“风马牛不相及”这句成语，在日常的工作和生活中常被人们所引用。其典源是：据《左传。僖公四年》载：春秋时著名霸主齐桓公在这一年的春天出兵侵蔡。齐国纠合了鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹，连同本国共8个诸侯国家的兵力，南下攻打小小的蔡国，一举而将之击垮。然后，齐桓公命令联军继续南进，讨代楚国。部队进入楚国的陉（在今河南郾城县境）时，楚成王派出代表，到前线去向齐桓公责问道：“君居北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。不虞君之涉我地也，何故？”这段责问的话，大意是说：“你们住在北方，我们住在南方，中间相隔遥远，真是‘风马牛’不相及。
没有料到你们竟然兴师侵入我国领土，不知你们师出何名？“这就是成语”风马牛“的出处。当时，齐桓公的国相管仲，出来回答楚国的责问。当然，侵略的真正原因是说不出口的，便强词夺理，说了一通。楚国见对方人多势大，真打起来，未必能胜；齐国也只不过争个面子，并不想打败楚国。于是，双方便表示愿意结盟和好，事情就算这样结束了。
这件事发生后，后世遂用风马牛不相及，风马牛、风马不接、风马、风牛等来比喻事物之间的毫不相干、没有关联。如汤显祖《南柯记》有文曰：“太子，君处江北，妾处江南，风马牛不相及也，不意太子之涉吾境也，何故？”鲁迅《热风。反对含泪的批评家》：“至于释迦牟尼，可更与文艺界风马牛了。”《宋书。王弘之传》：“凡祖离送别，别在有情，下官与殷风马不接，无缘扈从。”刘知几《史通。断限》：“其与曹氏也，非唯理异犬牙，固亦事同风马。”徐陵《与齐尚书仆射杨遵彦书》：“方今越裳藐藐，驯雉北飞；肃慎茫茫，风牛南偃”。对于这种取喻，后世已无争议，至于“不相及”（即两者毫不相干），为什么叫做“风马牛”，究竟应该如何理解“不相及”的含义，后人却有不同的说法，分歧是：1、细微说。《书经。费誓》说：“马牛其风”。后汉贾逵注曰：“风，放也，一牝一牡相诱谓之风。”公的和母的牛马，在一起互相引一诱，叫做“风”。因为国家和地域不同，所以连双方的马牛都不可能发生关系。孔颖达注：“一牝一牡相诱谓之风……此言‘风马牛’，谓马牛风逸，一牝一牡相诱，盖是末界之微事，言此事不相及，故以此取喻不相干”。意思是：齐与楚，即使在像马牛雌雄相诱这类“末界微事”一样的细小之处也都没有关系。现在我们形容一切人与人、事物与事物之间彼此完全无关，就是这么引申而来的。1985年出版的《常用典故词典》“风马牛不相及”的释义也认为：“你们在极北，我们在极南，真和放牧马和牛，牧牡不能相诱相逐是一个道理。不料你们会来到我们这里，究竟为了什么呢？”
2、远距说。认为“风”为放逸、走失之意。齐楚两地相距甚远，所以马牛不会走失至对方地界。如北京大学中国文学史教研室选注的《先秦文学史参考资料》中说：“风”与“放”通，“此指两国相去极远，绝不相干，虽牛马放逸，也无从相及”。1985年出版的《成语典故》在“风马牛”条目中也认为：“你们住在北方，我们住在南方，中间相隔遥远，真是‘风马牛不相及。”3、方向说。近来，中央民族学院贾敬颜教授经过到牧区实地调查和考证，提出了新说：“方向说”。他在其专著《民族历史文化萃要》一书中认为：这句成语中的“风”是个名词，即人们平常所说的风，而不作动词用。经过调查，贾敬颜教授得知，马和牛在刮风天是相互逆方向行走的。马是逆风而行，风愈急，马愈是迎风奔驰，故有“胡马依北风”的诗句；而牛却是顺风而行，所以草原上火灾多烧死牛。贾敬颜教授由此认为，齐国在北而楚国在南，就像风天里的牛马一样方向相反，齐伐楚乃无端涉足。贾敬颜教授通过
查阅宋人笔记，找到了自说的佐证。如张世南《游宦纪闻》卷三曰：“牛走顺风，马走逆风，故楚子曰：”君处北海，寡人处南海，唯是风马牛，不相及也。‘“俞琰的《席上腐谈》卷上载：”牛顺物，乘风而行则顺；马健物，逆风而行则健“。（笔者补充，一精一人吴楚材等所编《古文观止》的注解也说：”牛走顺风，马走逆风，两不相及。）由此可见，“风马牛”的本义是方向相反：“风马牛不相及”简作“风马牛”，后被用来比喻事物之间毫不相干。
《成语典故》等书认为：细微说和远距说的讲法基本上是相同的；而第三种说法则似乎比较牵强。
（俞奭勋）