太空探索飞船“帕洛米诺”号，在茫茫太空中悄无声息地航行着。１８个月以来，它进行了广泛搜索，除了在少数星球上发现一些毫无价值的微生物外，没有任何高等动物和异种文明，也就是说，没有找到外星人。
此刻，船长霍兰正在综合监控台上工作，他准备带领队员返回地球。
就在这时，通信系统发出了信号：“船长，请你快到实验室来一下，这里有情况。”说话的是机器人文森特。
船长快步来到实验室，看到迎面的大荧光屏上出现了一个黑色的椭圆形影子，四周是一条条光束。这说明那是一个巨大的引力中心。
当太空飞行体靠近黑十洞时，它的表层物质被一层层地吸向黑十洞的中心。通过计算这些物质的大小及其被吸十入的速度，电脑可以算出黑十洞的引力。青年科学家查尔斯·皮泽立即用电脑进行计算，荧光屏下端很快显示出了计算结果。
“这是我所知道的威力最大的黑十洞，估计黑十洞里含有４０至１００个行星的物质。”
文森特调整了荧光屏的控制器，在重力最大的左方出现一个小物体，好像是一艘飞船。
文森特继续十操十作，一个轮廓在镜头上出现了，机器人无法控制内心的激动，喊道：“‘天鹅’号！”
站在文森特背后的年轻漂亮的女科学家麦克雷感到一阵晕眩，荧光屏上真的出现了已经失踪２０年的太空探索船“天鹅”号，而她的父亲弗利克·麦克雷就是在那艘飞船上工作的。
人们顿时忙碌起来，霍兰船长兴奋地喊道：“文森特，快向那艘飞船发信号！”
“帕洛米诺”号上充满了紧张的气氛，它就像一颗流星飞快地冲向新发现的目标。
“天鹅”号是人类科学技术最伟大的成果之一，它的太空探索能力超过“帕洛米诺”号十倍，船上的空气、食品和水可以循环使用数百年，还有装备十精十良的自卫和进攻武器。更令人感兴趣的是“天鹅”号船长莱因哈特博士。２０年前，他说服国际太空拨款委员会耗费大量的金钱建造了这艘飞船，引起舆论界的哗然和指责。在“天鹅”号飞向宇宙后，它又拒不执行地球召回它的指令。从此，“天鹅”号和地球失去了一切联系。
“传感器有没有收到什么信号？”霍兰船长问皮泽。
皮泽面无表情地看着空白的记录。“‘天鹅’号停靠在黑十洞边缘，光是γ射线就可能把所有的人全部烧死。”他的意思是“天鹅”号上已经没有活人了。
麦克雷惊叫起来：“不，不会的……”
“我知道你很难过。”船长拍拍她，无可奈何地说，“但我们不能冒险接近它。”
机器人文森特突然说：“根据我的观察，自从我们发现‘天鹅’号以后，它还没有移动过。”
这个发现太令人吃惊了。船长立即问：“你敢肯定？至少它要受黑十洞引力的影响呀……”
“船长，它根本没有进入任何轨道，而且黑十洞的引力对它一点也不起作用。”
“船长，我们可以开动所有的仪器，一旦发觉黑十洞引力对‘帕洛米诺’号产生任何非常现象，马上以最大的速度撤离。”
麦克雷坚持说，“查清‘天鹅’号的疑十十团十十该有多么大的意义呀！”
霍兰又何尝不知道呢！可是他必须对全船的安全负责。不过，思前想后，他还是决定采纳麦克雷的建议。
“好吧，将电子眼和电子耳全部用上，让我们飞近观察。”
船长全神贯注地监视着面前的控制台，头也不回地对皮泽说：“查尔斯，调准角度慢慢开过去，以便麦克雷和文森特充分观察。”
