有一次，一个鞋匠和一个裁缝在旅行途中碰到一块了。裁缝是一个漂亮的小伙子，总是高高兴兴，快快乐乐的。他看见鞋匠从对面走过来，一看他的背包就知道他是干哪一门手艺的，于是就朝他唱了一首歌，取笑他：“给我缝缝鞋，给我拉捻线，两边涂沥青，给我敲鞋钉。”
鞋匠经不起别人开玩笑，皱着眉头就跟喝了醋一样，要去抓小裁缝的领子。小伙子笑了起来，把他的酒瓶递给鞋匠，说：“我可没恶意，喝口酒气就消啦，”鞋匠喝了一大口酒，脸上的怒气也开始消失了。他把酒瓶还给裁缝，说：“我狠狠地喝了一口，人们只说某某喝得多，可就不问他有多么渴。我们要不要一块儿旅行？”裁缝说：“如果你有兴趣到活儿多的大城市去话的，我就同意。”鞋匠说：“我也正想去那样的地方呢，在小地方赚不着钱，乡下人宁愿打赤脚。”于是他们便结伴继续旅行，就像黄鼠狼在雪地里一样，一步一步地慢慢朝前走。他们俩有的是时间，可吃的东西却没那么多。
他们每到一座城市，就各自去拜访他们的手工业行会。因为小裁缝看上去很精神，人又活跃，还有一张漂亮的红脸蛋儿，所以大家都愿意给他活儿干。如果运气好的话，临走的时候师傅的女儿还会亲他一下。每当他和鞋匠又到一块儿的时候，他包里的东西总比鞋匠多。脾气暴躁(irritable)的鞋匠阴沉着脸说：“越是坏蛋，运气越好。”而小裁缝却总笑着、唱着，把他得到的东西分给他的同伴。他兜里一有钱就叫人端饭又端菜，高兴得直敲桌子，敲得杯子都跳了起来。“钱来得容易，去得也容易。”
他正是这样。他们旅行了一段时间以后，来到了一座大森林旁，到京城去就要穿过这座森林。可是有两条路，一条要走七天，另一条只要两天；但是他们俩谁也不知道哪条路近。这两个旅行的人坐在一棵橡树底下商量如何准备，要带多少天的面包。
鞋匠说：“人们得做最坏的打算，我想带七天的面包。”裁缝说：“什么？背上背着七天吃的面包，像头牲口似的，压得头也转不过来？我求上帝保祐，什么也用不着放在心上。我口袋里的钱冬天夏天全一样，可是面包热天要干掉，还会长霉，连我的衣裳也会坏得快点。我们为什么不去找那条近路呢？只带两天的面包就行了。”
于是他们各自买了各自的面包，然后朝森林里走去，碰碰运气吧。森林里一片寂静，就像教堂里一样。没有风声，没有水流声，也没有鸟啼声，树上长着繁密的叶子，透不过一丝阳光。
鞋匠一句话也不说，沉甸甸的面包压在背上，汗珠顺着他那闷闷不乐(sulky)的脸颊直往下淌。小裁缝却很快活，蹦蹦跳跳，摘片树叶吹哨子，或者唱只小曲儿。他想：“我这样快乐，上帝一定很高兴。”两天就这样过去了；到了第三天，森林还没走到头，小裁缝的面包吃完了，他的心情也沉重起来了。这时候他还没失去勇气，他相信上帝和自己的运气。第三天晚上他饿着肚子躺在了一棵树底下，早上又饿着肚子站了起来。第四天也是这样度过的。
当鞋匠坐在一棵倒下的树干上吃饭的时候，裁缝只好瞪眼看着。裁缝请鞋匠给他块面包吃，鞋匠就嘲笑他说：“以前你一直很快活，现在你也可以尝尝不快活是什么滋味了。早晨叫得太早的鸟，晚上准得撞上苍鹰。”总而言之，他是个没有怜悯心的人。
第五天早晨，可怜的小裁缝站不起来了，虚弱得几乎说不出话来，脸色苍白，眼发红。于是鞋匠对他说：“今天我给你一小块面包，条件是我要挖掉你的右眼。”可怜的裁缝没有别的办法，他多么想保住他的性命埃他再一次用两只眼睛哭了一回，然后把眼睛凑到鞋匠跟前，那个狠心的鞋匠就用一把快刀子挖出了他的右眼。裁缝想起从前每当他偷吃了食品柜里的东西时，母亲对他说的话：“东西想吃多少就吃多少，没办法的事只好忍受。”吃完那高价买来的面包以后，他又动身了，很快就忘记了他的不幸，并且还自我安慰道，用一只眼睛看东西，也能看得很清楚。
