，氐族人吕光自称三河王，派使者前来朝贡。
登国五年(390)春，三月甲申日，拓跋皀率军西征，驻扎于鹿浑海，袭击高车部落袁纥部，大破之，俘获人口、马牛羊二十余万。后燕皇帝慕容垂派其子慕容贺駘率众前来会合。
夏，四月丙寅日，拓跋皀抵达意辛山，与慕容贺駘共同讨伐贺兰、纥突邻、纥奚诸部落，大破之。六月，拓跋皀返回牛川。刘卫辰派其子直力..率军进犯贺兰部，将其围困。贺讷等向拓跋皀请降，并请求派兵解围。秋，七月三十日，拓跋皀率军前往救援，至羊山，直力..解围撤退。
八月，拓跋皀返回牛川。派秦王拓跋觚出使后燕帝国。九月二十六日，拓跋皀在囊曲河进攻叱奴部落，大破之。
冬，十月，拓跋皀前往云中郡，征伐高车部落豆陈部于狼山，破之。十一月，纥奚部酋长库寒率部归降。十二月，纥突邻部酋长屈地革建率部归降。拓跋皀回师白漠。
登国六年(391)春，二月，拓跋皀抵达纽垤川。三月，拓跋皀派九原公拓跋仪、陈留公拓跋虔等率军西征黜弗部，大破之。
夏，四月，拓跋皀举行祭天典礼。六月，慕容贺駘在赤城击败贺讷，拓跋皀率军驰援，慕容贺駘撤退。
秋，七月二日，拓跋皀在牛川举行比武大赛，然后返回纽垤川。后燕皇帝慕容垂扣留拓跋觚，向拓跋皀索取名马，遭到拓跋皀的拒绝。于是拓跋皀派使者结交西燕皇帝慕容永，慕容永派其大鸿胪慕容钧携表前来，劝拓跋皀称帝。本月，刘卫辰派其子直力..率兵出木固杨塞，进犯黑城。九月，拓跋皀率军突袭五原，血洗五原城，将城中所存粮食席卷而去，回到纽垤川，并在木固杨塞之北树碑纪功。
冬，十月戊戍日，拓跋皀北征蠕蠕，跟踪追击至戈壁南一床一山下，大破蠕蠕，对跟随出征的大臣们论功行赏。蠕蠕东西二部首领匹候跋、缦纥提被迫投降，别帅屋击于被杀。事载《蠕蠕传》。
十一月戊辰日，拓跋皀返回纽垤川。九日，刘卫辰派其子直力..率军进犯南部。十日，拓跋皀出征迎击。十三日，拓跋皀大破直力..军于铁歧山南，缴获大量器械辎重，俘获牛羊二十余万头。十九日，拓跋皀率军自五原金津南渡黄河。二十二日，大军直抵刘卫辰所居之悦跋城，刘卫辰父子逃走。二十三日，拓跋皀命诸将跟踪追击，擒获直力..。十二月，俘获刘卫辰的一尸一首，将其斩首示众，至此刘卫辰的势力被彻底消灭。事载《卫辰传》。刘卫辰的小儿子屈丐，逃奔薛干部落。拓跋皀驻军于盐池。自黄河以南的各个部落全被荡平，俘获珍宝畜产无数，名马三十余万匹，牛羊四百余万头。拓跋皀对大臣们论功行赏，所捉拿的刘卫辰宗族子弟无论老幼共五千余人，将其全部处死。山胡部落酋长幡颓、业易于等率三千余户前来归附，拓跋皀命他们居住于马邑。
同年，兴建河南宫。
登国七年(392)春，正月，拓跋皀抵达木根山。然后前往黑盐池，大宴群臣，接见各国朝贡的使节。随后北至美水。三月甲子日，拓跋皀在水滨宴请群臣，然后回到河南宫。西部泣黎部大人茂鲜叛逃，拓跋皀派南部大人长孙嵩追击，大破茂鲜。
夏，五月，按等级秩序赐给各级官员数量不等的马牛羊。
秋，八月，拓跋皀巡视漠南地区，兴筑巡台。
冬，十二月，西燕皇帝慕容永派使节来访。
同年，皇子拓跋嗣降生。
登国八年(393)春，正月，拓跋皀南巡。二月，抵达..羊原，然后前往白楼。三月，拓跋皀西征侯吕邻部。
夏，四月，拓跋皀率军抵达苦水，大破侯吕邻部。五月，返回白楼。后燕皇帝慕容垂率大军进攻西燕首都长子。六月，拓跋皀北巡。西燕皇帝慕容永派使臣前来告急求救，拓跋皀派陈留公拓跋虔、将军庾岳率骑兵五万东渡黄河，前去救援。击败类拔部酋帅刘曜等，驱赶其部落。拓跋虔等乘势进驻秀容，而慕容垂大军已包围长子城。
秋，七月，拓跋皀抵达新坛。闰七月一日，拓跋皀宴请群臣，阅兵比武。先前，刘卫辰之子屈丐逃奔薛干部，拓跋皀向薛干部索取屈丐，遭到拒绝。八月，拓跋皀率军南征薛干部酋帅太悉佛于三城，恰逢太悉佛率兵出击曹覆，拓跋皀乘虚而入血洗三城，擒获太悉佛之子珍宝，驱赶其部民而归。太悉佛闻之，追赶不及，于是投奔姚兴。九月，拓跋皀返回河南宫。
同年，后秦太祖姚苌逝世。
登国九年(394)春，三月，拓跋皀北巡。派东平公拓跋仪在黄河之北的五原实行屯田，拓跋皀北巡至木固杨塞外。
夏，五月，拓跋皀在黄河之东实行屯田。
秋，七月，拓跋皀返回河南宫。
冬，十月，蠕蠕国社仑等人率部落向西迁移。事载《蠕蠕传》。
同年，后秦太祖姚苌之子姚兴自立为帝，杀死前秦皇帝苻登。后燕皇帝慕容垂灭亡西燕。
登国十年(395)春，正月，太悉佛自长安返回岭北，上郡以西地区群起响应。