“帕洛米诺”号头部高高翘十起，飞行速度越来越快。荧光屏上，“天鹅”号的影子越来越大。
霍兰船长紧张地观察着仪表，重力加速度一点点接近最大极限。他对话筒喊：“我们只能对‘天鹅’号作一次掠过，然后撤离。”
飞船上所有的人都捏着一把汗。谁都无法预料吉凶，因为剧增的重力加速度已经使飞船达到了所能承受的极限，何况还有无法估计到的太十陽十离子、足以杀伤人十体的宇宙射线以及其他干扰。当霍兰船长以孤注一掷的勇气驾驶飞船向前冲去时，他几乎作好了全军覆没的最坏打算。
突然，当“帕洛米诺”号驶向“天鹅”号底部时，发生了出乎意料的事情：一切干扰都烟消云散了。皮泽看着控制台上的重力加速度记录，显出目瞪口呆的神态。
“重力加速度降到了零！这显然是‘天鹅’号人工制造出来的。”
他话音刚落，飞船就猛烈摇晃起来。文森特说：“重力加速度又升到临近极限了，‘天鹅’号缩小了稳定区的半径。”接着，他又发现飞船中部漏气，储蓄压力正在降低，空气再生系统出了十毛十病，４号舱盖外表爆裂……
“船长，我去把裂缝补上。”文森特边说边向后舱飘浮过去。他的具有磁十性十的四肢吸附在飞船外壳的突出支架上，冒着电磁波的干扰，文森特将裂缝焊接好。
与此同时，皮泽在抢修空气再生系统主机房的部件，一些断裂的零件必须更换，但飞船上已经没有备用件了。
怎么办？霍兰船长也一筹莫展。
文森特焊好裂缝，刚想返回飞船，忽然看见“天鹅”号的指挥塔伸出两条臂膀，这是飞船的空中生命线，也称天桥。
他立刻将这一情况报告了船长。
霍兰船长听到这个情况，立刻振奋起来，决定调整飞船的姿势，让闸口搭上“天鹅”号的空中生命线，使两艘飞船实现对接。他期望在“天鹅”号上，能够找到修补飞船空气再生系统的零件。
船长让皮泽留在“帕洛米诺”号上，以防不测，他和麦克雷在文森特的帮助下，登上了“天鹅”号。
他们小心翼翼地从走廊进入一个灯火通明的大厅。房里没有人，四周摆着长沙发，还有一些装饰十性十的花草。一切都寂静得有点怕人。
突然，墙壁内和开花板上发出噼噼啪啪的声音，刹那间，霍兰和麦克雷手中的武器不知不觉地气化了，就像泡沫一样消失了。这时，迎面的一扇门打开了，走出一个相当先进的机器人。
那庞然大物向他们渐渐十逼十近，文森特抢上几步，挡在船员们身前。两个机器人对峙着，似乎准备迎接挑战。
“看来我们要同归于尽了，这是一艘由机器人和电脑控制的魔鬼船。”麦克雷悄声说。
“不见得吧，小麦克雷。”一束白光打在房里一个幽暗的角落上，一个环形控制台开始转动，那儿坐着一个被黑影笼罩着的人。“我才是‘天鹅’号唯一真正的指挥。”
所有的人都不胜惊讶地注视着声音传来的方向，这个人是谁呢？
笼罩在黑影中的正是那位大名鼎鼎的汉斯·莱因哈特博士。尽管事隔２０年，但他仍然是一副意志坚决，目光锐利，豪情不减当年的样子。
站在一边的麦克雷忍不住喊了一声：“莱因哈特博士！”
“我亲十爱十的孩子，我知道你想问什么，可惜，你的父亲已不在人世了。”
麦克雷几乎站立不稳。霍兰船长扶住了她，说：“麦克雷，我们为你难过。”他又转过身问，“船上的其他人呢？”
莱因哈特露出吃惊的表情：“他们没有返回地球吗？”