可是到了第六天，饥饿又重新来到，饿得他快把自己的心都吃光了。晚上他倒在一棵树旁，第七天早上他软弱无力得站都站不起来了，死神已经来到了他身边。
这时鞋匠说：“我想发发慈悲，再给你一块面包，可是你不能白吃，条件是我要挖掉你的另一只眼。”这时裁缝认识到自己对待生命是多么的轻率，他请求亲爱的上帝饶恕他，他说：“你要怎么办，就怎么办吧。没办法的事我只好忍受，不过，你要想一想，我们的上帝不是每时每刻都在进行审判的。我没有对不住你的地方，而你竟对我做了这种恶行，将来有一天你要受到报应的。我日子好过的时候，我有了东西都分给你。我的手艺是一针一针地缝东西，如果我没有了眼睛，不能再缝东西了，那我只得去讨饭。如果我瞎了，你别让我一个人躺在这儿，否则我就要饿死了。”
这个没心肝的鞋匠还是拿起刀子又把他的左眼挖掉了，然后给了他一块面包吃，又递给他一根棍子，拉着他往前走。太阳落山的时候，他们走出了森林，森林前边的田野上立着一个绞架。鞋匠领着瞎裁缝朝绞架走去，然后让他躺下，自己就走了。由于劳累、疼痛和饥饿，这个不幸的人睡着了，睡了整整一夜。
天亮的时候，他醒来了，可是不知道自己是在什么地方。绞架上吊着两个可怜的犯人，每个人的头上都落着一只乌鸦。这时其中一个吊死鬼开始说话了：“兄弟，你醒了吗？”第二个答道：“醒了。”第一个又说：“我想告诉你点儿事：今天夜里谁拿绞架顶上头落下来的露水洗脸谁就可以重新得到他失去的眼睛。但愿瞎子们都知道这件事情！有的瞎子不相信重见光明是可能的。”
裁缝听见了这对话，拿起他的毛巾摊在草上，当毛巾被露水打湿以后，他就用湿毛巾洗他的眼窝。马上那个吊死鬼说的话就应验了，眼窝里长出了一对明亮的新眼睛。又过了一会儿，裁缝看见了太阳从山后边升起。京城就在他前面的平地上，它有宏伟的城门，还有成百的塔楼，塔尖上的金球和十字架放射着光芒。现在他又能分辨出树上的每一片叶子，看得清从身旁飞去的鸟儿以及在空中飞舞的蚊子。他从口袋里拿出一根针，他又能穿针引线了，而且比从前穿得还快，这时他高兴得心里怦怦直跳。他跪在地上，感谢上帝的恩惠，并做了晨祷，他也没忘记替那两个可怜的犯人祈祷，他们吊在那上边，就像座钟里的钟摆，被风吹得相互撞来撞去。然后他背上行李，立刻就忘记了他不幸的遭遇，他唱着歌、吹着口哨继续前进了。
他首先遇到的是一匹正在田野里跑跳的棕色小马。他抓住它颈上的鬃毛，想骑上它进城。可是小马请求他放开，它说：“我还太小，即使像你这么轻的一个裁缝也会压断我的脊梁骨的，放我走吧，等我强壮以后再骑。或许将来会有我报答你的那天。”裁缝说：“走吧，我看你也是这样一个快活的小孩子。”他还用树枝在它背上打了一下，小马高兴得一蹬后腿，越过篱笆和濠沟，朝田野里奔去。小裁缝从昨天起就没吃过东西。他说：“虽然我眼睛里充满了阳光，可嘴巴里没有面包。我遇到的能凑合吃的第一样东西一定得弄到手。”
这时正有一只鹳十分神气地在草地上行走。“站住！站住！”裁缝喊道并抓住了鹳的腿，“我不知道你是不是能吃，可是我饿得不能再选择了。我只好割下你的头，把你烤了吃。”鹳说：“别这么做，我是一只圣鸟，没有人伤害我，我会给人们带来极大的好处。你放了我的性命，将来我会报答你的。”裁缝说：“走吧，长腿老兄。”鹳起飞了，垂着两条长长的腿慢慢地飞走了。“这该怎么办呢？”裁缝自言自语地说，“我是越来越饿，肚子越来越空。现在路上遇见的东西也没了。”
这时他看见池塘上边游过来几只小鸭子。“你们来得正是时候，”他说着抓起一只小鸭子，正想折断它的脖子，这时藏在芦苇里的一只老鸭子大声叫了起来，张着嘴游了过来，恳切地请求他饶了它亲爱的孩子。它说：“你不想想，如果有人把你抓走了，要把你弄死，你母亲会有多么痛苦。”好心肠的裁缝说：“别说了，给你留下孩子。”于是他把已经捉住的小鸭子又放到了水里。
