李德恩 译
拉斯自从记事以来，就立志当个航天工程师。因此，他所看的书、所做的游戏、所偏十爱十的功课，都离不开这个唯一的目标。他想，在他11岁小学毕业后，经过能力考察和智力测验，有关部门一定会把他选入工科学校。在那里，他就可以完成专业学十习十，学会如何驾驶和修理宇宙飞船了。
当升学考试临近的时候，像他这么大的孩子一般都会感到紧张和害怕，因为考试将决定他们未来的命运：是被挑选去学十习十宇宙航行专业呢，还是去学服务行业或者别的什么专业呢？可是拉斯却一点也不担心，他绝对相信，一定能进入工程技术学校。
考试的日子终于来临了，孩子们都到宇宙航基地附近的研究院去应考。他们乘坐着架空单轨列车飞越城市和原野，向研究院驶去。当拉斯在列车上偶然看到一排高大的银色宇宙飞船发射架时，心里有一种说不出的激动。“总有一天，”他想，“这些了不起的机器都将由我来管。”
朦胧中，他做了一个梦，梦见一位宇宙飞船的船长焦急地跑来找他。
“斯旺森工程师，”船长说，“我们遇到麻烦啦！中微子对流加热器出现了漏洞，如果修不好，我们就全完了。”
拉斯沉溺于梦幻之中，不断地折着自己的手指。他想象着自己如何施展绝技，使机器很快就修好了。
“真是奇迹，”船长在他身旁注视着说，“我相信，在整个宇宙舰队中没有人能像你干得这么漂亮。”
拉斯经常在脑子里幻想着这类事件，每次事件中，他总是充当一个英雄的角色，而且人家老是叫他斯旺森工程师。
在研究院进行的考试真有意思。首先，老师向孩子们解释各种考试程序，为的是使孩子们在看到往自己身上绑缚各种电极和电线时不至于害怕。考试是在体十操十房内进行的，穿白大褂的研究人员让孩子们做各种动作，一边不停地做着记录。每个考生都有一个卷宗，研究人员把各种仪器输出的身十体素质卡片分别放进各个考生的卷宗里去。拉斯知道，考试结束后，将把各种卡片放进大型计算机里去进行分析，然后对每一个１１岁的孩子下一阶段该受何种教育作出正确判断。
在身十体素质考察完毕后，接着进行技巧考试。每个考生都要进行一些工具和机械装置的十操十作和使用。研究人员手拿秒表，站在考生旁边记录时间。此外，还有声音辨别能力的测验，考生头戴耳机，对不同的声音加以辨别。然后是语言能力的测验，思维能力和十精十力的测验，最后是脑力测验。
老师以前曾向孩子们讲过，大脑是一个人最神秘的地方，它不仅能贮存已经学过的东西，而且能贮存一种潜在的意识，这种能力对于一个人是否能适应某种工作有很大影响。
“当你神志清醒的时候，”拉斯的老师告诉他，“你能够控制自己的思想，也就是说，当你想告诉别人什么事，不论是真话还是撒谎，完全可以由你自己决定。可是在脑力测验中，他们可以测出你内心的一切秘密。不管你知道什么。他们让你睡着以后，便用一种仪器检测你的大脑。但也不要害怕，这些研究人员并不是要知道你的什么秘密，而是想在决定某个人未来可以干什么工作之前对他作个全面了解。”
一个穿白大褂的研究人员把拉斯带到一间小卧室里，让他坐在一个舒适的椅子上，并叫他放松。然后让他注视着出现在他面前墙上的一片旋转灯光，把一切注意力都集中在灯光上。
这就是他所能记住的关于脑力测验的所有情况。