夏，五月，拓跋皀抵达盐池。六月，返回河南宫。
秋，七月，后燕皇帝慕容垂派其子慕容宝率军进犯五原，建造舟船，掠夺粮食。拓跋皀派右司马许谦向后秦皇帝姚兴求援，命东平公拓跋仪率军进据朔方。八月，拓跋皀亲率大军驻扎于黄河南岸。九月，挥师挺一进，在黄河岸边筑台作为渡口，北魏大军沿黄河南岸东西向一字排开，旌旗招展，绵延不绝，连营一千余里。此时，陈留公拓跋虔率五万骑兵驻扎河东，阻断后燕军的左翼；东平公拓跋仪率五万骑兵驻屯河北，包抄燕军的后路；略一陽一公拓跋遵率七万骑兵切断后燕军的南归之路。
冬，十月二十五日，慕容宝焚烧舰船，趁夜撤退。十一月三日，拓跋皀率军北渡黄河。九日傍晚，北魏大军追至参合陂。十日，大破后燕军。事载《慕容宝传》。生擒后燕陈留王慕容绍、鲁一陽一王慕容倭奴、桂林王慕容道成、济一陰一公慕容尹国、北地王世子慕容钟葵、安定王世子慕容羊儿以下文武将吏数千人，缴获兵器铠甲、辎重物资及各类杂物数以十余万计。拓跋皀在俘虏的后燕官员中，选拔有才干的贾彝、贾闺、晁崇等人充任幕僚让其参议军务，向其咨询历代的典章制度；同时对出征的大臣将校论功行赏。十二月，拓跋皀返回云中郡盛乐城。
皇始元年(396)春，正月，拓跋皀在定襄郡的虎山举行大规模的狩猎，随后东至善无县北山。三月，后燕皇帝慕容垂率军进犯桑乾川。陈留公拓跋虔镇守平城，在征调的军队尚未集结之时，拓跋虔率部出击，战败被杀。慕容垂遂进至平城西北，越过山脉安营扎寨，得知拓跋皀率军将至，便筑城自守。慕容垂病重，遂率燕军撤退，不久病死于上谷郡。其子慕容宝封锁慕容垂的死讯，率军继续撤退，返回首都中山后自立为帝。
夏，六月一日，拓跋皀派将军王建等率三路大军进攻后燕广宁太守刘亢泥，斩杀刘亢泥，驱赶其部众而回。后燕上谷太守慕容普邻，弃城而逃。十五日，皇太后贺氏驾崩。同月，安葬献明贺太后。
秋，七月，左司马许谦上书，劝拓跋皀称帝，于是拓跋皀开始使用天子的旌旗，出入使用警卫开道戒严，并改年号为皇始。八月十九日，拓跋皀在东郊阅兵誓师。二十八日，大举出征讨伐后燕，拓跋皀亲率大军四十余万，南出马邑，越过句注山，旌旗浩荡，绵延二千余里，大军在雄壮的战鼓声中滚滚向前，所到之处声势震撼屋瓦。与此同时拓跋皀又命将军封真等率三路人马，从东路袭取幽州，围困蓟城。九月十八日，北魏大军抵达一陽一曲，沿着西面山脉，直一逼一晋一陽一。拓跋皀命诸将率领骑兵围绕着晋一陽一城纵横驰骋，耀武扬威，进行了一番武力恫吓后方才退去。后燕并州牧辽西王慕容农极为恐惧，带领妻子儿女放弃晋一陽一城连夜东逃，并州遂告平定。于是拓跋皀开始建立政权机构，设置文武百官，分封公侯，委派将军、刺史、太守，尚书郎以下官员，全部由知识分子担任。拓跋皀初入中原，特别注意安一抚人心招纳贤才，士大夫前往军营大门求见者，无论老幼，一概迎入营中，由拓跋皀亲自接见，礼数十分周全，人人都能畅所欲言，只要有丝毫的才能，都能得到任用。十九日，拓跋皀命辅国将军奚牧攻占晋州，俘获后燕丹一陽一王慕容买得等人于平陶城。
冬，十月十五日，拓跋皀率军穿过井陉，派冠军将军王建、左军将军李栗率五万骑兵为前锋先行开进。十一月一日，拓跋皀抵达真定。常山以东地区，后燕的郡县长官或弃城逃窜，或开门归降，只有中山、邺、信都三城尚未攻下。于是拓跋皀命征东大将军东平公拓跋仪率五万骑兵攻打邺城，命冠军将军王建、左军将军李栗等攻打信都，传令大军所过之处，不得损害百姓的田地家园。十九日，拓跋皀率军进抵中山城下。二十日，指挥骑兵包围中山城。拓跋皀对各位将领说：“朕料定慕容宝不会出战，定会据城固守，以拖延时间。发动猛攻将增加将士的伤亡，长久围困则又耗费粮草，不如先平定邺城、信都，然后再回师攻打中山，此乃上策。如果我们移师远去，慕容宝必会命部下分散求食于民间，如此一来，则人心离散，就容易被攻克了。”诸将齐声称善。二十八日，拓跋皀抵达鲁口城。
同年，东晋孝武帝司马昌明死，其子司马德宗继位，派使臣前来朝贡。吕光自称天王，建国号为“大凉”，派使臣前来朝贡。
皇始二年(397)春，正月初一，拓跋皀在鲁口城大宴群臣。慕容宝派其左卫将军慕容腾攻打博陵，杀死北魏中山太守及高一陽一郡所辖诸县行政长官，劫掠魏军运输的粮草物资。此时，信都尚未攻下。二十二日，拓跋皀进军信都。二十四日，拓跋皀指挥骑兵包围信都城。当天夜晚，后燕冀州刺史宜都王慕容凤越城而逃，逃往中山。二十五日，后燕辅国将军张骧、护军将军徐超率后燕守军举城投降。慕容宝得知拓跋皀攻打信都，亲率燕军进抵博陵郡深泽县，驻扎于呼沱水，派其弟慕容贺麟进攻杨城，杀死北魏常山守军三百余人。慕容宝拿出皇宫中所有的金银珍宝和宫女作为赏赐，向各郡县招募军队，各地的强盗无赖之徒多应征前往。
