第一幕
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第一场 伦敦。王宫前厅
➤坎特伯雷大主教及伊里主教上。
坎特伯雷 主教，你听我讲：如今这一个提案，早在先王治下第十一年就提出来过，当时就有可能通过，而且也当真通过了，存心要跟咱们捣蛋；幸亏那是个兵荒马乱的年头，这个提案后来就搁了起来，没有进一步予以考虑。
伊里 大主教，这一回，咱们可又得怎样对付呢？
坎特伯雷 这还得研究研究。要是居然让它通过了，我们的一大半财产眼看就要送人了；因为那样的话，凡是那些一心敬神的信士身后捐献给教会的民间土地，就全都要给他们充公了；据他们的估计，这笔财产可以让国王足足供养十五个伯爵，一千五百个爵士，六千两百个绅士。还有，为了救济乞丐，以及那风烛残年、赤贫而失去劳动力的苦老头儿，满可以维持一百个赈济所。此外，还可以每年呈缴国库一千个金镑——这就是提案的内容。
伊里 这岂不是叫人吃掉了一块肉？
坎特伯雷 吃掉一块肉！——连骨头都叫人啃啦。
伊里 那么对策呢？
坎特伯雷 国王是圣明了，他的恩宠是深厚的。
伊里 而且诚心诚意敬爱着神圣的教会。
坎特伯雷 凭他年轻时的那份荒唐，谁又能想到啊。他的父王才断了气，他那份野性仿佛也就遭了难，跟着死去；对，就在这时候，“智慧”，真像天使降临，举起鞭子，把犯罪的亚当驱逐出了他的心房；从此，那一座“乐园”净是纯洁的精灵在里面栖息。从来没看见谁一下子就变得这样胸有城府——这样彻底洗心革面，像经过滚滚的浪涛冲洗似的，不留下一点污迹。也从来没听到谁把九头蛇那样顽强的恶习，②那么快，而且是一下子给根除了——像当今的皇上那样。
伊里 变得好！我们是有福了。
坎特伯雷 听着他宣讲神圣的教义，你不由得不五体投地，私下但愿让皇上当上了牧师；听着他讨论国家大事呢，你会说，原来这门学问是他毕生的研究；听一听他畅谈兵法，那你就听到了可怕的战争变成了柔和的音乐。随便什么国家大事到了他手里，不可解的结也就解开了——好像他是在随手解他的袜带子。他一开口，空气，那不受管束的顽童，就静下来了；人们竖起了耳朵，用无言的惊叹来听取他那美妙的高论。那么说，一定是实践和实际的人生经验教给了他这么些高深的理论。这可真是稀奇啊，怎么他会学习得那么多；他走的明明是条浮而不实的道路，他所亲近的都是那些不学无术的浅薄之徒，他的时间尽是在声色犬马里消磨；从来没人发现他手里拿着一本书，或是从嘈杂的场所，从三教九流的人群中退出身来静一静心。
伊里 草莓在荨麻底下最容易成长；那名种跟较差的果树为邻，就结下更多更甜的果实。亲王的敏慧的悟性，同样也只是掩藏在荒唐的表面底下罢了；不用问，那就像夏天的草儿在夜里生长得最快，不让人察觉，可只是在那儿往上伸长。
坎特伯雷 一定是这样；现在再没奇迹出现了，我们只能承认，一样东西变为完善，自有它的道理。
伊里 可是好主教，下院提出来的议案，现在反驳得怎么样啦？皇上赞成还是不赞成呢？
坎特伯雷 他仿佛是中立。或者还不如说，他倾向我们这一边，而不是支持提案者来反对我们——因为我曾经把当前的局势跟陛下谈过，谈得很周详，还提到了法兰西的问题；我曾以教士会议的名义向陛下保证：鉴于当前的局势，我们决定捐献给朝廷一笔巨款，那数目将超过宗教界任何一次对历代先王所纳贡的献金。
伊里 听了你的保证，皇上又怎样表示呢，大主教？
坎特伯雷 皇上听得很对劲；只是他有事在身，没工夫听我讲到其他方面去；要不，据我的观察，他会很乐于听我细细讲一讲那历历可查的宗谱，讲讲他怎样名正言顺地理该领有某些公国；又怎样，凭着他是爱德华的曾孙，有权要求法兰西的王冠和宝座。
伊里 是什么事打扰了他，不让他听下去呢？
坎特伯雷 正在那时候，法兰西大使要求觐见——我想召见他的时候该到了吧。现在是四点钟？
伊里 是的。
坎特伯雷 那么我们进去吧。听听他们此来有什么使命——其实不用那个法兰西人开口，我一下就能把它猜中。
伊里 我愿意奉陪——我也很想听一听呢。（同下。）