同治年间，扬州府安宜县有个李三一娘一，早年丧夫，可她为了儿子小一毛一一直没有再嫁。转眼的工夫，红颜褪去青丝变白发，小一毛一也长大成一人了，三一娘一喜滋滋地想：这苦日子算是熬到头了。
这天，正逢镇上集日。三一娘一早上起来，觉得额头有点烫，可能是昨夜淋了点冷雨所致，便叫来小一毛一，从箱子底翻出一点碎银递过去说：“小一毛一，一娘一身一子不舒服，实在行不得路，你代一娘一跑一趟，到集上抓几只猪娃回来。”小一毛一答应一声：“行！一娘一，你歇着，我去了。”
谁知三一娘一一直等到日头落，也不见儿子回来。小一毛一这是怎么了？三一娘一心里一时间七上八下起来，有心出去找，双脚却像踩在棉花上一样，哪里迈得动步子？眼看天黑了下来，然后是漫漫长夜，小一毛一依旧没有回来，三一娘一更是急得未曾合一下眼皮，一颗心就像在油里煎着似的。
天刚亮，忽然家里跑进一个人来，却是邻居赵二哥。只见那赵二哥满脸惊慌地喊道：“三一娘一、三一娘一，不好了！你知道小一毛一一天一一夜没回来是干什么去了？他是跟鬼伸手赌钱去了，把买猪娃的钱输了个一精一光。后来小一毛一想翻本，借了鬼伸手的银子再赌，结果欠下一屁一股赌债，现在人被鬼伸手扣下了！”
三一娘一一听这话，头上就像炸了一个响雷，心都快震碎了，晃了几晃差点儿晕倒。好不容易回过神来，她一把抓住赵二哥的袖子，喉咙立时哑了，问：“那鬼伸手是什么人？他扣住小一毛一想干什么？”
赵二哥跺脚叹了一口气，说：“小一毛一真糊涂啊！谁不知那鬼伸手是十里八乡最有名的赌鬼？每逢集日，他知道这时候大伙腰包里或多或少总有些银子，便开设赌场专门哄人聚赌，参赌者往往是十赌九输。你家小一毛一不用说，肯定也是着了他的道了。至于他扣下小一毛一嘛……我也不敢瞒三一娘一，他已放出话了，今天天黑之前拿银子赎人，否则剁掉小一毛一的两根手指头抵债！三一娘一，你快想想办法吧，这鬼伸手可是个心狠手辣、说得出做得出的狠角儿！”
三一娘一直感到天旋地转，一下子瘫倒了。小一毛一拿去买猪娃的银子是家里的全部钱财，是她一年到头三更睡五更起辛苦劳作、省吃俭用好不容易积攒下来的，现在又哪里拿得出半文钱？
坐在地上喘一息了片刻，三一娘一定定心神、拢拢头发站了起来，然后大踏步往镇上赶去。为了儿子，她的病似乎一下子都好了。
三一娘一到了镇上只略一打听就找到了鬼伸手的家，只见大大的青砖灰瓦四合院看上去颇为气派，数十间房内还不时传出掷骰子、洗麻将和众人的吆喝声。一个管事的问三一娘一找谁，三一娘一毫不含糊，说：“我是小一毛一的一娘一，我找鬼伸手。”
不大工夫，一个人右手背着，左手托着个小茶壶走了出来。只见那人一颗光头像浸了桐油的老葫芦一样油光锃亮，一脸横肉硬得像花岗石，一双细线似的小眼更是一陰一晴不定，让人望而生寒，一开口声如洪钟：“我就是鬼伸手。我说，银子带来了吗？”
三一娘一摇摇头，说：“我没有银子。”
鬼伸手小眼里寒光一闪，说：“那你从哪儿来还回哪儿去！告诉你，你儿子的手指头我是剁定了，你就是在我这儿求上一年半载也没用，我鬼伸手说话要是像放屁一样，日后谁还会还债？”
三一娘一依旧摇摇头，说：“我不是来求你的。‘子不教母一之过’，儿子欠债一娘一受过是应该的，我只是请你不要剁我儿子的手指，要剁就剁我的手指。不，你不解气的话就剁我的一只手吧，一只手换两根手指你还赚了，行不行？”
这时，两个五大三粗的打手一样的壮汉把小一毛一带出来了。小一毛一一听一娘一这么说，一下子凄厉地大叫起来：“一娘一，您不要这样！”
三一娘一看也不看儿子一眼，只定定地盯着鬼伸手，说：“一只手换两根手指头，你答应不答应？不答应我就一头撞死在你家门口！”
鬼伸手眯着的一双小眼当真成了一道细线，几乎看不真切了，只听到他淡淡地说：“我从来只要活债不要死债！既然这样，也怨不得我了，明天正午时分你来，我要当着所有人的面要你的一只手，看下次谁还敢欠债不还！”