二月一日，拓跋皀进至杨城。九日，率军抵达钜鹿的柏肆坞，在呼沱水岸边安营扎寨。当天夜晚，慕容宝率燕军倾巢出动奇袭魏营，纵火焚烧魏军营寨，火势蔓延到拓跋皀所居营帐，魏军惊骇四散。拓跋皀自梦中惊起，顾不得穿衣戴帽，光着双脚奔出击鼓，片刻间左右侍从及中军将士陆续聚集。拓跋皀设奇阵，在营外燃起无数火把，指挥骑兵冲击燕军，燕军大败，斩首万余级，生擒后燕将军高长等四千余人。十日，慕容宝向中山撤退，魏军缴获的器仗辎重达数十万之多。后燕尚书闵亮、秘书监崔逞、太常孙沂、殿中侍御史孟辅等人归降。后燕投降的文武官员络绎不绝，拓跋皀对他们一一授予官职。平原人徐超在畔城聚众造反，拓跋皀命将军奚辱将其捕获斩首。并州守将封真率领其亲族部众与徒何一道发动叛乱，起兵攻打并州刺史拓跋延，被拓跋延以武力平定。
此时，关于柏肆之战魏军失利的流言沸沸扬扬，贺兰部落酋长附力眷、纥突邻部落酋长匿物尼、纥奚部落酋长叱奴根在一陰一馆聚众反叛，南安公拓跋顺率军征讨，无法取胜，阵亡数千人。拓跋皀命安远将军庾岳率一万骑兵，回国征讨叱奴根等，将其歼灭。
三月十一日，拓跋皀抵达卢奴。后燕皇帝慕容宝遣使求和，请求送回拓跋觚，割让常山以西的土地给北魏，而保留对中山以东土地的统治权，拓跋皀表示同意。随即慕容宝又背弃和约。十三日，拓跋皀兵临中山城下，命诸将包围中山。当夜，慕容宝之弟慕容贺麟带领妻子儿女逃奔西山。慕容宝见慕容贺麟出逃，惟恐其抢先占据和龙，于十四日夜率妻子儿女及兄弟宗族数千骑弃城北逃。后燕将领李沈、王次多、张超、贾归等投降北魏。拓跋皀派将军长孙肥率军追击，追至范一陽一，见无法赶上只好返回。中山城内的后燕军民共立慕容普邻为主。
夏，四月，拓跋皀因军粮缺乏，命征东大将军东平公拓跋仪解除对邺城的包围，移驻钜鹿，将粮草集中于杨城。慕容普邻派步兵六千余人，乘虚袭击魏军各营垒，拓跋皀命将军长孙肥等率轻骑迎击，自己亲率虎队五千人截断燕军后路，斩杀燕军五千人，生擒七百人，将其全部释放遣返。
夏，五月三日，拓跋皀大赏功臣。拓跋皀认为中山城中的后燕军民内为慕容普邻所胁迫，外有大军压境，欲降无路，于是秘密派人招抚他们。七日，拓跋皀在城外耀兵扬威，向城内显示武力军威，然后命诸军解除包围向南撤退，静待城中发生变化。十七日，拓跋皀任命东平公拓跋仪为骠骑大将军、都督中外诸军事、兖豫雍荆徐杨六州牧、左丞相，封卫王。襄城公拓跋题晋封为王。
秋，七月，慕容普邻派乌丸人张骧率五千余人出城征粮，进犯常山郡灵寿县，杀害北魏官民。慕容贺麟自丁零部落奔赴张骧军中，夺取并率领这支部队返回中山，杀死慕容普邻，取而代之。拓跋皀返回鲁口城，派将军长孙肥率一千骑兵袭击中山，攻入外城而还。
八月一日，拓跋皀自鲁口进军常山郡九门县。当时军中突然发生大规模的瘟疫，官兵、马牛病死的很多。拓跋皀向将领们询问疫情，将领们回答说：“活着的仅占十分之四、五。”当时中山城仍为后燕军民所坚守，因饥饿和瘟疫并至，北魏将士都盼着早日北归，拓跋皀对此十分清楚，于是对将领们说：“这本是天意，有什么办法呢！四海之内的百姓，都可以作为国民以建立国家，只看我怎样治理，何愁没有国民！”群臣便不敢再说什么了。拓跋皀派抚军大将军、略一陽一公拓跋遵袭击中山，将城外的庄稼收割一空，攻入中山外城而还。
九月，慕容贺麟因中山城中粮食枯竭，率三万余人出城占据新市。二十九日(甲子日)，拓跋皀进军攻打慕容贺麟，太史令晁崇奏道：“今日出兵不吉利。”拓跋皀问道：“此话怎讲？”晁崇答道：“昔日商纣就是在甲子日灭亡的，因此统兵作战之人忌讳在这天出兵。”拓跋皀说：“商纣在甲子日灭亡，周武王不正是在甲子日振兴吗？”晁崇无言以对。
冬，十月二日，拓跋皀进军新市，慕容贺麟退守氵瓜水，凭借渐洳泽设防固守。十日，拓跋皀兵临后燕军营垒，与慕容贺麟在义台坞展开激战，大破后燕军，斩首九千余级。慕容贺麟单人匹马逃入西山，随后逃奔邺城，为慕容德所杀。二十日，慕容贺麟属下的后燕公卿、尚书、将吏、士卒投降的达二万余人。后燕将领张骧、李沈、慕容文等先前曾投降过北魏，不久又都逃归后燕，当日又被俘获，拓跋皀将他们全部赦免，不予追究。北魏所缴获的后燕皇帝的御玺印绶、图书典籍、府库物资、奇珍异宝，数以万计。拓跋皀对功臣及将士们论功行赏。中山城终告陷落。二十日，襄城王拓跋题逝世。二十三日，拓跋皀派三万骑兵增援卫王拓跋仪，准备攻打邺城。