考试完毕后，主考官要跟每个考生谈一次话，把考试结果告诉他们。当轮到同拉斯谈话时，他表面上显得很镇定，但仍然抑制不住内心的激动。拉斯是一个高个儿男孩，黑头发，蓝眼睛，稚气的脸上显得有点严肃。他盯着主考官的面孔，盼望他能说一句梦寐以求的话——“工程技术学校”，这样，他的梦想就可以实现了。
最后，主考官终于说话了：“好了，拉斯，你可以到脑力训练班去。”
拉斯听了以后，好一会儿说不出话来。“脑力训练班”并不是他的第一志愿呀！当他最后证实没有听错时，几乎晕倒了。
主考官看出了他的表情，说道：“没有想到吧，拉斯？看来你很惊讶，你打算上哪儿去呢？”
“工程技术学校，先生。”他绝望地回答道，“我一直希望当个航天工程师呀！”
主考官扫视了一下摆在他面前的计算机输出结论，摇了摇头，“的确，你心灵手巧，而且有一定的发明才能。可是，你要是当个航天工程师，就是十浪十费人才了，因为你具有一种世人少有的特质，如果加以适当发展，将对我们的社会作出不可比拟的贡献。在脑力测验中，我们发现你有一种能感知动物大脑活动的特异功能。”
“动物？”拉斯不相信地说道。他愣住了，就是主考官说他有隐身术，他也不至于像现在这样惊异。“可是，先生，我从来没有接触过任何动物呀！”
可不是吗，拉斯一直住在大城市，而城市里是不许饲养动物的，一切牲畜都豢养在远离城市的农场里。
“不，拉斯，”主考官说道，“很容易看得出来，你从未接触过动物，所以你的特异功能也从未被人发现。在脑力测验时，我们按惯例把一头动物带进屋里，一般很少有人对此作出反应，可是你告诉我们的事只有这只动物和它的饲养员才知道。毫无疑问，孩子，你对动物的大脑活动有一种特别的直觉，你大概不知道，这种功能该有多大的用处啊！”
拉斯并不想知道这种特异功能有什么用，他脑子里一直想着他失去了什么东西。
“那我不是一辈子也不能到宇宙中旅行啦！”他大声嚷道。
可是主考官说：“当然可以，拉斯，你今后旅行的机会多着哩。你长大后，你的训练也完成了，那时你就会成为宇宙探险队的队员，去探索崭新的世界。当你们到了一颗新的星球后，你可以用自己的特异功能去感知生活在那里的生物究竟在想些什么，对外星来客有什么反应。然后你和宇宙环境学家就可以决定地球上什么样的动物到那里去最合适。我想你一定会对你今后的工作感兴趣的。现在，你应该先到脑力训练中心去受训，继续发展和增强你的直觉力。放心吧，小家伙，你的一生一定会过得很有意义。”
主考官和蔼可亲地微笑着向他点点头，他深知，当孩子们知道计算机为自己选择的职业不合自己的心愿时，开始总会有些失望，但很快就会冷静下来，因为他们相信计算机是不会错的。
然而，拉斯却怎么也想不通，他低着头，眼睛盯着地板，无十精十打采地走出了考官的房间。
当等在门外听信的同学们向他问这问那时，他几乎什么也没听见。他简直不敢告诉他们他将不是一个航天工程师而是一个什么动物思维识别者。他的眼泪在眼眶里直打转，趁眼泪夺眶而出之前，他赶紧捂着脸躲开了。
他心不在焉地步出大楼，在研究院附近的花园里走着，走着。也不知道走了多久，也不知道走到了哪里，直到碰上一片铁丝网，他才意识到已经来到了宇宙飞船基地旁。他注视着太十陽十下闪闪发光的银色飞船，忽然感到一阵哽塞，绝望的心情使他禁不住大声哭起来。