三一娘一一听，再无二话转身就走。小一毛一号啕大哭起来，想冲过去不让一娘一明天来代他剁手，却被两个壮汉死死摁住了。
第二天正午时分，三一娘一头梳得整整齐齐，衣服穿得服服帖帖地进了赌场大院，只见院子里满满当当的全是人，院子中心则架着一口大锅，锅里全是油，锅下的干柴堆起老高。
鬼伸手大模大样地坐在太师椅上。见三一娘一到来，他抬手一指油锅，一陰一森森地说：“你不是要代你儿子剁手吗？反正是一只手，我今儿个不想剁了，想换个花样，来个油锅里摸银子。”说着拿出一锭银子，扑通一声扔进油锅里，直溅得油花乱飞。鬼伸手接着又说：“等会儿我把油锅烧开了，你伸手进去摸银子，如果菩萨保佑你的话，好好地摸出来了，银子就归你；要是菩萨不保佑你嘛，你废了一只手就当是还债好了。敢不敢？现在后悔还来得及。”
众人一听，立即“嗡”的一声议论开了。这鬼伸手真毒啊！这油锅烧开了，还能伸手进去吗？前些日子他也这样让一个欠了他赌债的老赌鬼摸油锅，结果肉手刚一伸进去，那老赌鬼就杀猪似的狂喊起来，原来那只手……不能看了！
依旧被两个壮汉摁住的小一毛一没命地跳脚狂叫起来：“一娘一、一娘一，摸不得，摸不得啊！鬼伸手，你不是人，你还是剁我的手指好了……”
三一娘一脸色煞白地大喝一声：“小一毛一，欠债还钱，天经地义，你喊什么喊？早知今日又何必当初？鬼伸手，烧锅吧！”
一言既出，小一毛一当时就瘫倒了。院子内一下子鸦雀无声，人人睁大眼睛看着，个个把心都提了起来。这时，鬼伸手面无表情地一挥手，早有人手拿火把点燃了木柴，火焰一下子蹿起老高，一时风助火势直烧得噼啪作响，不一会儿那锅内的油就翻一江一倒海般涌动起来。
疾风吹乱了三一娘一的头发，她一步步走到油锅跟前，一股热气顿时扑面而来，她一撸一起了右手的袖子，只见那双手就像多年的老树皮一样干枯。大伙都把眼睛移到了别处，实在不忍心看，小一毛一早已哭哑了嗓子，却被两个壮汉硬提溜着头发看。这时，鬼伸手说：“要不，你回去吧……”
话音未落，只见三一娘一一伸手，整个右手便完完全全伸进了油锅，众人失声惊叫，小一毛一却不会叫了—他魂儿都吓没了！
忽然间三一娘一抽一出了手，摊开来，手中那锭银子赫然呈现。再看她的手，红红的，却并没有烫坏！
院子内一片死寂，半晌人们终于回过神来，大声欢呼起来，小一毛一更是喜极而泣。鬼伸手浑身像被一抽一了筋似的软倒在椅子内，有气无力地说：“我输了，你们走吧！”
三一娘一怔怔地看着自个儿的手，简直不敢相信眼前发生的事。小一毛一直奔过去，万分小心地捧起一娘一的手，忽又扑通一声跪下，向老天直叩头说：“多谢大慈大悲救苦救难的菩萨……”
鬼伸手大喝一声：“小子，谢什么菩萨？要谢就谢你的老一娘一，是她救了你，她才是真正的菩萨！我说李三一娘一，银子现在属于你了，你怎么不拿走？”
原来三一娘一正携了儿子往外走，那锭银子却被她扔在了地上。一听鬼伸手的话，三一娘一回过头来，神色坚毅地说：“我们一娘一儿俩手脚好好的，干吗要拿别人的银子？”又转头对儿子说：“小一毛一，咱要靠自己的双手劳作挣钱，以后千万不要想着发歪门邪道的财！”
小一毛一羞愧地一个劲儿点头，说：“一娘一，我懂了，以后我再也不赌了。”
眼见众人叹息着全散了，这时一个手下忍不住问鬼伸手：“老大，你啥时学做善人了？你干吗放过那一娘一儿俩？这可不像你以前的作风啊？”
鬼伸手面部肌肉僵硬着走到那油锅面前，柴火依旧呼一呼烧着，锅内的油依旧翻滚着发出吓人的声音，却见鬼伸手一伸手直一插一进油锅，再拔一出手，他的手竟也完好无损！
原来鬼伸手在油锅内放了满满一锅醋，最上面才倒了浅浅一层油，火一烧那醋立刻就先烧开了，而那上面的油花儿也像开了似的沸腾，实际上一温一度根本没上来。
这时鬼伸手幽幽地开了口：“我也曾经有过这么一位老一娘一，可她走得太早了，要不然我也不会走上这条道……在这世上，我鬼伸手天不怕地不怕，就怕那些为儿女肯割肝摘肾的一娘一，这些一娘一都是活菩萨，连鬼神都不敢侵，我敢伤她们吗？”