同年，鲜卑人秃发乌孤自封为大单于、西平王(史称南凉)。
天兴元年(398)春，正月，慕容德自邺城退守滑台，拓跋仪占领邺城，收管了后燕设在城中的仓库。拓跋皀下诏论功赏赐三军将士。拓跋仪追击慕容德直至黄河，没有追上率军返回。七日，拓跋皀自中山前往常山郡的真定，停留于赵郡的高邑，随即抵达邺城。对那些年迈而丧失了生活自理能力的百姓，诏命各郡县予以救济抚恤。拓跋皀抵达邺城后，巡视登临楼台馆榭，遍览宫城，心生定都邺城之意。于是设置行台，任命龙骧将军日南公和跋为尚书，与左丞贾彝率领郎吏及士兵五千人共同镇守邺城。拓跋皀自邺城返回中山，所到之处对百姓加以慰问。下诏凡大军所经州郡，均免除租税一年，减免山东百姓一半的租赋。拓跋皀将启程北返，征调士卒一万人修筑一条笔直的大道，从望都的铁关开凿恒岭，直到代郡，全程五百余里。拓跋皀担心北返之后太行山以东地区会发生变乱，于是在中山设置行台，命左丞相、守尚书令、卫王拓跋仪镇守中山，抚军大将军、略一陽一公拓跋遵镇守渤海郡的合口。右军将军尹国先前在冀州督促征收租税，听说拓跋皀将要北返，一陰一谋造反，准备袭取信都。安南将军长孙嵩将其捕获，押送至中山，拓跋皀将他斩首。二十八日，拓跋皀自中山出发，到达望都的尧山。迁徙太行山以东六州的居民、官吏以及徒河、高丽等少数民族人口三十六万，各种工匠艺人十万余人，以充实京师的人口。拓跋皀宿营于恒山之南。博陵、渤海、章武等地群盗并起，略一陽一公拓跋遵等人将其扫平。广川太守贺卢杀死冀州刺史王辅，驱使胁迫冀州守兵，劫掠一陽一平、顿丘诸郡，随后南渡黄河，投奔慕容德。
二月，拓跋皀自中山返回繁..宫。下诏给迁移而来的新居民提一供耕牛，按人口分配田地。
三月，离石胡人部落酋帅呼延铁、西河胡人部落酋帅张崇等聚众数千人反叛，拓跋皀命安远将军庾岳将其讨平。渔一陽一群盗库辱官韬等聚众造反，拓跋皀命中坚将军伊谓率军征讨。征召左丞相、卫王拓跋仪还京，命略一陽一公拓跋遵代其镇守中山。
夏，四月初一，晋封拓跋遵为常山王，南安公拓跋顺晋封为毗陵王，任命征虏将军、历一陽一公穆崇为太尉，安南将军、钜鹿公长孙嵩为司徒。拓跋皀在京城西郊举行祭天典礼，旌旗浩荡，仪仗盛大，场面极为壮观。广平太守、辽西公拓跋意烈谋反，在广平郡被赐自尽，其妻、子被赦免。..城的屠各部首领董羌、杏城的卢水部首领郝奴、河东的蜀部首领薛榆、氐族酋长符兴，各率本部落归顺内附。
六月十六日，拓跋皀下诏命有关部门商议、确定国号。群臣说：“周朝、秦朝以前，君主们居住在世代相传的土地之上，有国有家，一旦据有天下，便用他们原来诸侯国的国号作为天下的国号。自汉代以来，废弃诸侯国设置郡县，诸侯无世袭的领地，应运而起取得天下的人，都没有一尺的土地可以作凭借的资本。如今我们的国家万世相承，在云、代之地开创基业。臣等以为若从长远打算，应以‘代’作为国号。”拓跋皀下诏说：“昔日朕的远祖，总统幽都，控制偏远之地，虽践王位，未据九州。到朕登基之时，处于百代之末，天下分裂，华夏无一统之主。民俗虽然不同，但朕以德政加以安一抚，所以亲率六军，扫平中原，荡除顽凶，远近臣服。应仍保持原先的国名，以‘魏’为国号。布告天下，使国人都知道朕的旨意。”
秋，七月，迁都平城，开始营建宫室，修建宗庙，设立社稷。渔一陽一郡乌丸人库辱官韬再次聚众为寇，拓跋皀命冠军将军王建将其讨平。
八月，拓跋皀下诏命有关部门确定京师的行政区划，规划出道路的宽度，标明道路的名称与里程，统一度、量、衡的标准。派遣专使前往各州郡巡察，举报、弹劾违法乱纪的地方长官，由拓跋皀亲自审查，作出处罚决定。
九月，乌丸人张骧之子张超，纠集亡命之徒，聚众三千余家，占据渤海郡南皮县，自称征东大将军、乌丸王，劫掠诸郡。拓跋皀命将军庾岳率军征讨。
冬，十月，天文殿落成。
十一月二十三日，拓跋皀下诏命尚书吏部郎中邓渊制定官制，设立爵位品级，制定音律，协调皇家音乐；命仪曹郎中董谧制定郊庙、社稷、朝觐、宴会的礼仪制度；命三公郎中王德制定法律条款及各项规章制度；命太史令晁崇制造浑天仪，考察天象；命吏部尚书崔玄伯统管总裁。