难道不就是在今天早上，当他乘坐着单轨架空火车时才看到这些飞船的吗？难道他不是一直幻想有朝一日能亲手摆十弄这些飞船吗？可是这一切都像是几个世纪以前的事了，主考官已经宣布，他不能作一个航天工程师了。虽然他们说他今后还会有机会到别的星球去旅行，可那只能是一个乘客。对拉斯来说，与其以一个乘客的身份去坐飞船，还不如不去的好。
正在这时，一辆氢气汽车停在他身旁。那肥皂泡一样的透明车顶向后拉开了，一个和善的面孔露了出来。
“喂，小家伙，”车里的人对他嚷道，“你想到这些飞船的附近去看看吗？”
拉斯回过头来，用手背抹了抹眼泪。“是，是的，我想去。”他饮泣吞声地回答道。
“进来吧。”车上的人说。
拉斯爬进车厢，那人把车顶拉回原处，把车发动了。
“我叫依里克，”他说，“是一个航天工程师，正好去检查我的飞船，见你哀伤地站在那里，猜想你一定是想去看看飞船，是吗？”
拉斯把他的苦衷一起全告诉了这位好心的工程师，他感到依里克比任何人都更能理解他这时的心情。
“真不幸，”依里克同情地说道，驾着气垫车掠过一片宽阔的空地，“当一个人要做某件事而又做不成时，的确很不幸，但我相信，当你经过训练以后，你会喜欢你未来的工作的。那时，你就会忘掉航天工程师的事了。”
“你是不是从小就想当一名航天工程师？”拉斯问道。
依里克笑了笑：“我像你这么大的时候，根本就不知道长大了要干什么，我是在升学考试时才被选中搞航天工作的。不久以后，就发现我非常适合搞这项工作，计算机是不会骗人的，是吗？”他说。
当氢气车停住后，他们下了车。依里克领着拉斯走到他的飞船旁，并让他到船舱里去参观。
拉斯高兴得手舞足蹈，他对飞船里所有的东西都像着了迷似的，看个没够。当他们来到驾驶室时，他看到控制台上五颜六色的灯光不停闪耀，各种信号的声音亲切悦耳，简直有意思极了。
当他领着拉斯走出飞船，向一排楼房走去时，他向拉斯解释说，他必须马上到管理处去一趟。
“你最好在更衣室里等我，”他用手指着一扇门说，“我一会儿就回。你就呆在那儿等我，什么也别动，我办完十事就送你回研究院去。”他笑着向拉斯挥了挥手便离去了。
拉斯向更衣室走去，这是宇航员登舱以前更换宇宙服的地方。在这里，拉斯又开始做他的白日梦了。
工程师斯旺森正在为起飞作准备，他走到一个柜子旁，取出宇宙航行——当然，柜子是锁着的，他只是假装地做着穿衣的动作——可是，使他惊异的是，柜子并没有锁，他轻轻一按，柜门就打开了，里面放着一套套宇宙服。
他向四周看了看，一个人也没有。
“让我穿一下试试，该没有关系吧。”他想。
虽然依里克说过“什么也别动”，可现在的拉斯已深深陷入梦幻之中，早把什么都忘了，何况他现在已是斯旺森工程师哩。他开始把宇宙服拿出来，并试着穿上去。穿这玩艺看来也不难，任何１１岁的孩子都会穿，因为他们在电十影、电视里早已看过千百次了。拉斯很容易就把衣服穿上了，他虽然只有１１岁，可是个子很高，所以这件衣服只显得稍微大一点。他小心地把带子系好，不让漏出一点空隙，然后笨手笨脚地在房间里走着，并在一面大镜子面前照了照，对自己的形象感到非常满意。
突然，一个人冲了进来。“彼得逊，”他对拉斯嚷道，“我以为一定要迟到，路上的车简直太挤了，快！离起飞时间只有１０分钟了。”他一边说一边脱十去外衣，并慌慌张张地把一套跟拉斯一样的宇宙服穿上。