他说，接到地球要求返航的通知后，“天鹅”号以超光速返回。在穿过一个巨大的重粒子场时，飞船的动力系统被破坏了，连呼救信号也不能发出。他和弗利克·麦克雷博士决定留下，其余的人乘监察飞船返回地球。
“多少年过去了，没有飞船来救我们，我也猜测他们可能没有飞回去。弗利克去世后，我非常孤独，我只能利用机器人做各个岗位的助手，并尽量把他们造成十人的样子。”
听完莱因哈特博士的叙述，在场所有的人都为之叹息。
这时，大门开了，皮泽被几个机器人押了进来。
“对不起，皮泽先生，请你原谅他们的无礼。”莱因哈特喝退了机器人，“来吧，我们好好聊聊。”
霍兰船长说明来意：“博士，我们的空气再生系统出了故障，希望你能提供我们一些零件，我们可以自己修理。”
“我将尽力帮助你们。麦斯美伦，带他们去仓库，除了武器之外，要满足他们的一切要求。”莱因哈特对他粗十壮的机器人发号施令。随后，他决定陪同麦克雷和皮泽去指挥塔，观看控制台的仪器。
霍兰、文森特跟随麦斯美伦来到一个大房间，里面放置着一排排板条箱和许多其他箱子。桌旁坐着一个机器人，头歪在一边，像是在打瞌睡。
麦斯美伦走上前，推了他几下。然后，他身上的显示灯亮了起来，他慢慢醒了。当他的目光停留在文森特身上时，露出非常吃惊的样子。
“我叫文森特，”文森特主动上前打招呼，“是最新式的机器人。因为我们的飞船某些部件失灵，特来求助。”
这时，霍兰使了个花招，他说：“文森特，我先回‘帕洛米诺’号照顾我们的空气再生器，你留在这里挑选零件吧。”
说罢，他转身就走。
麦斯美伦意欲上前拦住霍兰船长，可是文森特已经在箱子堆里寻找机件了，他实在没法两头兼顾，只好陪着文森特。
霍兰船长之所以要借故离开，是想独自调查一下“天鹅”号的内情。刚才皮泽悄悄告诉他，皮泽奉命留守在“帕洛米诺”号上的时候，突然有一个机器人走进驾驶室，说霍兰船长通知他到“天鹅”号上来。而事实上，霍兰船长并没有让皮泽来，这肯定是莱因哈特暗中搞的鬼。
霍兰船长忽然看到走廊上出现了６个人形的机器人，他们护送着一个平面台子，上面躺着一个用布覆盖着的物体，看上去非常像人。
６个机器人走进一个长方形的房间，将那个像人一样的东西，搬进一个管状的容器，那容器是嵌在船壳上的。随着一声喷气声响起，霍兰立即明白了那是清除废料的闸口。很明显，刚才平台上的人形物体已被送出“天鹅”号，很快就被黑十洞的引力吸走了……如果这是个机器人，因为零件坏了，无法修理，可以拆除他的零件备用或者收藏起来，为什么要用６个机器人去“埋葬”呢？
几乎在霍兰船长发现令人费解的葬礼仪式的同时，皮泽无意中也发现了一个秘密。
他和麦克雷跟着莱因哈特去参观指挥塔，他看得很仔细，渐渐落在了后面，等他回过神来，发现他走错了路。无意中，他独自来到一片很大的开阔地，那是一个长满蔬菜和果树的大植物园，仿佛是美国中西部的农常有一大群机器人在植物丛中走来走去，进行人工授粉。奇怪的是，皮泽发现有一个机器人走路很特别，一瘸一瘸的，像是一个跛子……“天鹅”号上的怪事，实在令人不可思议。
当天晚上，霍兰、皮泽和麦克雷接到莱因哈特博士的邀请前去赴宴。他们已经注意到“天鹅”号上的种种疑点，彼此提醒要步步小心。