闰十一月，左丞相、骠骑大将军、卫王拓跋仪及诸位王公大臣，齐到金銮殿上书说：“臣等闻知北极星居中，则众星各司其位；帝王顺天应命，则臣民各司其责。陛下德配天地二仪，文武之道可与三皇五帝媲美，仁风覆盖四海，盛德教化充塞于天地之间，恩泽普及于昆虫草木，臣民歌颂，八方归心，军威所向，望风披一靡一，万姓仰慕，齐心拥戴。而陛下谦虚退让，不加帝号，不服衮服，对上未顺从皇天之意，对下则辜负了万民拥戴之心。如今应光大圣上的圣德功业，示轨范于万世。臣等谨冒死上奏。”拓跋皀再三推让才允许。
十二月初二，拓跋皀驾临天文殿，太尉、司徒进献玺绶，文武百官齐呼万岁。大赦，改年号为天兴。追尊成帝拓跋一毛一以下帝、后的谥号。礼乐使用《皇始》之舞。下诏命百官商议确定五行次序及礼仪制度，尚书崔玄伯等上奏，本朝以土为德，服色尚黄，采用五礼，辰时祭神，未时祭祖，祭祀的供品使用白色牲畜，设立迎立节气的五郊之礼，宣明节气时令，以授农时，历法采用夏历。将六州二十二郡的官员、豪族大姓二千家迁居代都。
本年，兰汗杀死后燕君主慕容宝取而代之，慕容宝之子慕容盛又杀掉兰汗自立为帝。慕容德自称燕王。
天兴二年(399)春，正月初七，初次在南郊祭祀上帝，以始祖神元皇帝拓跋力微配祭。拓跋皀走下祭坛观看祭火的点燃，完成祭祠典礼后返回。初八，在京师实行特赦。开始制定施行三驾之法。十三日，拓跋皀去北方巡视，各命诸将大举进袭高车部落，大将军、常山王拓跋遵等三路大军从东路出长川，镇北将军、高凉王拓跋乐真等七路大军从西路出牛川，拓跋皀亲率六路大军从中路自马交髯水向西北进发。
二月初一，各路大军会合，击破高车各部三十余个部落，俘获七万多人，马三十余万匹，牛羊一百四十多万头。骠骑大将军、卫王拓跋仪率领三万骑兵，另从西北横渡沙漠一千多里，击破高车其余的七个部落，俘获二万余人，马五万多匹，牛羊二十多万头，大车二十多万辆，以及服饰珍玩等物品。北魏大军凯旋而归，驻扎牛川及薄山，并刻石纪功，对从征的大臣论功行赏。二十四日，征虏将军庾岳在渤海击败张超。张超逃往平原郡，被其一党一羽所杀。拓跋皀役使被俘的高车人建造鹿苑，南依台一陰一，北据长城，东包白登，连接西山，方圆达数十里，修凿水渠引武川之水流入苑中，再分成三个沟渠，分流宫城内外。又开掘出鸿雁池。
三月初三，拓跋皀返回平城。初八，拓跋皀下令设置《五经》博士，增加国子太学生的名额至三千人。本月，氐族人李辩背叛慕容德，向在邺城的北魏行台尚书和跋求援，和跋率轻骑前往救应，占领了滑台城，俘获慕容德的后宫姬妾、府库资财；并击败慕容德的桂林王慕容镇及所部将士一千余人。二十日，拓跋皀派遣建义将军庾真、越骑校尉奚斤征讨厍狄部酋帅叶亦干、宥连部酋帅窦羽泥于太浑川，将其击破，厍狄勤支之子沓亦干率其部落内附。庾真等一鼓作气，又击破侯莫陈部，俘获马牛羊十余万头，乘胜追击，进入大峨谷。中山太守仇儒逃亡赵郡，推举强盗赵准为主，号称使持节、征西大将军、冀青二州牧、巨鹿公，仇儒为赵准的长史，聚积一党一羽，煽动人心。拓跋皀命中领军长孙肥率军将其讨平。
夏，四月，前清河太守傅世聚积一党一羽一千余家，自称抚军将军。五月初八，征虏将军庾岳率军将其剿灭。
秋，七月，兴建天华殿。初七，在鹿苑举行盛大检阅仪式，按照等级赏赐文武百官。陈郡、河南流民一万余人内迁，拓跋皀派使者前去慰劳。后秦皇帝姚兴派大军围困洛一陽一，东晋洛一陽一守将辛恭靖向北魏求援。八月，拓跋皀派太尉穆崇率六千骑兵赴援。增开京城十二门。建造西武库。减免州郡百姓一半的租赋。二十八日，拓跋皀下诏命礼官全面详细地制定各种礼仪，并加以公布。范一陽一人卢溥在海滨聚众，自称使持节、征北大将军、幽州刺史，攻掠郡县，杀死幽州刺史封沓干。后燕辽西太守李朗，举郡归降北魏。西河胡酋帅护诺于、丁零酋帅翟同、蜀帅韩砻，相继归顺北魏。
冬，十月，太庙落成，将神元、平文、昭成、献明等皇帝的灵位迁入太庙。十二月十二日，后燕征虏将军、燕郡太守高湖，率所部三千户居民归降北魏。二十九日，拓跋皀命材官将军和突讨伐卢溥。天华殿落成。
本年，后凉王吕光立其子吕绍为天王，自称太上皇。吕光死，庶子吕纂杀死吕绍自立为君。南凉武威王秃发乌孤死，其弟秃发鹿孤代立，派使臣到北魏朝贡。
天兴三年(400)春，正月初七，和突在辽西击败卢溥，生擒卢溥与其子卢焕，押送京师，处以车裂之刑。十二日，在北郊举行祭祀典礼。分命官吏巡行州郡，考察民间风俗，检举查办不法之徒。按照等级赐给群臣布帛。二月初六，拓跋皀下诏命有关部门在东郊祭祀日神。初次举行农耕典礼。二十一日，皇子拓跋聪去世。三月初八，立慕容氏为皇后。本月，开掘沟渠使城南渠通入城内，作东西鱼池。