他为什么叫他彼得逊呢？拉斯把身十体稍微转动了一下，从镜子里面他看到他穿的宇宙服的背面有反写的“彼得逊”几个字。他忽然觉得自己做了一件很不光彩的事，感到后悔和懊丧。他想把飞行帽摘下来去坦白他所做的一切，可是他又想，如果他不吭声，也许能跟这人一起混上飞船去。不管怎么着，他总归会受到责备，如果什么也不说而混上了飞船，其后果也不见得比他承认自己穿了别人的衣服更坏。拉斯并不是一个顽皮的孩子，不过他暗自想，他这种恶作剧应该是对研究院领导的一种报复，谁让他们使他失望的呢？
这些想法在拉斯脑里闪了一下，就过去了。这时，那人已穿好了衣服，只见他衣服背后写着“船长”两个字。
当“船长”对他说“跟我来”时，拉斯终于下了决心，跟着他走出了更衣室，往基地走去，一直走到发射台下。
在那里，“布罗坎特号”飞船正在等待起飞。拉斯注意到，这不是一艘高速定期客船，但肯定是一种长途飞船，船身很大，有点破旧，像是一艘运输船。
拉斯跟着船长穿过入口舱，一直来到舱体内的飞行椅旁。有两张椅子已经坐了人，还有两张椅子空着。船长爬上其中一张飞行椅，毫无疑问，另一张是拉斯的了，于是他也爬了进去。他的心跳得很厉害，因为每秒钟都有被发现的危险。真正的彼得逊哪儿去了呢？拉斯忽然记起船长说过，一路上车太多，也许彼得逊是被车隔住了吧。
拉斯也记不清飞船是怎么起飞的，他只知道当飞船在冲离大气层时，地球引力产生了一种强烈的巨大拉力。他没想到这拉力是那样的厉害，好像要把他的骨头扯散、口脸拉斜一样。对于其他宇航员，由于都受过专门训练，而且都不是第一次远航，所以好像无所谓似的。可是拉斯呢，这里的一切都是那么奇特、可怕、难以忍受。他昏过去了。
当他醒来时，一切都过去了，两个宇航员站在他的躺椅旁，用一种惊异的眼光瞧着他。他们摘下飞行帽，然后把拉斯的帽子也摘下来，其中一个是船长，另一个年纪大一些，灰头发，黑十胡十子，一双燃着怒火的灰眼睛。
“你究竟是什么东西？”他质问道。
这时拉斯身十体很弱，他眨了眨眼睛，奇怪的是，为什么他们问他是“什么东西”。
他挣扎着坐起来，把一切都告诉了他们——他是谁，依里克怎么的把他带到基地，他怎么想试穿一下飞行衣而把彼得逊的衣服给穿上了（这时，那个小十胡十子瞄了船长一眼，并冷酷地跟他小声地说着什么），然后他是如何上了飞船。
“你在宇宙基地附近干什么呢？”
拉斯叹了一口气，接着向他们解释在考试时发生的事以及他的理想、他的失望等等。小十胡十子一边听一边抱怨。
“好啦，”他说道，“吃点东西吧。你这算什么英雄，最多不过是个偷渡者。我们还有很多事要做，必须按原计划行动，决不能调转航向送你回去。感谢你的愚蠢，使我们少了一个帮手。不过，事到如今，我们只能尽力想办法了，可是你也要尽力帮助我们。我叫费歇，布罗坎特号宇宙营救船的指挥长，现在的当务之急是给研究院拍封电报，告诉他们你在什么地方，使你的老师和父母不至于担心，还要告诉依里克。你想过没有，他们找不到你该有多着急！”
拉斯本来就很惭愧，听了指挥长的一席话，更感到内疚，因为他无时无刻不在想他给他们造成了多大的麻烦。
“说真的，”指挥长费歇比刚才缓和多了，“我想１１岁的孩子一般不会干这种事，虽然我不赞成偷渡，但我佩服你的十精十神。”
说完，他去给基地发电报。这时，船长帮拉斯从坐椅上下来。他是个和蔼可亲的青年人，大约２０多岁。
拉斯虽说受到人们的抱怨，可是一想到未来的旅行，仍抑制不住内心的激动。他有好多问题要问，他什么都想知道。