机器人文森特独自在俱乐部里走来走去，他遇到了那个在仓库维修站见过的机器人ＢＯＢ。文森特通过玩台球和他混熟了。ＢＯＢ拉着文森特悄悄溜了出去，执意要带他去一个秘密的地方。
两个机器人蹑手蹑脚来到一道紧闭的门前，他们进门后，文森特看到手术台上有几个凹进去的槽，里面躺着几个人形的物体。手术台慢慢旋转，几个蒙面的人形机器人正在进行遥控外科手术，激光和其他装置有规则地发出一道道光线，用来改变手术台上的人形物体的大脑功能。
凭着机器人灵敏的感应系统，文森特十分惊讶地发现，那些躺在槽里的身躯并不是人十体的复制品，而是真正的人的躯体。
“这些可怜的人都是‘天鹅’号最初的船员。莱因哈特根本没有送他们回地球，而是用一种特殊的技术使他们身十体构造的一大半变成机器人。他们已没有了自己的思维，只会听从莱因哈特的指令，机械地工作着。”ＢＯＢ低声说，“有的船员因手术不成功当场死去，有的因手术失误使他们重新恢复人十性十而被杀死，也有老死的。”
这时，门突然被打开了，两个机器人卫兵出现在门前。当他们发现文森特和ＢＯＢ私自在这个地方谈话时，身上的监测器迅速作出反应。
“我们完了，他们一定知道我泄露了秘密。”ＢＯＢ害怕极了。
文森特大喊一声“蹲下”，抢先拔十出激光槍，射倒了机器人卫兵，然后和ＢＯＢ一起夺路而逃。
他们在接待室找到了霍兰和皮泽，诉说了莱因哈特的暴行。
霍兰船长说：“我看到的葬礼，原来被葬的是人，护送的也是人。”
皮泽说：“这样看来，那个瘸腿的机器人也是人，只是被莱因哈特用手术变成了植物人。”
文森特突然问：“麦克雷呢？”
霍兰说：“莱因哈特说要和她谈谈她父亲的事……不好，她有危险！”
在莱因哈特的书房里，莱因哈特对麦克雷说：“你父亲是一个杰出的科学家，希望你能继承他的遗志，和我一起进入黑十洞。”
“进入黑十洞？”麦克雷惊呆了，“所有的东西一旦进入黑十洞就会化为乌有。”
莱因哈特坚定地说：“这只是一种理论，还有别的解释。”
麦克雷说：“退一万步说，即使您能到达黑十洞的彼岸，那您又怎么返航呢？”
莱因哈特以不惜牺牲一切的神态打量着麦克雷，“我亲十爱十的孩子，我根本没有想到要返航……”“您疯了！”麦克雷说，“您的理论没有依据。我不去！”
“你不去也不行了！”莱因哈特露出狰狞的面目，“连你的朋友也得去。”
他一挥手，进来一群机器人卫兵，把麦克雷押进了手术室。麦克雷心中痛苦至极，她无法想象等待自己和霍兰、皮泽、文森特的将是什么样的结局。
她被推进那旋转的槽里，自动捆绑装置使她的四肢无法动弹。一束激光照在她的脸上，她感到浑身发冷，想喊却喊不出声音。
忽然，她听到了文森特的声音：“我们来救你了，麦克雷。”
说时迟那时快，霍兰和两名机器人撞开手术室的门，激光槍射十出一道道光束，将激光刀和其他手术装置全部击毁。
ＢＯＢ冲上前解救麦克雷，霍兰和文森特击倒了两名进行外科手术的机器人。
麦克雷得救了，她从霍兰手中拿过一支激光槍。这时，警铃拉响了，莱因哈特派出了他的机器人卫兵，准备大开杀戒。
“快撤！皮泽已经将‘帕洛米诺’号修好了。”霍兰说。
他们冲出手术室，进入一条走廊，但遭到机器人卫兵的阻击。他们立即散开，时而趴在地上，时而贴着墙壁，向机器人卫兵还击。他们冲到接待室，离连接“帕洛米诺”号的空中生命线只有一步之遥了。但是，大批增援的机器人卫兵已经筑起路障，一排排密集的激光束朝他们袭来。
