宋弁，字义和，广平列人人。祖宋..，与堂叔宋宣、博陵崔建都很出名。魏世祖时，历职中书博士、员外散骑常侍，出使江南，朝廷赐爵为列人子，还拜广平太守。兴安三年(454)去世，朝廷赠为安远将军、相州刺史，谥称惠。长子宋显袭其爵位。宋弁伯父宋世显没有子嗣，养弁为后。宋弁父宋叔珍，是李敷妹夫，因李敷的事情而死。
宋弁才学俊杰，少有美名。高祖初年，曾经来到京师，见尚书李冲，交谈移日。李大觉惊异，退而言曰：“此人一日千里，是王佐之才。”宋显死后，宋弁袭其爵位。宋弁与李彪同乡，两人交情很好。李彪任秘书丞，宋弁自中散李彪推荐为著作佐郎后，不久又被任命为尚书殿中郎中。魏高祖曾在群臣朝会的时候，历访治国之道，宋弁年少官微，自下而对，声音容姿清亮，行止可观，高祖称赞了好长时间。因此宋弁大被皇上知遇，赐名宋弁，意取卞和献玉，楚王不知宝的典故。
迁任中书侍郎，兼任员外郎，出使萧赜。萧赜的司徒萧子良、秘书丞王融等都称其美仪，认为志气刚烈不及李彪，而体韵和雅、举止闲适则超过了他。转任散骑侍郎，当时散骑位在中书之上。高祖曾与他讨论江南事宜，帝问宋弁说：“卿此番南行，入其堂奥，他们那边政道如何？兴亡气数能够知晓吗？”宋弁回答说：“萧氏父子无大功于天下，既以逆取，不能顺利守据。不理德政，徭役繁剧，内无股肱之助，外有怨叛之民，由臣看来，肯定不能遗福到孙子辈，保有南海。如果人们惧怕其威，最后他能保全一性一命就是庆幸了。”
后来皇帝车驾南征，任命宋弁为司徒司马、曜武将军、东道副将。军队中有人盗窃马谺，给他抓起来斩杀示众，于是三军震动畏慑，无人再敢犯法。
黄门郎崔光举荐宋弁代其官职，高祖不答应，但也欣赏崔光知人。没多久，任宋弁兼任黄门，不久正除，兼任司徒左长史。当时朝廷大选内外群官，并确定海内士族，宋弁充当铨量之任，处理事务十分恰当。但他好说别人隐私缺点，高门大族不与他交好的，宋弁都出言诋毁；至于那些旧族沦滞之人，只要他们不用忌惮的，又申荐他们。宋弁又任本州大中正，豪门姓族多被降抑，颇被时人怨愤。
宋弁跟从皇驾南讨，帝诏宋弁在豫州都督部众及东荆州领叶，皆减戍士让他们经营农事，水陆兼作。迁任散骑常侍，不久迁任右卫将军，领黄门。宋弁屡屡陈求让职，高祖说：“朕想要你做的，卿不可推辞，哪能专守一官，而不帮助朕处理政务的？况且常侍是黄门中粗冗之职，领军只不过是二卫的假摄，不足以空存推让，以弃朕之大任。”其被皇帝知遇可见一斑。
开始，高祖在北都选辟，李冲参预很多，很是排抑宋氏。宋弁心恨李冲，而与李彪交结，雅相知重。及李彪冲撞李冲，李冲对李彪说：“你如狗一般，被人驱使。”但等到李冲弹劾李彪，终而没被治成大罪，宋弁从中出了力。李彪被除名为民，宋弁大相嗟叹感慨，暗暗决心报复。
高祖在汝南得病，病重，前后十几天，不见侍臣，左右只有彭城王元勰等数人而已，稍稍转好，便引见门下以及宗室长幼诸人，进来的人未能尽其悲泣之节，宋弁独独进到御一床一边，欷..流泪说：“为臣没想到陛下圣颜如此的憔悴毁坏！”从此皇上更加器重他。帝车驾征讨马圈，留下宋弁以本官兼任祠部尚书，摄管七兵事务。临行时，皇上握着宋弁的手说：“国家大事，在于祭祀征战，所以朕让你总摄二曹，卿不能不自勉。”宋弁顿首辞谢。宋弁勤勉务公，早晚在衙，他受到的恩泽，同僚中无人可以赶得上，名重朝野，仅次于李冲。高祖经常说宋弁可任吏部尚书。等到驾崩时，遗诏让宋弁任吏部尚书，与咸一陽一王元禧等六人一起辅政，但弁已先去世，享年四十八岁。帝诏赐给他钱十万、布三百匹，赠官安东将军、瀛州刺史，谥称贞顺。
宋弁生一性一喜欢自夸，自己往自己脸上贴金。高祖因郭祚家是晋、魏名门，从容对宋弁说：“卿理所当然地推举郭祚一门。”宋弁笑着说：“臣家未肯推举郭祚。”高祖说：“卿家自汉魏以来，既无高官，又无隽秀，凭什么不推郭祚？”宋弁说：“为臣清素自立，就是不推郭祚。”侍臣出去之后，高祖对彭城王说：“宋弁这个人本身并不坏，却偏偏要自矜家族门户，真是非常奇怪。”