“船长先生，”他说，“什么是宇宙营救船？它是干什么用的？”
船长笑了笑。“我叫哈利，”他说，“你真是个可恶的旅客，要知道你给我找了多少麻烦。至于宇宙营救船嘛，它专门在宇宙中收集那些被遗弃了的航天器，把它们弄回去重新利用。还有那些发射十到别的星球上去的无人驾驶探测器，一般都不再返回地面，我们就去把它们收回来，送到地球或月球的工厂里去，重新加工。我们飞船的名字叫‘布罗坎特’号，这是一个法文词，意思是‘旧货商’，你看，我们就是宇宙废品回收站。”
拉斯完全着迷了，他真不知道世界上还有这种工作。
哈利继续向他讲道：“这并不是件显赫的工作，也不值得人们去为它写小说，但它的确是件非常有意义的工作。”
“你们很容易就能找到那些东西吗？”拉斯问。
“不一定，首先要从资料中了解这些东西的大概位置，然后从资料中选定路线和轨道。有时，我们借助动物的嗅觉去帮助寻找。比如说我们从其他星球上弄来一种羚羊兽，能凭它的嗅觉找到用甲基烷作动力的宇宙飞行器。还有一种獐子，对太十陽十能电池特别敏十感。呆一会儿你就可以看到它们怎么工作了。”
指挥长费歇回来了。“关于你的电报已经发出去了，”他告诉拉斯，“他们对你的行为十分恼火，不过，等你重新回到地球上去的时候，他们也许就顾不上对你发脾气了。小伙子，你累了一天，该睡一会儿了。至于说你在布罗坎特号上能派点什么用场，明天再说吧。”
哈利把拉斯带到卧舱里去，帮他在彼得逊的十床十上睡下。
由于激动和好奇，拉斯以为他一定睡不着，可他实在太累了，还来不及仔细幻想他未来的冒险生活，就很快入睡了。
用中微子作动力的飞船超光速地行驶了２１天，来到了Ｘ－１２号行星。
在这里，指挥长要搜寻和回收发射十到这颗行星上的无人探测器。当拉斯还在十床十上睡觉时，他们已经把羚羊兽从笼子里放出来，带到Ｘ－１２号行星的粗糙地面上寻找探测器去了。
本特利（飞船上的第四个宇航员）和指挥长正在同船长对话，船长坐在标着方位的荧光屏前为他们确定前进方向。这时，拉斯悄悄地爬到船长身旁。
“真怪，究竟是怎么回事呢？”指挥长声音嘶哑地说道，“这家伙以前不这样呀！它甚至连气味都不去闻一下，一个劲地乱蹦乱跳，在原地打圈子。”
船长也在发牢十騷十，他对羚羊兽的反常行为同样无法理解。跟布罗坎特号的船员一样，他只知道给它吃什么，如何照顾它。当需要找寻有甲基烷作动力的飞行器时，只要把它带出去，在它的项圈上系一条皮带，它就会带着你奔向要搜寻的目标。
“可能有什么东西激怒了它吧，”他说。“你们发现有什么反常现象吗？”
仪器内发出一种静电信号，指挥长明白这表示周围没发现任何有生命的东西。
“没有，不可能有什么东西，”船长证实道，“根据探测器的探测结果，Ｘ－１２号行星上没任何形式的生命存在。”
船长开始小声地哼着，拉斯知道，这是船长在忧虑时的一种十习十惯十性十动作。忽然，他好像有了一个主意。他回过头来用眼紧盯着拉斯，好像以前从来未见过他似的。“拉斯，”他激动地说道，“你说过你能感知动物的大脑活动，是吗？”
拉斯耸了耸肩膀：“我也不太清楚，先生。我从未试过，是研究院的人告诉我说我能行，所以他们要把我送去进行脑力训练。”
“行！”船长说，“现在是你试一下的时候了——不管怎么说，值得试一下。穿上护生服吧，到他们那儿去，看看是什么东西使羚羊兽烦躁不安。”