夏，四月，后秦皇帝姚兴派使臣朝贡。五月十九日，拓跋皀下诏命谒者仆射张济出使后秦。二十日，拓跋皀东巡，抵达涿鹿，派使者用太牢之礼祭祀尧帝、舜帝庙。向西抵达马邑，观看氵垒水的源流。
秋，七月初四，拓跋皀回宫。兴建中天殿及云母堂、金华室。
十一月，高车别帅敕力犍率九百多个部落归顺北魏。
十二月十九日，拓跋皀下诏说：“世俗所谓汉高祖刘邦起自布衣而取得天下，这种说法并未认识到事情的根本原因。刘氏继承尧的传统，于旷世持久之后延续数代之上的德业，是有龙蛇作为征兆，而招致天象云气相感应，五纬上聚，天命所归，人心所向，表明刘邦是改朝换代之主，这是天命所赋予的，不可以非分之心强求。然而那些狂妄狡诈之徒，之所以屡遭挫败覆灭而仍前仆后继，实在是受了逐鹿天下之说的蒙蔽和迷惑，而不知天命，所以才会有重蹈覆辙、步自取灭亡者后尘的事发生。严重的倾覆州郡，轻微的毁掉乡镇，直至身败名裂，殃及九族，而仍随波逐流，至死不悔，岂不令人痛心疾首！《春秋》之义，在于宣扬大一统之美，春秋时的吴国和楚国冒用帝王称号，已经灭绝很久了，君子鄙视这种伪名，将其比之为尘垢。若非继圣载德，天人感应，帝王的功业岂非无本之木、无源之水？历观古今，不讲仁义而有非分之求者，只会白白地丧失自己的安身保家之道，而获刀斧之诛。有国有家者，若确实能够认识到兴亡有定数，认识到天命的不可变易；明察时势潜移默化的征兆，杜绝争权夺利的异端邪说；摈弃一奸一雄式的野心，多想一想已经获得的各种荣华富贵而知足长乐，那就几乎达到了神人的智慧了。如此一来，则可以终生保持荣华富贵，并传给后世。如果这样，那么祸乱便无缘而生，还有什么原因能引起战火呢？从今往后，千万要勉励监督自己，不可不慎重啊！”
其时，太史屡次奏称天上的星象错杂混乱，拓跋皀亲自查阅占卜方面的典籍，大多声称这是帝王之位变更、改朝换代的征兆，因此数次变革官职的名称，一来想防止凶险狡诈之徒图谋不轨，二来想消灾免祸而与天象的变化相适应。继而又担心群臣会因此而迷惑猜疑、胡思乱想，于是在二十日又颁布诏书说：“上古时代治理天下，重德而轻名，有职责而无爵位，于是天下易于治理而事事井然有序，因此一陰一谋诡计无法滋生，歪门邪道无处生存。周朝末年，以下犯上，王室衰落，诸侯自加封号，以官位的高低决定俸禄的多少，公卿世代相传，大夫执掌大权，光明正大的德行言论受到压制，政令出自家臣，所以祸乱由此而起，战火因此而生。秦朝汉朝的弊病，在于舍弃道德崇尚奢侈，才智出众的与平庸无能的，贤明的与愚蠢的，鱼龙混杂，官吏的选拔失去标准，任非其人。于是忠义之道衰落，廉耻节一操一消亡，谦恭退让之风绝迹，诋毁异己赞誉自身及同类的议论盛行，这一切都是由于崇尚名利地位所引起的，而祸乱败亡也就随之而来了。古时设置三公，位高权重，所以称之为‘待罪宰相’，因为将委以重任并责成其完成，并非是虚设高官厚禄以示一宠一爱一。如今的世俗风气，都以担任台辅重臣为荣耀显贵，都企求得到这一职位。职位，是君主所任命设置的，为君主所用则重要，为君主舍弃则轻贱。如此一来则官无常名，而职责却是固定的，为什么非要三公之类的虚名呢？夏桀商纣南面称帝，虽然高高在上却为人鄙薄；周公处于下位，虽位居人臣却值得尊重。得到一官半职可以发挥自己的才智，闭门闲居仍可以成为当世及后世的楷模。道德结出的硕果，胜过钟鸣鼎食、封妻荫子。所以有自知之明者，能善始善终保全名节；而利欲熏心者，则身败名裂。名利，只会引来飞短流长；道德，则是智慧的源泉。所以道义是治理天下的根本，名号爵位只是治理天下的手段。名位不建立在道德的基础上，则是不适宜的；爵位封号无补于时，就不应该运用。用了而不加禁止，弊病就会愈加深重。能够通晓顺应时势的变化，而不失正道，难道只有圣人吗？今后若能认真思考成败之理，考察治乱之由，借鉴商朝周朝的失误，革除秦朝汉朝的弊病，那就会达到天下大治了。”
这年，乞伏乾归被后秦皇帝姚兴击败，投降后秦，李皓自封为凉州牧、凉公(史称西凉)。
天兴四年(401)春，正月，高车别帅率所部三千多个部落归降北魏。二月十二日，命乐师入学习舞，祭拜先圣、先师。二十二日，分别派遣官员巡行州郡，处理案件，纠察弹劾不法之徒。三月，拓跋皀亲自捕鱼，用来作为皇陵、太庙的祭品。
夏，四月十七日，撤消设置在邺城的行台。下诏命有关部门举荐隐逸之士。五月，兴建紫极殿、玄武楼、凉风观、石池、鹿苑台。
秋，七月，命镇远将军、兖州刺史长孙肥率步骑兵二万南下进攻许昌、彭城。下诏赐给天下镇戍将士布帛。