他转过身，站在一棵已经半空了的老树跟前，他看见野蜂正在那里飞出飞进。裁缝说：“我行了好事，所以在这儿马上得到了报酬，蜂蜜可以补养我的身体。”可是蜂王出来了，威胁道：“你要是碰我的蜂群，毁我的窠，那我们的刺就会像万根炽热的针刺进你的皮肤。你要是不来扰乱我们，离开这儿我们以后会为你效劳的。”小裁缝看到在这里也是什么吃的也弄不到。于是他说：“三只碗是空的，碗里也是什么也没有，这顿饭可不怎么样。”
他饿着肚子向城里走去。这时候，钟正好敲十二点，小旅店里已经给他做好了饭，他马上坐到桌边大嚼起来，吃饱饭以后，他说：“现在我要开始工作了。”他在城里转来转去，想找个师傅。不久他就找到了一份很好的工作。因为他的手艺精湛，所以没过多久他就出了名。每个人都想让这个小裁缝给他们做新衣裳。他的名气一天比一天大。最后，他说：“我的手艺不会再提高了，不过还是一天比一天好。”
后来国王聘请他去做宫廷裁缝。然而世界上的事偏偏就这么凑巧。就在同一天，他以前的伙伴，那个鞋匠也成了宫廷鞋匠。当鞋匠看见裁缝又有了一双明亮的眼睛时，他心里很不是滋味。他想：“我要在他向我报复之前，就先给他挖好一个坑。”可是给别人挖坑的人，自己也会掉进去的。
晚上鞋匠下工回来，天色已黑，他悄悄地来到国王跟前，说：“国王，这个裁缝真狂妄(arrogant)，他竟敢说他要把古代丢失的那顶金王冠再找回来。”国王说：“这我很高兴。”第二天他就叫人把裁缝找来，命令他把金王冠找回来，否则他就得永远离开京城。裁缝想：“噢，再也没有比他更坏的人了。这个暴君让我干这种任何人也办不到的事，今天我就得马上出城，不能等明天了。”
他捆好了行李。可是当他离开城门的时候，心里又觉得很遗憾，因为他得放弃他的幸福，离开这座曾使他生活得很舒适的城市。
他来到了曾与鸭子相识的池塘边，那只老鸭子正坐在岸边，用嘴梳理它的羽毛。裁缝曾经饶了它的小鸭子的命，它马上就认出了他，并问他为什么如此垂头丧气。裁缝说：“你要是听到了我的遭遇，你也就不会奇怪了。”他对老鸭子讲了他的命运。鸭子说：“如果再没有别的事情，那我们可以想出办法来的。金王冠是掉进水里了，就在这个池塘里，我们马上就去把它取上来，你只要在岸边摊开你的手绢等着就行了。”老鸭子领着它的十二个孩子钻进水里，五分钟以后老鸭子又浮了上来，它坐在王冠的中心，双翅托着王冠，十二只小鸭子在周围游着，用嘴从下面托着，帮助抬王冠。它们游到岸上，把王冠放到手绢上。你想不到那顶王冠有多么漂亮。阳光照在王冠上，它就如同十万颗红宝石一般，光彩夺目。裁缝系好手绢的四个角，把王冠送到国王面前，国王非常高兴，把一根金项链套在了裁缝的脖子上。
鞋匠看见这个诡计没成功，又想出了第二个。他来到国王面前，说：“国王，那个裁缝又那么狂妄起来了，他竟敢说，他能给整个王宫包括里边所有的东西，能动的和不能动的，里边的和外边的，用蜡做一个模型。”国王命人找来裁缝，命令他用蜡造出一个王宫的模型，包括王宫里的一切东西，能动的不能动的，里边的外边的。他若做不成，或者哪怕墙上少一颗钉子，他就要终身坐地牢。裁缝想：“越来越让人恼火了，这谁也忍受不了。”
他把行李往背上一扛就走了。当他来到那棵空心树旁时，便坐了下来，垂着头。野蜂飞了出来，蜂王问他为什么他的头垂得这么低，是不是脖子疼得没法动。裁缝回答：“唉，不是的，我有别的为难的事！”裁缝告诉蜂王那个国王对他提出的要求。野蜂们开始相互间嗡嗡地说起话来。蜂王说：“你只管回家去吧，明天这个时候再来，带上一大块布，一切都会顺利的。”于是他转身回家了。野蜂们飞到王宫，从敞开的窗户里飞进去，爬到每个角落里，仔仔细细地观察了每一件东西，然后它们又飞回来，用蜜蜡造了一个王宫的模型，速度之快真可以说是眼看着长起来的。到了晚上，一切都完成了。第二天早上裁缝来的时候，一座完整的富丽堂皇的建筑已经立在那儿了，墙上没少一颗钉子，房顶上没少一片瓦，又细致，又洁白，还散发着蜂蜜的甜香味儿。裁缝小心地将它包在布里，提着它来到国王面前。国王一见惊讶不已，把它摆在最大的大厅里，为此送给了裁缝一座大石头房子。