拉斯有点害怕，他不知道究竟行不行，但他深知，现在非试不可了。自从他来到飞船后，他极力避免同动物接触，因为他从心眼里不愿做主考官说的那种人。但是他答应过布罗坎特号的船员们，如果需要他帮忙的话，一定尽力而为，以报答他们对他的原谅和照顾。
拉斯往上一跳便出了船舱。他怀着极大的兴趣，在护生服中笨拙地走着，透过风镜观赏着Ｘ－１２号行星上起伏不平的银灰色世界。在飞行帽内有供呼吸用的氧气，也有通信设备，他可以听到船长的声音，这声音会告诉他指挥长和本特利在什么地方。
不一会儿，他看到两个头戴银白色圆形帽的人影正使劲抓住一头满身红十毛十的怪兽。这怪兽身躯长，四肢短，尖尖的脑袋上长着两只小眼睛，耳朵也不大，圆圆的嘴巴像猪。这家伙跟他从画片上看到的雪貂差不多，可是比雪貂几乎大三倍，血一样的长十毛十，使它显得格外凶猛。
当拉斯走近他们时，几乎听不到船长的声音了。他脑子里充满了一种奇怪的、图画一般的形象和感觉，他忽然觉得他的爪子受了伤——是他的爪子，而不是他的脚。疼痛使他烦躁不安，他脑子里充满了愤怒的感觉，不愿在地上走路。他明知道要到有甲基烷的地方去，可是不想去，疼痛使他不愿做任何事。他越是站着不动，就越感到疼痛难忍，也就越烦躁，忽然他感到两眼发晕，头就像要炸裂开一样。他使尽全身力气向耳机喊道：“快把那家伙带回飞船去！”
一阵晕眩使他连路也走不稳，只觉得指挥长的两手伸过来，扶着他回到了飞船。
说来也怪，当他在外面时，一直感到疼痛、激怒、浑身不舒服，可是一回到飞船，把羚羊兽带回笼子后，这些感觉都没有了，他又可以用自己的脑子来思维了。
“真的，”他惊异地向船长说道，“我可以感知动物的思维！真有意思，我原以为就像能听见它们说话一样，可当然不是，动物怎么会说话呢？在脑子里就像有一幅图画一样，我完全知道你们的羚羊兽在想些什么，是外面有什么东西使它的爪子受到了伤，它的爪子就像烧灼一样疼，不是火烧的疼，而是强酸或别的什么化学物质灼的疼。我想，要是把它的爪子用什么东西裹起来，可能就会好些。
“羚羊兽确实知道甲基烷在什么地方，我感觉到它在想这个问题，就好像我能闻到这种气味一样，但它的爪子太疼了，所以不愿意去。”
“啊，天哪！”指挥长说道，“我怎么也不会想到问题出在这儿！”
拉斯感到说不出的高兴，他坐下来看着指挥长用一张金属片给羚羊兽做靴子。
当他们第二次外出时，情形完全不同了，羚羊兽动作敏捷，很快就把他们带到有探测器的地方。
当他们把探测器运到飞船的货舱以后，全体宇航员举行了一次庆祝会，痛痛快快地吃了一顿。
“我敢发誓，拉斯，”船长说道，“你给我们带来了一份奇迹般的礼物——动物思维感知。它可给我们帮了大忙。想想看，要是到一颗新星上去，你该能派多大用场；再想想看，你能给农民和牧民们节省多少时间啊！”
拉斯听了特别高兴，比近几个星期任何时候都要高兴。
当主考官告诉他能感知动物大脑活动时，他并不相信，也不想相信，因为他觉得这玩艺儿怎么也比不上航天工程师重要。可是，这次偶然的Ｘ－１２行星之行使他认识到，这的确是件有意义的工作。
当拉斯看到宇航员们充满喜悦和赞赏的面庞时，意识到今后他一定能在宇宙中航行，不是以一个旅客的身份，而是充任一个不可缺少的角色。忽然，他觉得自己非常向往今后的新生活——还是计算机说得对。