冬，十二月十一日，下诏命征西大将军、常山王拓跋遵等率兵五万征讨破多兰部酋帅木易于，命材官将军和突率六千骑兵突袭黜弗、素古延等部落。招集博士儒生，比较研讨众经文字，加以诠释，得到四万余字，称之为《众文经》。
这年，后燕君主慕容盛死，其叔父慕容熙自立为君。前后凉王吕光的侄儿吕隆杀死后凉王吕纂自立为王。卢水胡首领沮渠蒙逊自封为凉州牧、张掖公(史称北凉)。沮渠蒙逊与西凉李皓派使臣到北魏朝贡。
天兴五年(402)春，正月初八，后燕君主慕容熙派将领进犯辽西，虎威将军宿沓干等率部抵抗，作战失利，放弃令支撤回。拓跋皀得知后秦君主姚兴将进犯边境，于二十一日大规模地整顿车辆徒众，下诏命并州诸军屯积粮食于平一陽一的乾壁。十九日，材官将军和突击破黜弗、素古延等部落，缴获马三千余匹，牛羊七万余头。二十二日，蠕蠕酋长社仑派骑兵救援素古延等部落，和突率军迎击，在山南黄河弯处将其击败，缴获披甲战马二千多匹，凯旋而归，对将士论功行赏。
二月十四日，征西大将军、常山王拓跋遵等率军抵达安定的高平，木易于率数千骑兵与卫辰、屈丐弃国而逃，拓跋遵追至陇西的瓦亭，没有追上率军返回。缴获其辎重库藏物资，马四万余匹，骆驼、牦牛三千余头，牛、羊九万余头。对将士们论功行赏。将被俘的多兰部众迁往京师。僧人张翘自称无上王，与丁零人鲜于次保在常山郡的行唐聚积一党一羽。夏，四月，太守楼伏连率部征讨，将其斩首。
五月，后秦君主姚兴派其弟安北将军、义一陽一公姚平率兵四万进犯北魏，平一陽一的乾壁被姚平攻陷。六月，拓跋皀在东郊誓师，部署分配各军的战斗任务，命镇西大将军毗陵王拓跋顺、长孙肥等三位将领率六万骑兵为前锋。
秋，七月初一，拓跋皀西征。八月九日，抵达柴壁，姚平率军固守，拓跋皀进军将其包围，后秦出动全国的兵力前来救援。二十八日，拓跋皀率大军渡过蒙坑，迎击后秦军，大破后秦军。
冬，十月，姚平投水自一杀，北魏俘虏姚平余部三万余人。事载《姚兴传》。俘虏后秦征虏将军、尚书右仆射狄伯支，越骑校尉唐小方，积一弩一将军姚梁国，建忠将军雷星、康官，北中郎将康猥，姚平堂弟伯禽以下，四品将军以上的文武官员四十余人。并擒获先前逃亡到后秦的大臣王次多、靳勤，将其斩首示众。姚兴频频派使臣求和，遭到拓跋皀的拒绝。群臣劝拓跋皀进占蒲板，拓跋皀担心蠕蠕趁国内空虚发动进攻，于十三日班师回朝。十一月，拓跋皀在晋一陽一停留。任命相州刺史庾岳为司空。派遣左将军莫题前往壶关，征讨上一党一群盗秦颇与丁零人翟都。十二日，上一党一太守捕获秦颇，将其斩首，翟都逃往林虑。十二月十七日，拓跋皀回到平城。蠕蠕社仑所部进犯边塞，拓跋皀命常山王拓跋遵率军追击，没有追上率部返回。越勤部落首领莫弗率其部众一万余户归顺北魏，定居于五原之北。
这年，南凉王秃发鹿孤病死，其弟秃发亻辱檀继位，派使臣到北魏朝贡。
天兴六年(403)春，正月初七，朔方郡尉迟部落别帅率所部万余户归降北魏，入居云中郡。
夏，五月，大规模地整顿车辆徒众，准备进军江淮，平定荆、扬之乱。
秋，七月，镇西大将军、司隶校尉、毗陵王拓跋顺犯罪，以王一爷的身份归家闲居。二十七日，拓跋皀北巡，在豺山修筑离宫，与将士们尽情游猎，向东北越过..岭，出参合、代谷。九月，抵达南平城，对氵垒水南岸进行规划，准备面对夏屋山、背靠黄瓜堆兴建新城。十一日，拓跋皀返回宫中。
冬，十月，兴建西昭一陽一殿。二十五日，册封皇子拓跋嗣为齐王，加封车骑大将军、相国；册封皇子拓跋绍为清河王，加封征南大将军；册封皇子拓跋熙为一陽一平王；册封皇子拓跋曜为河南王；册封故秦鳭王之子拓跋夔为豫章王，陈留王之子右将军拓跋悦为朱提王。二十七日，拓跋皀下诏命将军伊谓率骑兵二万北袭高车。晋安帝司马德宗派使臣到北魏朝贡。十一月十一日，伊谓大破高车。
这年，东晋桓玄废黜晋安帝司马德宗，自立为帝，国号大楚。
天赐元年(404)春，正月，派遣离石护军刘托率三千骑兵袭击蒲子。三月九日，擒获后秦宁北将军、泰平太守衡谭，俘虏三千余人。规定对所辖居民不足一百户的县予以撤销。
夏，四月，下诏命尚书郎中公孙表出使江南，探察桓玄之乱的虚实，正逢桓玄败退荆州。蠕蠕酋长社仑的堂弟悦伐、大那等，密谋杀死社仑拥立大那为君。一陰一谋败露，投奔北魏。五月，设置太行山以东地区的各级行政单位，征发州郡役徒制造兵器甲仗。