情况对霍兰他们十分不利，如果莱因哈特调来更多的卫兵从背后袭击，他们将陷入腹背受敌的不利局面。看来莱因哈特是不惜一切要将他们消灭掉，他决不允许别人将他的丑行公布于世。
霍兰正在考虑如何才能摆脱困境，忽然联络话筒中传来皮泽的声音：“船长，我在他们后面，你有什么指示？”
原来，皮泽在“帕洛米诺”号上发现霍兰他们被阻，于是他拿起武器，悄悄来到机器人卫兵背后。
“皮泽，快将‘帕洛米诺’号开走……”霍兰对皮泽说，他估计他们已无生还的希望了。
“不，要走一起步……”皮泽说完，一个箭步冲上去，从后面向机器人卫兵猛烈扫射。
槍声一响，霍兰他们也一拥而上，机器人卫兵前后不能兼顾，立刻阵脚大乱，有的惊慌失措，有的甚至自相残杀，几十秒钟之内统统变成了一堆废铁。
皮泽和霍兰船长胜利会合了，他们迅速跑向连接两艘飞船的空中生命线。不料这时传来一阵引擎发动的声音，“天鹅”号启动了，脱离了空中生命线。几秒钟后，激光炮像闪电一样飞向“帕洛米诺”号，空中闪现着耀眼的火光。莱茵哈特炸毁了“帕洛米诺”号。顿时，“帕洛米诺”号被肢解成一块块碎片，其中一块巨大的船壳碎片，像炸弹一样飞向“天鹅”号的尾部……轰颅…哗啦……碎片击中飞船尾部那部分特别脆弱的船壳，一直穿入船身，将右舷的引擎控制台击碎，同时引起一连串猛烈的爆炸。
莱因哈特正好坐在控制台前，一个大型屏幕从支架上脱落下来，他闪身不及，被压在下面，一个大铁钩插十进了他的右腿，痛得他两眼直冒金星。
“麦斯美伦，快来帮我！”他大声喊叫着。可是他忠实的粗十壮的机器人早已奉他的命令，乘上电梯去阻截霍兰他们了。
霍兰他们在ＢＯＢ的带领下，找到了“天鹅”号的救生探测船，他们还有一线生机。
当众人奔向出口的闸门时，霍兰发现了背后的追兵，他大声喊道：“文森特，注意背后。”
麦斯美伦带着机器人卫兵冲了上来。文森特和ＢＯＢ猛地转身，用激光槍击毁了麦斯美伦的武器和机器人卫兵。
麦斯美伦虽然失去了两支槍，但马上伸出两只手，他手上安装了锋利无比的旋转刀叶，恶狠狠地朝文森特扑来。两个机器人短兵相接。文森特显然不是高大的麦斯美伦的对手。
他急中生智，想起藏在腹部的一把小而锋利的切削刀。就在麦斯美伦不顾一切扑过来之时，文森特把切削刀插十进了他的腹部，搅乱了他的循环系统。顿时，这个像狗一样忠实的十奴十才松开了手，瘫倒在地上。
文森特跟着霍兰他们走进了救生探测船。救生探测船摆脱了“天鹅”号，他们安全脱险了。仅仅１分钟后，无人驾驶的“天鹅”号随着一声巨响，被炸得粉碎。
霍兰的手指迅速在仪器的键盘上按动，可是，无论他怎样按动那些开关，救生探测船既不能减速，也不能改变航向。
文森特似乎懂得了其中的奥秘，“不必费事了，船长，这艘船的速度、方向事先都安排好了，只有莱因哈特一个人可以控制它……”
“费了那么大的力气，到头来我们还是要开进黑十洞。”皮泽懊丧地说，“看来莱因哈特是决心孤注一掷的了。”
没有人再开口，命运给他们安排了一个无法预知的结局，这是人力无法改变的。
探测船继续加速，渐渐被黑十洞吞没了，他们眼前一阵发黑，失去了知觉。