【原文】
上德不德，是以有德。下德不失德，是以无德。上德无为而无以为，下德为之而有以为。
上仁为之而无以为，上义为之而有以为，上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。
故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者忠信之薄，而乱之首。
前识者道之华，而愚之始。是以大丈夫处其厚，不居其薄，处其实，不居其华。故去彼取此。
【直译】
高级的修养（ 上德）不求有所得，所以就有所得。（有德）低级的修养（下德）不放弃求有所得，所以无德。最好的修养是无为，一切依照自然发展规律去作，而没有什么需要加以人为的措施，所以说无以为。低级的修养是为之，（无为的反面）认为有人为的措施是必要的，所以是有以为。
最好的仁术是为之，而无以为。最好的义行是为之，而有以为。最好的礼制也是为之，但结果都是没有用的，（莫之应）就应伸手把它扔掉。
由于不执行道，（按自然法则办事）才有了德，失了德才有了仁，失了仁才有了义，失了义才有了礼。所谓礼是由于人心不够忠厚，社会开始混乱而制定出来的。
以前的智者不认识道的十精十神实质，而去追求一些表面现象，（华）这是愚昧的开始。所以大丈夫采取忠厚实际的道，（厚）而不采取虚华的仁和礼。（薄）因此才扔掉（去）它，（彼）而采取道。（此）