秋，九月，拓跋皀驾临昭一陽一殿，分设众职，接见文武官员，亲自选拔，量材录用；设置四等爵位，即王、公、侯、子，撤销伯、男的爵位封号；追封旧臣功绩，按照功劳的大小授予爵位。这年秋天，江南大乱，逃难的百姓扶老携幼奔向淮河以北，沿途络绎不绝。
冬，十月二十八日，大赦，改年号为天赐。兴建西宫。十一月，拓跋皀驾临西宫，大选朝臣，命令他们在各自的宗族乡一党一中选拔有才能品德的子弟，加以推荐，各部子孙无官爵而被赐给官爵者达二千余人。十二月十六日，拓跋皀驾临豺山宫。
这年，东晋将领刘裕起兵诛杀桓玄。
天赐二年(405)春，二月十一日，拓跋皀回宫。
夏四月，拓跋皀在西郊举行祭祀典礼，使用黑色的车辆和旗帜。
这年，晋安帝司马德宗复位。南燕国君慕容德死，其子慕容超继位。
天赐三年(406)春，正月初八，拓跋皀北巡，驾临豺山宫。举行狩猎活动，抵达屋孤山。二月二十九日，抵达代园山，修建五石亭。三月二十五日，拓跋皀回宫。
夏，四月十五日，拓跋皀再次驾临豺山宫。命著作郎王宜弟绘制《兵法孤虚立成图》三百六十幅。登上定襄的角史山，随后抵达马城。甲午日，拓跋皀回宫。本月，蠕蠕进犯边境，守边将领连夜召集兵马，天快亮时，蠕蠕的军队撤走，于是作罢。六月，征发八个部落五百里以内的男子修筑氵垒南宫，门楼高达十余丈，挖掘沟渠池塘，扩建苑囿；兴建外城，方圆二十里，设置街市，修筑四通八达的道路。三十日竣工。
秋，七月，太尉穆崇逝世。八月初一，拓跋皀前往豺山宫，随后抵达青牛山。十三日，向西登上武要北部的高原，参观九十九泉，建造石亭，随后前往石漠。九月初一，抵达漠南盐池。九日，到达大漠之中，参观天盐池；穿过大漠，向北抵达吐盐池。二十日，南返长川。二十三日，视察长陂。
冬，十月十八日，拓跋皀回到平城。
天赐四年(407)春，二月，封皇子拓跋..为河间王，拓跋处文为长乐王，拓跋连为广平王，拓跋黎为京兆王。
夏，五月，拓跋皀北巡。从参合陂向东越过蟠羊山，天降大雨，洪水冲走装载着辎重物资的大车数百辆，淹死一百余人。随后向东北越过石漠，抵达长川，前往濡源。常山王拓跋遵犯罪赐死。
秋，七月，拓跋皀自濡源向西抵达参合陂。修筑北宫围墙，三十日竣工，拓跋皀回到平城宫中。八月，拓跋皀前往豺山宫。本月，诛杀司空庾岳。
冬，十一月，拓跋皀回到平城宫中。
这年，已故后燕国君慕容宝的养子高云杀死后燕国君慕容熙，自立为君(史称北燕)。匈奴赫连屈丐自称大单天、大夏天王。
天赐五年(408)春，正月，拓跋皀前往豺山宫，随后抵达参合陂，在于延水观察渔情，抵达宁川。三月，后秦皇帝姚兴派使臣前来朝贡。本年，皇孙拓跋焘出生。
天赐六年(409)夏，拓跋皀的健康状况恶化。当初，拓跋皀服食寒食散，自从太医令一陰一羌死后，寒食散的毒一性一数次发作，到这时更加严重。加上最近灾祸屡屡发生，使得拓跋皀更加忧虑愤懑，心中不安，有时几天不吃饭，有时彻夜不眠。猜疑归罪臣下，喜怒无常，认为文武百官和左右的侍从们都是不可信任的，担忧如天灾所预示的那样，会在自己身旁发生灾难变故。追思自己以往的成败得失，整日整夜一个人不停地自言自语，如同身旁有鬼神和他在交谈。每当大臣们上前奏事，他便回想起奏事者旧日的过失而将其杀掉。其他的人，若是神色稍变失去常态，或呼吸不匀，或行走时步履慌张异常，或言辞错乱，拓跋皀都认为是心中有鬼、居心不一良的外在表现，而将他们亲手击毙，被害人的一尸一体都陈放在天安殿前。于是朝野人人自危，惊恐忧惧，文武百官苟且偷安，敷衍塞责，对朝政不管不问，各级官吏以权谋私盘剥百姓，盗贼公然横行，大街小巷人迹稀少。拓跋皀对这些也有耳闻，说：“朕是故意放纵让他们这样，等到过了这个灾年，再重新治理整顿吧。”
秋，七月，在北魏的慕容氏支系一百多户，计划外逃，走漏了风声，全部被杀，死者三百余人。八月，卫王拓跋仪一陰一谋叛逃，被勒令自一杀。
冬，十月十三日，太祖道武帝拓跋皀死于天安殿，时年三十九岁。永兴二年(410)九月五日，上谥号宣武皇帝，葬于盛乐金陵，庙号烈祖(孝文帝太和十五年改庙号为太祖)。泰常五年(420)，改谥号为道武。
史臣曰：西晋王朝分崩离析后，北方各少数民族乘乱崛起，割据称王，互相攻伐，豺狼横行。太祖皇帝沉浮于安危荣辱之中，率领指挥拓跋氏遗民，发挥其卓越才智，奋勇拚搏，扫平各方势力，占据中原，人神敬仰，荣登皇位。虽然连穿靴戴帽都无暇顾及，东征西讨，戎马倥偬，然而却制定出规章制度，永世长存。正所谓领袖高瞻远瞩，百姓尽心竭力，真是绝世的神武啊。然而厄运如期而至不可回避，灾祸的发生实难预料，这是人力难以挽回的，岂非天意如此。呜呼！