李先，字容仁，中山卢奴人，本字犯高祖庙讳。年少好学，擅长占相术，师从清河张御，张御认为他是奇才。出仕苻坚政权，任尚书郎。后来慕容永闻其名声，迎接他去任谋士。李先劝慕容永据守长子城，慕容永于是称帝，任命李先为黄门郎、秘书监。慕容垂灭了慕容永，李先徙居中山。
皇始初年(396)，李先在井陉归顺北魏。太祖问李先说：“卿是哪国人？”李先说：“臣是赵郡平棘人。”太祖说：“朕听说中山土广民富，真有这回事吗？”李先说：“臣少年为官长安，随后为官长子城，后来归乡，观望民土，确实很殷广。”太祖又问李先：“朕听说长子城中有个叫李先的，你就是那人吗？”李先说：“小臣就是。”太祖说：“卿认识朕吗？”李先说：“陛下圣德深厚，泽被八表，龙颜奇异，为臣怎敢不认识。”太祖又问：“卿祖、父及你都做过什么官？”李先说：“为臣祖父李重任晋平一陽一太守、大将军右司马。父李樊，为石虎乐安太守、左中郎将。臣，任过苻丕尚书右主客郎，慕容永秘书监、高密侯。”太祖说：“卿既是宿士，屡历名官，经学所通，哪门经你最擅长？”李先说：“为臣才识愚陋，少习经史，虽荒废遗忘，十仍通六。”又问：“兵法阵法，卿都一精一通吗？”李先说：“也曾演习，谈不上一精一通。”太祖说：“慕容永时，卿用过兵没有？”李先说：“为臣当时任显官，确实参预过军事。”
太祖后来任命李先为丞相卫王府左长史。跟从拓跋仪平邺，到义台，击败慕容马..军，回师平定中山，李先每一次献策，军队所向披一靡一。皇帝回到京城后，任李先为尚书右中兵郎。太祖对李先说：“如今柔然屡次来犯边塞，朕打算讨伐，卿认为如何？”李先说：“柔然不识天命，流窜生活于荒凉的北方，屡来偷窃，惊动边民，陛下神武，威德远振，举兵征讨，必定摧灭。”皇帝于是北伐，大败柔然。赏给李先奴婢三口，马牛羊五十头。
转任七兵郎，迁任博士、定州大中正。太祖问李先说：“天下什么书最好，可以长人神智？”李先回答说：“只有经书。三皇五帝治化之典，可以补给王者神智。”又问：“天下书籍，共有多少？朕想收齐，怎样才能办到？”李先说：“伏羲创制，帝王相承，以至于今，世传国记，天文秘纬不可计数。陛下如真想收集，可严令天下郡县搜索备送，陛下既然喜好，收集起来也并不难。”太祖于是颁令天下，经籍渐渐收集起来。
太祖在柴壁讨伐姚兴，问李先说：“姚兴屯军于天渡，姚平据守柴壁，互为表里。今想剿灭，怎样行动？”李先回答说：“臣听说兵以正合，战以奇胜。如听说姚兴打算屯兵天渡，是为了有利于其运粮之道。陛下可在其未到之前，派奇兵先占据天渡、柴壁左右，埋下伏兵，防备其表里相应。以陛下神算，观时而动，姚兴欲进不得，退又缺粮，夫高者为敌所栖，深者被敌所困，兵法所忌讳的而姚兴如此，这样就可不战而取。”太祖依计行一事，姚兴果然大败而归。
太宗即位，问左右旧臣中被先帝视为亲信的有谁。当时新息公王洛儿回答说：“有个叫李先的，最为先帝所赏识。”太宗召李先来见，问道：“卿有什么功劳德行，而蒙先帝赏识？”李先回答说：“为臣愚钝浅陋，才行无闻，只以忠直奉上，再没有什么别的才能。”太宗说：“卿说说过去的事。”李先说：“臣听说尧舜之教，化民如子；三王任贤，天下归服。而今陛下亲理朝政，虚心下问，四海归德，士女能言，无人不庆幸万分，欢欣鼓舞。”不一会儿，召李先读《韩子连珠》二十二篇、《太公兵法》十一事。太宗下诏给有关部门说：“李先所知的，都是军国大事，从今以后，常宿禁宫之内。”太宗赐给李先绢五十匹、丝五十斤、杂绢五十匹、御马一匹。拜授安东将军、寿春侯，赐给隶户二十二户。
太宗下诏让李先与上一党一王长孙道生一起率军袭击冯跋的乙连城。拿下了城池，士卒全部被俘。于是又进军攻打和龙。李先对道生说：“应秘密地让士兵人人准备青草一捆，各五尺粗细，用以填塞城壕。然后攻打其西南面，断绝他们的外援，率兵急攻，敌人一定可以被擒。”道生不依，于是掠民而还。
后来李先出任武邑太守，以治理有方著称。世祖即位，征为内都大官。神..二年(429)去世，享年九十五岁。帝下诏赐给金缕命服一套，赠定州刺史、中山公，谥称文懿。