但是鞋匠还是不死心，他又第三次来到国王面前，说：“国王，裁缝听说王宫的院子里喷不出水来，于是他又夸下海口，说院子中间会喷出水来的，和人一样高，和水晶一样透亮。”国王又叫来裁缝说：“如果明天我的院子里喷不出象你说的那样的水，那么，刽子手就要在这个院子里砍掉你的头。”可怜的裁缝考虑了一下就赶紧出了城，因为这一回与他的性命攸关，眼泪顺着脸颊刷刷地往下流。
他悲伤地走着，从前被他放了的那匹小马朝他跑过来，现在它已经长成一匹漂亮的棕色的高头大马了。它说：“现在报答你的时候到了，我已经知道了你缺少什么东西，我这就帮助你。你赶快骑到我的背上，我现在可以驮两个像你这样的人。”裁缝又振作起来，一跃上了马，马飞快地朝京城奔去，径直进了王宫。马在宫里闪电般地转了三圈，转第三圈的时候它摔倒在地上，就在这一瞬间，发出轰的一声巨响，院子中央的一块地像球一样冲到了天上，又从王宫上空飞了出去，地上立形喷出了一股清泉，有骑在马身上的人那么高，泉水洁净得如水晶一般。阳光开始在上面闪烁。国王看见这情景惊讶得站起身来，当着众人的面拥抱了小裁缝。
可是幸运并不长久。国王有许多女儿，一个比一个漂亮，就是没有儿子。那个狠毒的鞋匠第四次来到国王面前，说：“国王，那个裁缝还是狂妄得很，现在他又夸下海口说，如果他高兴的话，他可以从天上给国王背个儿子来。”国王让人叫来小裁缝，说：“如果你能在九天之内给我背个儿子来，你就可以娶我的大女儿为妻。”裁缝想：“虽然报酬很高，可人还得有这本事埃这个樱桃对我来说挂得太高了，如果我爬到上面去摘的话，下边的树枝一断，我也就会摔下来的。”他回到家，盘着腿坐在工作台上，考虑着应该怎么办。最后他大声喊出来，“不行，我要离开这里，这里我已不能安安稳稳地过日子了。”
他捆上行李，快步出了城。他来到草地上，看见了他的老朋友，那只鹳，它正像个哲学家似的在那儿走来走去，有时停下步来，仔细观察一只青蛙，最后把它吞了下去。鹳朝他走来并向他问好。它说，“我看见了，你背上背着行李，你为什么要离开京城呢？”裁缝告诉了它国王给他提出的要求，而他又办不到，所以对自己的不幸很是悲伤。鹳说：“你用不着为这件事愁白了头，我来帮助你摆脱这困境。我往城里送婴儿已经很久了，现在我也可以从井里取来一个小王子。回去吧，不用着急。九天以后你到王宫去，那天我也去。”小裁缝回家了，九天以后他按时来到了王宫。过不一会，鹳飞来了，它敲敲窗户，裁缝给它打开窗户，长腿老兄小心地走了进来，它步态庄重地走在光滑的大理石地面上。它嘴里衔着一个小孩，这个孩子和天使一样美丽，两只小手向王后伸去。鹳把小孩放在王后的怀里，她亲热地抱着他，吻着他，喜欢得不知如何是好。鹳从肩上拿下旅行袋，递给了王后，然后它就飞走了。
旅行袋里有很多装着各种颜色甜豌豆的小口袋，王后把豌豆分给各位小公主。最大的公主没有得到豌豆，却得到了一个快活的裁缝做丈夫。“我真好像得了头彩一样。我母亲说得对，她常常说：谁相信上帝，谁就幸福，这样的人是什么也不会缺少的。”
鞋匠只好给小裁缝做婚礼上跳舞穿的鞋，这之后国王就命令他永远离开京城。他沿着通往森林的路走去，来到绞架前。他心中气愤恼怒，天气又炎热，使得他疲 惫不堪，他躺倒在地上。当他想闭上眼睛睡觉的时候，吊死鬼头上的两只乌鸦大叫着冲了下来，啄走了他的两只眼睛。他慌乱得朝森林里奔去，后来大概是饿死在里边了，因为从此再也没有人看到他或者听到有关他的什么消息。