四气五味，就是药物的性味，代表药物的药性和滋味两个方面。其中的“性”又称为“气”，是古代通用、沿袭至今的名词，所以四气也就是四性。性和味的作用，既有区别，又有联系。
四气，就是寒、热、温、凉四种药性。寒凉和温热是对立的两种药性；寒和凉之间、热和温之间，是程度上的不同，也就是说药性相同，但在程度上有差别，温次于热、凉次于寒。
药性的寒、热、温、凉，是药物作用于人体发生的反应归纳出来的，例如，感受风寒、怕冷发热、流清涕、小便清长、舌苔白，这是寒的症状，这时用紫苏、生姜煎了汤饮服后，可以使病员发一些汗，就能消除上列症状，说明紫苏、生姜的药性是温热的。如果生了疗疮、热疗、局部红肿疼痛，甚至小便黄色、舌苔发黄，或有发热，这就是热的症状，这时用金银花、菊花来治疗，可以得到治愈，说明金银花、菊花的药性是寒凉的。
中草药的药性，通过长时期的临床实践，绝大多数已为人们所掌握，如果我们熟悉了各种药物的药性，就可以根据“疗寒以热药、疗热以寒药”和“热者寒之、寒者热之”的治疗原则针对病情适当应用了。一般是，寒凉药，大多具有清热、泻火、解毒等作用，常用来治疗热性病症。温热药，大多具有温中、助阳、散寒等作用，常用来治疗寒性病症。此外，还有一些药物的药性较为平和，称为“平”性。由于平性药没有寒凉药或温热药的作用来得显著，所以在实际上虽有寒、热、温、凉、平正气，而一般仍称为四气。
五味，就是辛、甘、酸、苦、咸五种不同的滋味。它主要是由味觉器官辨别出来的，或是根据临床治疗中反映出来的效果而确定的。各种滋味的作用如下：
（一）辛 有发散、行气或润养等作用。一般发汗的药物与行气的药物，大多数有辛味；某些补养的药物，也有辛味。
（二）甘 有滋补、和中或缓急的作用。一般滋补性的药物及调和药性的药物，大多数有甘味。
（三）酸 有收敛、固涩等作用。一般带有酸味的药物，大都具有止汗、止渴等作用。
（四）苦 有泻火、燥湿、通泄、下降等作用。一般具有清热、燥湿、泻下和降逆作用的药物，大多数有苦味。
（五）咸 有软坚、散结或泻下等作用。一般能消散结块的药物和一部分泻下通便的药物，带有咸味。
在五味以外，还有淡味、涩味，它们的意义和作用是这样的：
（一）淡 就是淡而无味，有渗湿、利尿作用。一般能够渗利水湿、通利小便的药 物，大多数是淡味。
（二）涩 有收敛止汗、固精、止泻及止血等作用。
由于淡味，没有特殊的滋味，所以一般将它和甘味并列，称“淡附于甘”；同时，涩味的作用和酸味的作用相同，因此，虽然有七种滋味，但习惯上仍称“五味。
气和味的关系是非常密切的，每一种药物既具有一定的气，又具有一定的味。由于气有气的作用，味有味的作用，必须将气和味的作用综合起来看待，例如，紫苏性味辛温，辛能发散，温能散寒，所以可知紫苏的主要作用是发散风寒；芦根性味甘寒，甘能生津，寒能清热，所以可知芦根的主要作用是清热生津……等。
一般说，性味相同的药物，其主要作用也大致相同；性味不同的药物，功效也就有所区别；性同味不同、或味同性不同的药物在功效上也有共同之处和不同之点。例如，同样是寒性药，若味不相同，或为苦寒，或为辛寒，其作用就有所差异，如黄连苦寒、可以清热燥湿，浮萍辛寒、可以疏解风热；同样是甘味药，但气有所不同，或为甘温，或为甘寒，其作用也不一样，如黄耆甘温、可以补气，芦根甘寒、能清热生津。所以，在辨识药性时，不能把药物的气与味孤立起来。
在临床具体应用时，一般都是既用其气、又用其味的，而在特殊应用的时候，配合其它药物，则或用其气，或用其味。
【文献摘录】
《珍珠囊》：「辛主散、酸主收、甘主缓，苦主坚、咸主软；辛能散结润燥、致津液、通气，酸能收缓敛散，甘能缓急调中，苦能燥湿坚钦，咸能软坚，淡能利窍。」
《用药法象》：「夫药有温凉寒热之气，辛甘淡酸苦咸之味也。...一物之内，气味兼有；一药之中，理性具焉。或气一而味殊，或味同而气异。....」
《景岳全书》：「药以治病，因毒为能，所谓毒药，是以气味之有偏也。盖气味之正者，谷食之属是也，所以养人之正气；气味之偏者，药饵之属是也，所以去人之邪气。其为故也，正以人之为病，病在阴阳偏胜耳。」
《本草纲目》：「寇氏言寒热温凉是性，香臭腥躁是气....但自素问以来，只以气味言.....。」
《中医名词术语选释》：「近人认为药物味道的不同，与所含的化学成分有关，如味辛的多含挥发油，味酸的多含有机酸，味甘的多含糖类，味音的则可能含生物碱，甘类或苦味质等。」